David Kirtley wollte schon immer die Kraft der Sonne nutzen. Aber zuerst musste er einige Raketen betanken.
Als Student der Ingenieurwissenschaften an der University of Michigan war Kirtley von der Fusionsenergie fasziniert – den Atomzertrümmerungsreaktionen, die die Sonne und die Sterne antreiben und den größten Teil der Energie im Universum erzeugen. Das Problem war, dass die Fusionstechnologien, die er Anfang bis Mitte der 2000er Jahre im akademischen Bereich untersuchte, Jahrzehnte von kommerziellen Anwendungen entfernt waren. Seine Fusionsträume lagen auf Eis.
„Ich bin tatsächlich von der Kernfusion abgekommen und habe mich dem Weltraumantrieb zugewandt“, sagte Kirtley. Er begann mit der Arbeit an Raketen, Triebwerken und Raumfahrzeugen – und begann schließlich mit der Produktion von Plasma, dem extrem heißen, elektrisch geladenen Gas, das für die Fusion erforderlich ist.
Diese weltraumorientierte Forschung, die bei einem Unternehmen namens MSNW im Raum Seattle durchgeführt wurde, wies auf einen potenziell tragfähigen kommerziellen Weg zur Fusion unter Verwendung innovativer neuer Strategien hin. Im Jahr 2013 haben Kirtley und drei MSNW-Kollegen wagte den Schritt und gründete Helion Energy.
Jetzt strebt das Unternehmen aus Everett, Washington, nach dem Bau des möglicherweise ersten Fusionskraftwerks, das Strom ins Netz einspeist. Ziel ist das Jahr 2028. Helions Ansatz verwendet starke Magnete, um zwei Plasmaringe einzuschließen und zu komprimieren, die dann zusammengeschlagen werden, um Energiestöße zu erzeugen, die als Elektrizität erfasst werden.
„Wir haben die Schaltkreise, Topologien und Technologien buchstäblich für den Weltraum übernommen, sie auf die Fusion angewendet und sie um Jahrzehnte in die Zukunft gebracht“, sagte Kirtley.
Helion hat mehr als 1 Milliarde US-Dollar von Investoren eingesammelt und ein Team von mehr als 500 Mitarbeitern zusammengestellt, um sein Fusionssystem zu entwickeln. Das Unternehmen betreibt gleichzeitig Polaris, seinen siebten Prototyp, und baut gleichzeitig die kommerzielle Anlage – eine 50-Megawatt-Anlage mit dem Namen Orion.
Trotz des Optimismus und der großen Ambitionen bleiben erhebliche technologische Herausforderungen bestehen. Skeptiker bezweifeln, dass Helion sein Versprechen einhalten wird, wie geplant Strom zu erzeugen, und einige befürchten, dass das aufkeimende Vertrauen in den Sektor untergraben könnte.
Lesen Sie weiter, um mehr über Kirtleys Reise zur Nutzung der Fusionsenergie zu erfahren. Seine Zitate wurden aus Gründen der Klarheit und Länge bearbeitet.
So führen Sie angesichts der Skepsis: Ich werde aktiv, betreibe Polaris, betreibe unsere Fusionsmaschinen und helfe beim Bauen. Wenn wir Testfelder und Testeinrichtungen haben, die Probleme haben, gehe ich mit den Bedienern zusammen und beginne mit ihnen tatsächlich zu testen – ich verstehe die Systeme, weiß, wo die Probleme liegen, helfe aktiv bei der Lösung dieser Probleme und bin ein wirklich praxisorientierter, direkter Anführer …
Man muss sich weiterentwickeln, und deshalb macht es Spaß, ein Team aufzubauen, das begeistert ist, Probleme zu lösen, begeistert, das Unbekannte zu lösen, und das gemeinsam vorankommen möchte. Das ist die Leidenschaft. Das war bei Helion das Erfolgsrezept.
Vision einer Zukunft mit Fusion: Sie müssen eine Vorstellung davon haben, wo Sie landen werden. Wenn wir das erste Fusionsunternehmen sind, das 100 Millionen Grad erreicht, und das ist alles, was wir tun, ist das eine große Leistung, aber es wird nicht ausreichen. Wenn wir die Ersten sind, die das erste Fusionskraftwerk der Welt bauen, und das ist alles, was wir tun, ist das Unternehmen meiner Meinung nach gescheitert. Unser Ziel ist es, die Kernfusion auf globaler Ebene einzusetzen – überall – und das eigentliche Problem zu lösen: die Lösung des Klimawandels, die Lösung der Energiekrise.
Wie das die Entscheidungsfindung beeinflusst: Wenn Sie entscheiden, welches Material Sie verwenden möchten, stellen Sie die Frage: „Wie sieht die Lieferkette dieses Materials weltweit aus und kann es dieser Herausforderung gewachsen sein?“ Wenn es sich um ein einzigartiges Material handelt, das niemals auf globaler Ebene skaliert werden kann, dann sollten wir es nicht verwenden. Lasst uns ein anderes Material herausfinden. Lassen Sie uns eine andere Art von Halbleiter herausfinden. Lassen Sie uns einen anderen Schaltungstyp finden, der diesen globalen Einsatz tatsächlich erfüllen kann – auch wenn es etwas schwieriger ist.
Zur Frage, ob die Fusion eine „Wunderwaffe“ im Energiebereich ist, die den Bedarf an mehr Solar-, Wind- und anderen erneuerbaren Energien ersetzt: Wir sind immer noch auf dem besten Weg, nicht nur so viel Kohle wie jemals zu verbrennen, sondern auch so viel Erdgas wie nie zuvor. Und so ist der Bedarf an all den oben genannten Lösungen – nicht Nullsummendenken, sondern können wir mehr tun – wirklich der Schlüssel. Und darüber denke ich viel nach. Diese Statistiken sind ziemlich aussagekräftig.
Zu den Auswirkungen von Rechenzentren, die den Energiebedarf und die Investitionen steigern: Wir sagen nicht nur: „Hey, wir müssen den Klimawandel lösen. Hier ist eine Technologie dafür.“ Aber der Markt sagt: „Mensch, wir brauchen jede Stromquelle, die ans Netz gehen kann, kostengünstig und zuverlässig ist, und die Fusion sollte auch ein Teil davon sein. Lasst uns in sie investieren.“
Dadurch konnten wir unsere Zeitpläne verkürzen, schneller vorgehen als ursprünglich geplant und in die Fertigung investieren, sodass wir nicht nur Orion bauen. Wir investieren auch in die Herstellung der Kraftwerke, die nach Orion folgen.
