Regina Russells Sohn, Tamon Russell, ist seit über 20 Jahren in Illinois inhaftiert. Seit er zum ersten Mal im Gefängnis war, waren handgeschriebene Briefe eine der wenigen konsequenten Formen, mit denen die Familie in Verbindung blieb. Nachdem Tamons Großmutter vor über einem Jahrzehnt gestorben war, behielt er alle Karten von ihr.
„Mein Sohn schaut sich immer noch die Briefe und Karten an, die ihm seine Großmutter geschickt hat“, sagte Regina Russell. „Es gibt ihm ein gutes Gefühl, weil er sich an die schönen Zeiten erinnern kann.“
Aber ihr Sohn konnte, wie Tausende andere in Illinois Inhaftierte, seit August keine physischen Briefe und Karten mehr erhalten. Das Illinois Department of Corrections möchte physische Post dauerhaft durch digitale Scans ersetzen. Russell ist eine von mehreren Müttern, die das verhindern wollen.
Sie ist Teil einer Gruppe namens MAMAS, kurz für Mothers Activating Movements for Abolition and Solidarity. Diese Mütter argumentieren, dass die Richtlinie den inhaftierten Menschen ihre Würde entzieht und neue Fragen zur Privatsphäre aufwirft. Das Justizvollzugsministerium des Bundesstaates hat die Änderung im Herbst per Notstandsregelung verabschiedet und versucht nun, sie nach einer öffentlichen Kommentierungsfrist und einer gesetzgeberischen Überprüfung dauerhaft zu machen.
Gemäß der neuen Richtlinie werden persönliche Postsendungen, die an in Gefängnissen von Illinois inhaftierte Personen gesendet werden, abgefangen, von Dritten gescannt und digital über Tablets zugestellt. Originalbriefe werden im Privatdepot aufbewahrt und mindestens sechs Monate lang aufbewahrt. Das Illinois Department of Corrections erklärt, die Richtlinie sei notwendig, um den Zufluss von Drogen und anderer Schmuggelware in Einrichtungen zu reduzieren. Gefängnismitarbeiter – zusammen mit der Illinois-Abteilung der American Federation of State, County and Municipal Employees, der Gewerkschaft, die sie vertritt – behaupten auch, dass Beamte durch den körperlichen Kontakt mit verunreinigter Post krank geworden seien. Die Ausnahmeregelung trat im August in Kraft und wurde im September landesweit ausgeweitet.
MAMAS begann mit der Organisation, sobald die Familien von der Änderung erfuhren, obwohl sie kaum Vorwarnung erhielten, bevor sie in Kraft trat. „Als ich zum ersten Mal davon hörte, begann ich, mich an Leute zu wenden, die ich kenne und die in verschiedenen Einrichtungen inhaftiert sind, und die Leute drinnen hatten noch nichts davon gehört“, sagte Erica Bentley, stellvertretende Direktorin der Organisation.
April Ward, deren Sohn Mikael Ward eine 84-jährige Haftstrafe verbüßt, sagte, die Verschiebung sei verheerend gewesen. „Sie nehmen ihnen die Menschenrechte und quälen sie tatsächlich dadurch, dass sie nicht in der Lage sind, mit ihren Lieben zu kommunizieren“, sagte sie. Sie beschrieb die Verwirrung darüber, was mit den Originalbriefen nach Ablauf der sechs Monate geschieht. „Sie wollen mir sagen, dass er seine Post scannen lassen kann und sie sechs Monate lang haltbar ist, aber sein Brief landet auf seinem Grundstück. Das ist nicht gut. Woher wissen wir, dass er auf seinem Grundstück landet? Sie verlieren Eigentum, jedes Mal, wenn er umzieht, verliert er Eigentum.“
Bentley sagte, die Richtlinie wirfe auch ungelöste Fragen zum Datenschutz auf. „Was passiert mit all dieser E-Mail, die gescannt wird? Wer hat Zugriff auf die persönlichen Daten der Personen, die die E-Mails einsenden? Denn um sich für irgendetwas zu registrieren, muss man nur den Nutzungsbedingungen zustimmen, sonst hat man keinen Zugriff. Das ist alles sehr unklar“, sagte Bentley.
Russell sagte, dass inhaftierte Menschen wie ihr Sohn auf physische Post angewiesen seien, um sich verbunden zu fühlen und ihre Stimmung aufrechtzuerhalten. „Sie freuen sich darauf, einen Brief oder eine Karte zu öffnen, oder jemand schickt ihnen ein Buch.“ Es sei wichtig, sagte sie, „dass jemand außerhalb dieser Mauer an sie denkt.“
Organisatoren im ganzen Staat argumentieren, dass das Scannen von Post nicht die tatsächliche Drogenquelle im Gefängnis angeht, eine Ansicht, die von Forschern unterstützt wird. Sarah Staudt, Direktorin für Politik und Interessenvertretung der Prison Policy Initiative, sagte, 25 Bundesstaaten hätten bis Mai das Scannen von Post eingeführt; ohne Illinois. „Abgesehen von gelegentlichen Anekdoten scheint niemand in der Lage zu sein, echte Daten darüber vorzulegen, wie Schmuggelware ins Land gelangt“, sagte sie. „Wir wissen zum Beispiel, dass der Schmuggel von Schmuggelware durch das Personal eine Hauptquelle für Schmuggelware ist. Ich denke, es wird Ihnen schwer fallen, einen ehrlichen Justizvollzugsvollzugsdirektor zu finden, der dem widersprechen würde.“
Staudt verwies auf Pennsylvania als eine wichtige Fallstudie und stellte fest, dass die Überdosisraten auch nach der Einführung des Post-Scannings im Bundesstaat weiter gestiegen seien. „Das bedeutet, dass Medikamente nicht hauptsächlich per Post in die Einrichtung gelangen“, sagte sie.
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Aktivisten haben auch Bedenken darüber geäußert, dass das Scannen von E-Mails mit gewinnorientierten Technologieverträgen gebündelt wird, zu denen möglicherweise auch Telefonanrufe gehören, die oft von der Person am anderen Ende des Gesprächs bezahlt werden, sowie Tablets für E-Mails oder andere Formen der Kommunikation mit der Außenwelt. „Tablets sind ein Gerät, mit dem man Geld verdienen kann. Das Scannen von Post gehört dazu“, sagte Staudt.
Familien spüren bereits jetzt die finanzielle Belastung digitaler Systeme. „Es kostet Geld für Kredite, Leuten im Gefängnis E-Mails zu schicken“, sagte Bentley. „Wir wissen nicht, wie die langfristigen Kosten aussehen werden.“
Die Notstandsregelung läuft bald aus. Um das Scannen von Post dauerhaft zu ermöglichen, muss das Justizvollzugsministerium bis Anfang Dezember eine endgültige Regelung vorlegen und im Rahmen des Gesetzgebungsverfahrens die Genehmigung erhalten. Ein neues Landesgesetz, das die Erfassung von Daten zu Schmuggelware vorschreibt, wurde Anfang des Jahres verabschiedet, erste Ergebnisse werden jedoch frühestens 2027 erwartet.
„Diese Forschung wird unglaublich wichtig sein, um aufzuzeigen, wo die wirklichen Probleme liegen“, sagte Staudt. „Jedes rationale System, dem es wichtig ist, hier die richtige Antwort zu erhalten, würde warten, bis diese Informationen vollständig analysiert sind, bevor es mit etwas wie dem Scannen von E-Mails fortfährt.“
MAMAS-Mitglieder geben an, dass sie sich ignoriert fühlen. „Sie hören dich, aber es ist ihnen egal“, sagte Russell. „Sie werden so ziemlich tun, was sie wollen.“
Dennoch drängte die Gruppe die Community-Mitglieder dazu, vor dem 28. November, dem letzten Tag für öffentliche Kommentare, bevor der Gesetzgeber eine endgültige Entscheidung trifft, öffentliche Kommentare abzugeben und den Gesetzgeber zu kontaktieren.
Die Familien der Inhaftierten fürchten bereits die Auswirkungen. „Sie sind immer noch Menschen und verdienen immer noch den gleichen Respekt“, sagte Russell. „Ich liebe es, Karten und Briefe zu bekommen. Das tun sie auch.“
