In den üppigen, nebligen Tälern im Südwesten Chinas zeigen Satellitenbilder die zunehmende Aufrüstung von Atomwaffen im Land, eine Kraft, die für ein neues Zeitalter der Rivalität zwischen Supermächten geschaffen ist.
Ein solches Tal heißt Zitong in der Provinz Sichuan, wo Ingenieure neue Bunker und Wälle gebaut haben. Ein neuer Komplex voller Rohre deutet darauf hin, dass in der Anlage hochgefährliche Materialien verarbeitet werden.
In einem anderen Tal befindet sich eine doppelt umzäunte Anlage namens Pingtong, in der Experten glauben, dass China mit Plutonium gefüllte Kerne für Atomsprengköpfe herstellt. Die Hauptstruktur, die von einem 360 Fuß hohen Lüftungskamin dominiert wird, wurde in den letzten Jahren mit neuen Lüftungsöffnungen und Wärmeverteilern renoviert. Daneben sind weitere Bauarbeiten im Gange.
Über dem Eingang der Pingtong-Anlage erscheint eine charakteristische Ermahnung des chinesischen Staatschefs Xi Jinping in Schriftzeichen, die so groß sind, dass sie vom Weltraum aus sichtbar sind: „Bleiben Sie der Gründungsaufgabe treu und denken Sie immer an unsere Mission.“
Dies sind mehrere geheime Atomstandorte in der Provinz Sichuan, die in den letzten Jahren erweitert und modernisiert wurden.
Der Aufbau Chinas erschwert die Bemühungen um eine Wiederbelebung globale Rüstungskontrollen nach dem Auslaufen des letzten verbleibenden Atomwaffenvertrags zwischen den Vereinigten Staaten und Russland. Washington argumentiert, dass etwaige Nachfolgeabkommen auch China binden müssten, doch Peking zeigte kein Interesse.
„Die Veränderungen, die wir vor Ort an diesen Standorten beobachten, stehen im Einklang mit Chinas umfassenderen Zielen, eine globale Supermacht zu werden. Atomwaffen sind ein wesentlicher Bestandteil davon“, sagte er Renny Babiarzein Geointelligenzexperte, der Satellitenbilder und andere visuelle Beweise der Standorte analysiert und seine Erkenntnisse mit der New York Times geteilt hat.
Er verglich jeden Nuklearstandort in ganz China mit einem Mosaikstück, das als Ganzes betrachtet ein Muster schnellen Wachstums zeigt. „An all diesen Standorten gab es eine Weiterentwicklung, aber im Großen und Ganzen hat sich dieser Wandel ab 2019 beschleunigt“, sagte er.
Die nukleare Expansion Chinas sorgt zunehmend für Spannungen mit den USA. Thomas G. DiNanno, Unterstaatssekretär für Rüstungskontrolle und internationale Sicherheit im Außenministerium, diesen Monat öffentlich beschuldigte China der heimlichen Durchführung „Atomsprengstofftests“ unter Verstoß gegen ein globales Moratorium. Peking hat die Klage zurückgewiesen als unwahr, und Experten haben darüber debattiert wie stark die Beweise für die Behauptungen von Herrn DiNanno sind.
China hatte mehr als 600 Atomsprengköpfe bis Ende 2024 Laut der neuesten Jahresschätzung des Pentagons werden es bis 2030 voraussichtlich 1.000 sein. Chinas Vorräte seien viel kleiner als die vielen tausend Vorräte der Vereinigten Staaten und Russlands, aber ihr Wachstum sei immer noch problematisch, sagte er Matthew Sharpein ehemaliger Beamter des Außenministeriums, der jetzt Senior Fellow am Center for Nuclear Security Policy am Massachusetts Institute of Technology ist.
„Ich denke, ohne einen echten Dialog zu diesen Themen, der uns fehlt, ist es wirklich schwer zu sagen, wohin die Reise geht, und das ist für mich gefährlich“, sagte er, „weil wir jetzt gezwungen sind, zu reagieren und auf der Grundlage der Worst-Case-Interpretation einer besorgniserregenden Trendlinie zu planen.“
Die Standorte in Sichuan wurden vor sechs Jahrzehnten gebaut als Teil von Mao Zedongs „Dritter Front“, einem Projekt zum Schutz der chinesischen Atomwaffenlabore und -anlagen vor Angriffen der Vereinigten Staaten oder der Sowjetunion.
Zehntausende Wissenschaftler, Ingenieure und Arbeiter arbeiteten im Geheimen daran, in das bergige Landesinnere etwas zu schnitzen, was Danny B. Stillman, ein amerikanischer Nuklearwissenschaftler, der die Gegend besuchte, später in einem Buch, an dem er mitverfasste, „ein Nuklearimperium im Landesinneren“ nannte.
Als Chinas Spannungen mit Washington und Moskau in den 1980er Jahren nachließen, wurden viele Nuklearanlagen der „Dritten Front“ geschlossen oder verkleinert, und oft zogen ihre Wissenschaftler in ein neues Waffenlabor in der nahegelegenen Stadt Mianyang. Standorte wie Pingtong und Zitong blieben in Betrieb, aber die Veränderungen in den folgenden Jahren vollzogen sich bruchstückhaft und spiegelten die damalige Politik Chinas wider, ein relativ kleines Atomwaffenarsenal zu behalten, sagte Dr. Babiarz.
Diese Ära der Zurückhaltung ist seit etwa sieben Jahren vorbei. China begann rasch mit dem Bau oder der Modernisierung vieler Atomwaffenanlagen, und auch der Bau an den Standorten in Sichuan beschleunigte sich, sagte Dr. Babiarz. Der Aufbau umfasst a riesiges Labor für Laserzündung in Mianyang, mit dem Atomsprengköpfe untersucht werden könnten, ohne dass echte Waffen zur Explosion gebracht werden müssten.
Das Design des Pingtong-Komplexes deutet darauf hin, dass er laut Dr. Babiarz zur Herstellung der Gruben von Atomsprengköpfen – des Metallkerns, der normalerweise Plutonium enthält – verwendet wird. Er stellte fest, dass seine Architektur der von Grubenbauanlagen in anderen Ländern ähnelte, darunter dem Los Alamos National Laboratory in den Vereinigten Staaten.
In Zitong werden die neuen Bunker und Wälle wahrscheinlich zum Testen von „Hochexplosivstoffen“ genutzt, sagen Experten und beziehen sich dabei auf die chemischen Verbindungen, die explodieren und die Bedingungen für eine Kettenreaktion in nuklearem Material schaffen.
„Man hat eine Schicht aus hochexplosivem Sprengstoff und die Schockwelle implodiert gleichzeitig in die Mitte. Um sie zu perfektionieren, sind Explosionstests erforderlich“, sagte er Hui Zhangein Physiker, der an der Kennedy School of Government der Harvard University Chinas Atomprogramme erforscht und die Ergebnisse von Dr. Babiarz untersuchte.
Der Komplex umfasst eine ovale Fläche von etwa der Größe von 10 Basketballplätzen.
Das genaue Ziel dieser Upgrades bleibt umstritten. Dr. Zhang sagte, Satellitenbilder allein böten nur begrenzte Informationen. „Wir wissen nicht, wie viele Sprengköpfe hergestellt wurden, aber wir sehen nur die Erweiterung des Werks“, sagte er.
Einige der jüngsten Änderungen könnten lediglich Sicherheitsverbesserungen widerspiegeln, sagte Dr. Zhang, der Autor eines neuen Buches„Die unerzählte Geschichte der Entwicklung und Erprobung von Atomwaffen in China.“ Chinesische Nuklearingenieure bräuchten möglicherweise auch mehr Einrichtungen und Testbereiche in Zitong, um die Sprengkopfkonstruktionen für neue Waffen, etwa U-Boot-Raketen, zu modifizieren, sagte er.
Eine große Sorge Washingtons ist, wie dieses größere, modernere Arsenal das Verhalten Chinas in einer Krise, insbesondere in Bezug auf Taiwan, verändern könnte.
China wolle „in der Position sein, in der es glaubt, weitgehend immun gegen nuklearen Zwang durch die Vereinigten Staaten zu sein“, sagte er Michael S. Chaseein ehemaliger stellvertretender US-Verteidigungsminister für China, der jetzt leitender Politikwissenschaftler bei RAND ist. „Ich denke, sie gehen wahrscheinlich davon aus, dass dies in einem konventionellen Konflikt um Taiwan eine Rolle spielen könnte.“
Hinweis: Die Forschung zu den Standorten durch Renny Babiarz‘ Firma AllSource Analysis wurde von zwei Organisationen finanziert – dem Open Nuclear Network und dem Verification Research, Training and Information Centre – die für die Arbeit Unterstützung von der kanadischen Regierung erhielten. Die New York Times erwarb eigene zusätzliche Satellitenbilder der Standorte und teilte diese Bilder und die Berichte von Dr. Babiarz mit anderen Atomwaffenexperten zur Beurteilung.
Top-Bildquellen: Satellitenbilder von Airbus, 9. September 2022 und 5. Februar 2026
