CABIMAS, Venezuela — Die Pumpen, die Wohlstand aus den Tiefen der Erdkruste brachten, sind heute größtenteils verrostete Relikte einer geschichtsträchtigen Vergangenheit.
Die Gebäude, in denen stolze Arbeitskräfte untergebracht waren, werden zerstört, von Hausbesetzern besiedelt oder mit Brettern vernagelt.
Die Schulen, Kliniken, der gepflegte Golfplatz – einstige Annehmlichkeiten einer Branche voller Petrodollars – verschwunden oder mit Unkraut überwuchert.
„Unser größtes Problem sind Depressionen und Angstzustände“, sagt Manuel Polanco, 74, ein ehemaliger Erdölingenieur, dessen Erinnerungen an die guten Zeiten nur eine dystopische Gegenwart hervorheben. „Wir überleben kaum. Wir haben gerade genug, um uns selbst zu ernähren und über die Runden zu kommen.“
Dies ist das düstere Bild heute im Maracaibo-Becken Venezuelas, das im letzten Jahrhundert größtenteils eine der wichtigsten Erdölquellen der Welt war.
Auf einem Platz in Cabimas, einer einst blühenden Ölstadt in Venezuela, steht ein Denkmal für Ölarbeiter.
(Marcelo Pérez del Carpio/Für The Times)
Seit dem US-Angriff im letzten Monat und der Verhaftung von Präsident Nicolás Maduro und seiner Frau hat Präsident Trump geschworen, den maroden Ölsektor des Landes wieder aufzubauen – und gleichzeitig Ressourcen und Geld für die Vereinigten Staaten bereitzustellen. Östlich von Maracaibo liegt der Orinoco-Gürtel, der die weltweit größten nachgewiesenen Vorkommen beherbergt, die auf mehr als 300 Milliarden Barrel geschätzt werden.
Doch ein kürzlicher Vorstoß durch die Maracaibo-Region im Nordwesten Venezuelas hat die vielen Hindernisse dramatisch verdeutlicht. Den Besuchern erwartet ein düsteres Panorama aus nicht funktionierenden Brunnen, kaputten Pipelines und leeren Lagertanks, neben anderen Anzeichen des Niedergangs.
Die US-Pläne haben an einem Ort, der an gute Nachrichten nicht gewöhnt ist, erhebliche Skepsis hervorgerufen. Aber einige Ölfeldveteranen stellen sich eine Rückkehr zu den glorreichen Tagen vor.
„Ich sehe mich wieder aufblühen“, sagte José Celestino García Petro, 66 und Vater von acht Kindern, der sagte, er habe nie eine feste Arbeit gefunden, nachdem seine gut funktionierende Firma vor Jahren von der Regierung enteignet worden sei. „Aus der Asche auferstanden!“
Am Maracaibo-See in der Nähe der Stadt Cabimas sind heruntergekommene Bohrinseln und Gasförderstationen zu sehen.
Auf dem Höhepunkt in den 1970er Jahren pumpte Venezuela täglich etwas davon 3,5 Millionen Barrel. Als Gründungsmitglied der Organisation erdölexportierender Länder strahlte das Land Wohlstand und Überfluss aus – obwohl der Reichtum größtenteils an inländische Eliten und ausländische Ölunternehmen ging, nicht an die verarmte Mehrheit.
Doch sinkende Rohölpreise, Missmanagement der Regierung und US-Sanktionen haben dazu geführt, dass die Industrie Venezuelas nur noch eine ausgehöhlte Hülle ihres früheren, grandiosen Selbst ist.
Letztes Jahr gelang es Venezuela, etwa 1 Million Barrel pro Tag zu fördern, was weniger als 1 % der weltweiten Produktion ausmacht. Dennoch war Erdöl immer noch eine Lebensader für eine Nation, die mehr als ein Jahrzehnt lang in der Krise steckte wirtschaftlicher, politischer und sozialer Aufruhr geprägt von Massenauswanderung, Hyperinflation und einem nahezu allgegenwärtigen Gefühl der Verzweiflung.
US-Energieminister Chris Wright (links) und der venezolanische Interimspräsident Delcy Rodriguez halten nach ihrem Treffen am 11. Februar im Präsidentenpalast Miraflores in Caracas eine Pressekonferenz ab.
(Julio Urribarri / Anadolu über Getty Images)
US-Energieminister Chris Wright besuchte letzte Woche Venezuela, traf sich mit der Interimspräsidentin des Landes, Delcy Rodríguez, und besichtigte sogar einige Ölfelder. Er prahlte mit „enormen Fortschritten“ bei der Wiederbelebung eines Unternehmens, das nun faktisch unter amerikanischer Leitung steht.
Die optimistischen Erklärungen abzuschwächen, ist eine harte Realität: Es wird wahrscheinlich mindestens ein Jahrzehnt – und vielleicht 200 Milliarden US-Dollar oder mehr – dauern, um die heruntergekommene Kohlenwasserstoff-Infrastruktur des Landes wiederherzustellen, sagen Experten.
Vieles hängt von Big Oil ab, aber einige Führungskräfte sind vorsichtig. Bei einem Treffen im Weißen Haus letzten Monat bezeichnete Darren Woods, CEO von ExxonMobil, Venezuela als „nicht investierbar.“
An den ölverschmierten Ufern des Maracaibo-Sees – eigentlich eine riesige Küstenlagune, die sowohl von Süßwasserflüssen als auch von der Karibik gespeist wird – ragen die Überreste eines einst florierenden Unternehmens wie Totems einer vergangenen Zivilisation hervor.
Überall am Ufer liegt eine trostlose Fläche aus Trümmern: abgenutzte Pumpen, wackelige Bohrtürme, eigensinnige Kräne und veraltete Pipelines. Ölklumpen verunstalten die Küste. Die Umweltverschmutzung hat die einstmals reichlich vorhandenen Fisch- und Krabbenbestände zerstört.
„Ich bete jeden Tag zu Gott, dass sich die Dinge zum Besseren wenden“, sagte Joel José León Santo, 53, der kürzlich mit drei Kollegen sein Fischerboot vorbereitete. „Aber bisher haben wir keine Verbesserungen gesehen. Lebensmittel sind teurer. Die Mahlzeit von morgen hängt vom Fang von heute ab.“
1. Ein Großteil der venezolanischen Ölindustrie ist in einem schlechten Zustand, wie zum Beispiel diese kaputte Ölpipeline über dem Maracaibo-See. 2. Die General-Rafael-Urdaneta-Brücke überspannt einen Ausfluss des Maracaibo-Sees und verbindet die Region mit dem Rest Venezuelas.
Eine offizielle Zahl gibt es nicht, aber Branchenbeobachter schätzen, dass in einer Region, in der etwa 12.000 Menschen leben, weniger als 2.000 Brunnen in Betrieb sind.
„Hier ist alles schlimm, es steht still“, sagte Mari Camacho, 45, die mit ihrer Familie zu denen gehört, die in einer Reihe verlassener Häuser in der Stadt El Güere, flankiert von Mangroven am Ostufer des Maracaibo-Sees, hausten.
Eine Ziegelfabrik, die einst Ölproduzenten belieferte, wurde vor langer Zeit geschlossen. Ihre vier Söhne reisten im Zuge des historischen Exodus des Landes nach Kolumbien.
Ihr Haus liegt auf einem Meer aus Öl, aber Camacho sagt, dass es seit sechs Jahren keinen Strom mehr gibt, seit ein Transformator kaputt ist. Niemand hat es repariert. Gerüchte beunruhigen sie und ihre Nachbarn, dass die rechtmäßigen Eigentümer ihrer Häuser beabsichtigen, Anspruch auf ihr Eigentum zu erheben.
„Ich weiß nicht, wohin ich gehen würde“, sagte sie.
Etwa 10 Meilen südlich liegt die schwüle Stadt Cabimas, ein ikonischer Schauplatz in Venezuelas Erdölgeschichte. Heute ist es eine heruntergekommene, scheinbar in der Zeit verlorene Metropole, in der die Bewohner auf Veranden sitzen und die unsichere Fahrt der Autos beobachten, die durch die von Schlaglöchern übersäten Straßen fahren.
Menschen stehen in der Nähe eines Schildes mit der Aufschrift „Maracaibo“ in einem Park am Ufer des Maracaibo-Sees.
„Alle großen Unternehmen, die es früher gab, waren mit der Erdölindustrie verbunden“, sagte Hollister Quintero, 32, ein gebürtiger Cabimas-Amerikaner, dessen Großeltern in den turbulenten Tagen der Branche für ausländische Ölfirmen arbeiteten. „Jetzt herrscht nur noch Trostlosigkeit.“
Quintero, der nicht über die Mittel verfügte, um sein Studium abzuschließen, kämpft als freiberuflicher audiovisueller Produzent. Er kümmert sich auch um seine alternden Eltern, deren staatliche Rente umgerechnet zwei Dollar im Monat beträgt.
Die meisten jungen Menschen verlassen die Stadt, sagte Quintero, während diejenigen, die bleiben, Arbeit im informellen Sektor finden. Eine gängige, wenn auch wenig lukrative Option: Essensbestellungen mit dem Fahrrad oder Motorrad ausliefern.
„Es gibt einfach nicht viele Möglichkeiten“, sagte er.
Ein Wandgemälde in Maracaibo feiert Venezuelas Ölindustrie.
Die Umgebung des Maracaibo-Sees war jahrhundertelang dafür bekannt, dass auf natürliche Weise Öl aus Sedimentgestein an die Oberfläche gelangte, ein Phänomen, das auch an Orten wie den Teergruben von La Brea in Los Angeles beobachtet wurde. Indigene Völker und spanische Siedler nutzten die zähflüssige Masse für medizinische Zwecke und zur Abdichtung von Booten.
Doch der Anbruch des Ölzeitalters Mitte des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts und der Reiz des schwarzen Goldes zogen eine neue Zielgruppe an: Wildfänger und Glücksjäger aus den Vereinigten Staaten und Europa, angezogen in ein Nebengebiet, das früher für Kaffee, Kakao und Vieh bekannt war.
Hier in Cabimas löste vor mehr als einem Jahrhundert ein bekannter Barroso II einen Boom aus.
Am 14. Dezember 1922 bebte der Boden in Cabimas, aber es war kein Erdbeben. Barroso II, verwaltet von Royal Dutch Shell, begann, täglich etwa 100.000 Barrel in den Himmel zu spucken.
„Plötzlich spritzte mit lautem Getöse Öl aus dem Bohrloch in einem Strahl, der 200 Fuß über den Bohrturm ragte und sich wie ein Titanenschirm in der Luft ausbreitete“, schrieb Orlando Méndez, ein venezolanischer Ölhistoriker, ina 2022 Artikel für den American Assn. der Erdölgeologen anlässlich des 100. Jahrestages der Explosion.
„Die Dorfbewohner strömten aus ihren Häusern“, schrieb Méndez. „Öl bespritzte sie mit einem Schwall schwarzer Regentropfen. … Nur die Mutigsten gingen zögernd auf den Brunnen zu. Sie streckten ihre Hände aus und die dunkle, klebrige Flüssigkeit spritzte auf ihre Handflächen. ‚¡Öl!‘ Sie haben alle geschrien.“
Der Schwall gab neun Tage lang nicht nach.
Der außer Kontrolle geratene Brunnen leitete eine Goldgrube ein. Der Umweltkatastrophe am Maracaibo-See, dem Ziel eines Großteils des austretenden Rohöls, wurde wenig Aufmerksamkeit geschenkt.
Die Raffinerie Petróleos de Venezuela Bajo Grande am Ufer des Maracaibo-Sees.
Forscher, die das Seeufer abstreiften, entdeckten bald andere, noch produktivere Felder. Ende der 1920er Jahre war Venezuela zum weltweit größten Ölexporteur geworden.
„Maracaibo war voller eifriger Fremder, während jedes Boot, das dort landete, eine Armee von Ölarbeitern ausspuckte“, schrieb Méndez.
In den darauffolgenden Jahrzehnten erlebte Venezuela einen Boom-and-Bust-Zyklus, doch Ende der 1990er-Jahre erreichte die Produktion wieder nahezu Rekordniveaus von 3 Millionen Barrel pro Tag.
Während die Einnahmen in die Höhe schossen, verschwendete der verstorbene Präsident Hugo Chávez, ein Linkspopulist, Geld an die venezolanischen Massen, die lange Zeit von den Öleinnahmen ausgeschlossen waren. Ein von der Opposition unterstützter Generalstreik in den Jahren 2002 bis 2003 veranlasste Chávez, fast 20.000 Mitarbeiter des staatlichen Ölkonzerns zu entlassen.
Jahre später verstaatlichte Chávez Dutzende Ölkonzerne, darunter auch einige US-Firmen. Die Enteignungen sowie die Entlassungen festigten die staatliche Kontrolle über den Ölsektor und führten Experten zufolge zu einem Verlust von Know-how und Investitionen im Land, was zu dauerhaften Schäden führte.
Chávez starb im Jahr 2013. Die internationalen Ölpreise brachen bald ein – schlechte Nachrichten für seinen gewählten Nachfolger Maduro. Die während Trumps erster Amtszeit verhängten US-Sanktionen verschärften die Krise. Die meisten entlassenen Ölarbeiter bekamen ihren Arbeitsplatz nie zurück.
„Wir wurden stigmatisiert, unsere Sozialleistungen wurden uns entzogen und uns wurde die Möglichkeit verwehrt, in Venezuela zu arbeiten“, sagte Polanco, der Erdölingenieur.
Auf einem antiamerikanischen Wandgemälde in Maracaibo heißt es: „Venezuela ist keine Bedrohung, Venezuela ist Hoffnung.“
Nach seiner Entlassung sagte Polanco, er habe eine Anstellung in Kolumbien, Ecuador und Mexiko gefunden, sei aber später nach Cabimas zurückgekehrt. Er hat einen Sohn in den USA, einen weiteren in Mexiko.
Er und andere ehemalige Ölarbeiter zeigten sich vorsichtig optimistisch hinsichtlich Trumps ehrgeizigem Plan zur Wiederbelebung.
„Ich würde gerne in die Ölindustrie zurückkehren und dafür sorgen, dass alles wieder so ist wie vor 22 Jahren“, sagte Michelle Bello, 51, Vater von fünf Kindern, der sagte, er und seine vier Geschwister seien während der Säuberung aus der staatlichen Ölgesellschaft vertrieben worden. „Nehmen Sie die Politik raus.“
Quintero, der junge Unternehmer, begrüßt auch die Vorstellung, dass seine Heimatstadt zu ihrer berühmten Ära des Wohlstands zurückkehren könnte. Aber er ist skeptisch.
„Natürlich hoffe ich, dass Cabimas als Erdölzentrum neu geboren werden kann“, sagte Quintero. „Dies ist ein Ort mit viel Geschichte und Kultur. Aber die traurige Tatsache ist: Wir sind jetzt eine Geisterstadt.“
Sonderkorrespondent Mogollón berichtete von Cabimas und Times-Mitarbeiter McDonnell aus Mexiko-Stadt.
