Bei CNN war Don Lemon jahrelang ein Dorn im Auge von Präsident Trump gewesen und hatte ihn während seiner ersten Amtszeit häufig wegen seiner Kommentare zu Einwanderern und anderen Themen zur Rede gestellt.
Am Freitag befand sich der ehemalige CNN-Moderator – jetzt ein unabhängiger Journalist, der seine eigene YouTube-Show moderiert – in einem Bundesgerichtssaal in Los Angeles und wurde wegen Verschwörung und Eingriff in die First Amendment-Rechte von Gläubigen während der Proteste am 18. Januar vor der Cities Church in St. Paul, Minnesota, angeklagt.
Zitrone war am Freitag von Bundesagenten in Los Angeles festgenommenzusammen mit einem zweiten Journalisten und zwei der Teilnehmer des Protests gegen die Einwanderungskontrolltaktiken der Bundesregierung in Minneapolis.
Lemon gab sich bei dem Protest als Journalist zu erkennen. Sein Anwalt sagte in einer Erklärung, dass Lemons Arbeit „verfassungsrechtlich geschützt“ sei.
„Ich habe meine gesamte Karriere damit verbracht, über die Nachrichten zu berichten“, sagte Lemon Reportern, nachdem er am Freitagnachmittag auf eigenen Wunsch freigelassen wurde. „Ich werde jetzt nicht aufhören. Es gibt keinen wichtigeren Zeitpunkt als jetzt, genau jetzt, für freie und unabhängige Medien, die die Wahrheit ans Licht bringen und die Machthaber zur Rechenschaft ziehen. Noch einmal: Ich werde jetzt nicht aufhören. Ich werde niemals aufhören.“
Die Szene, in der ein Reporter vor einem Richter steht und wegen der Ausübung seiner Arbeit bundesrechtlich angeklagt wird, schien in den USA einst unvorstellbar
Die Festnahme markierte eine außerordentliche Eskalation der angespannten Beziehungen der Trump-Regierung zu den Nachrichtenmedien und Journalisten.
Anfang dieses Monats beschlagnahmte das FBI im Rahmen einer Untersuchung gegen einen Auftragnehmer, dem die Weitergabe geheimer Informationen vorgeworfen wurde, bei einer Razzia vor Tagesanbruch die Geräte der Washington-Post-Reporterin Hannah Natanson. Ein solcher Anfall kommt in den USA sehr selten vor
Im vergangenen Frühjahr wurde die Associated Press aus dem Weißen Haus verbannt. Die AP verklagte die Pressesprecherin des Weißen Hauses, Karoline Leavitt, und zwei weitere Regierungsbeamte und forderte ihre Wiedereinstellung.
Sogar das Komitee zum Schutz von Journalisten, eine Organisation, die von autoritären Regierungen im Ausland inhaftierte Reporter überwacht und ehrt, sah sich gezwungen, zu Lemons Verhaftung Stellung zu nehmen.
„Als internationale Organisation wissen wir, dass die Behandlung von Journalisten ein führender Indikator für den Zustand der Demokratie eines Landes ist“, sagte CPJ-Geschäftsführerin Jodie Ginsberg in einer Erklärung. „Diese Verhaftungen sind nur die jüngste in einer Reihe ungeheuerlicher und eskalierender Drohungen gegen die Presse in den Vereinigten Staaten – und ein Angriff auf das Recht der Menschen auf Information.“
Für den 59-jährigen Lemon ist es ein weiteres Kapitel in einer Karriere, die in den letzten zehn Jahren eine große Neuerfindung erfahren hat, vor allem aufgrund seiner harten Haltung gegenüber Trump und den grenzüberschreitenden Maßnahmen seiner Regierung. Seine Reise war anstrengend und machte ihn gelegentlich zum Mittelpunkt der Geschichten, über die er berichtet.
„Er hat ein feines Gespür dafür, worüber die Leute reden und wo die Action stattfindet, und er geht auf gute Weise direkt darauf zu“, sagte Jonathan Wald, ein erfahrener TV-Produzent, der über die Jahre mit Lemon zusammengearbeitet hat.
Der aus Louisiana stammende Lemon begann seine Karriere im lokalen Nachrichtenfernsehen und arbeitete beim Fox-eigenen Sender in New York und dann bei NBCs WMAQ in Chicago, wo er Probleme mit dem Management bekam. Robert Feder, ein langjähriger Medienkolumnist in Chicago, erinnerte sich, wie Lemon von seinem Sender suspendiert wurde, weil er sich weigerte, über eine Kriminalgeschichte zu berichten, die seiner Meinung nach unter seiner Würde war.
„Eine denkwürdige Schlagzeile aus dieser Zeit war ‚Zitrone in heißem Wasser‘“, sagte Feder.
Aber Lemons gutes Aussehen und seine reibungslose Lieferung halfen ihm 2006, zu CNN zu wechseln, wo seine Arbeit nicht immer gut aufgenommen wurde. Er übernahm 2014 die Hauptsendezeitsendung „CNN Tonight“ und wurde Teil der geradezu obsessiven Berichterstattung des Senders über den vermissten Malaysia-Airlines-Flug 370. (Lemon wurde verspottet, weil er einen Luftfahrtanalysten fragte, ob das Flugzeug möglicherweise in ein Schwarzes Loch gesaugt worden sei.)
Wie viele andere Fernsehjournalisten fand Lemon seine Stimme nach Trumps Aufstieg ins Weiße Haus. Er fügte „CNN Tonight“ weitere Kommentare hinzu und nannte Trump einen Rassisten, nachdem der Präsident im Oval Office eine Bemerkung über Einwanderer gemacht hatte, die aus „Scheißländern“ in die USA kamen
Nachdem George Floyd im Mai 2020 in Minneapolis von einem Polizisten ermordet wurde, machte Lemons Status als einziger schwarzer Hauptsendezeitmoderator in den Kabelnachrichten seine Sendung zu einem Treffpunkt für die landesweite Diskussion über Rasse. Seine Einschaltquoten stiegen sprunghaft an und bescherten CNN mit 2,4 Millionen Zuschauern in diesem Monat das größte 22-Uhr-Publikum in der Geschichte.
Lemons offene Rede über Rassenbeziehungen und seine Kritik an Trump machten ihn zum Ziel der Social-Media-Schreiben des Präsidenten. In einem Interview im Jahr 2020 sagte Lemon der Times, dass er lernen müsse, mit Drohungen von Trump-Anhängern in seinem Leben umzugehen.
„Es hat mir viele Feinde eingebracht“, sagte er. „Viele davon auch persönlich. Da muss ich auf der Hut sein.“
Lemon ließ nie locker, aber das CNN-Management hatte andere Ideen. Nachdem Warner Bros. Discovery im Jahr 2022 die Kontrolle über CNN übernommen hatte, sagte CEO David Zaslav dem Sender war politisch zu weit nach links gerückt in seiner Berichterstattung und forderte eine stärkere Vertretung konservativer Stimmen.
Nach der Übernahme wurde Lemon aus der Hauptsendezeit auf ein neues Morgenprogramm verlegt – ein Format, bei dem CNN in seiner mehr als vier Jahrzehnte langen Geschichte nie erfolgreich war.
Lemons Sendung „CNN Tonight“ basierte auf seinen Drehbuchkommentaren und seinen gleichgesinnten Gästen. Als Reaktion auf aktuelle Nachrichten spontanes Geplänkel zu liefern – eine Voraussetzung für die Morgennachrichten im Fernsehen – war nicht seine Stärke.
Lemon hatte ein schlechtes Verhältnis zu seinen Co-Moderatoren Poppy Harlow und Kaitlan Collins. Im Februar 2023 erreichten die Spannungen ihren Höhepunkt nach einer unüberlegten Bemerkung, die er über die damalige republikanische Präsidentschaftskandidatin Nikki Haley machte.
Lemon versuchte, Haleys Aussagen zu kritisieren, dass politische Führer über 75 Jahren sich einem Kompetenztest unterziehen sollten.
„Das ganze Gerede über das Alter bereitet mir Unbehagen – ich glaube, das ist der falsche Weg“, begann Lemon. „Sie sagt, dass Politiker oder so etwas nicht in ihren besten Jahren sind. Nikki Haley ist nicht in ihren besten Jahren – tut mir leid –, während man davon ausgeht, dass eine Frau in ihren Zwanzigern und Dreißigern, vielleicht sogar in ihren Vierzigern, in ihren besten Jahren ist.“
Harlow warf schnell ein und fragte Lemon mehrmals: „Prime für was?“ Lemon sagte seinen Co-Moderatorinnen, sie sollten „googeln“. Es war eine von mehreren sexistischen Äußerungen, die er in der Sendung machte.
Lemon wurde aus der Luft geholt und gezwungen, sich bei Kollegen zu entschuldigen, von denen einige seine Entlassung gefordert hatten. Er wurde im April 2023 am selben Tag von Fox News entlassen Tucker Carlson entfernt.
Lemon erhielt die Auszahlung seines lukrativen CNN-Vertrags und wurde einer der ersten traditionellen Fernsehjournalisten, der sich selbstständig machte und seine eigene Sendung zur Verbreitung auf Social-Media-Plattformen produzierte.
„Andere wären vielleicht zusammengekauert oder hätten sich die Zeit genommen, sich neu zu gruppieren und herauszufinden, was sie tun sollten“, sagte Wald. „Er hatte keine andere Wahl, als weiterzumachen.“
Lemon unterschrieb erstmals im Jahr 2024 bei X, um sein Programm zu vertreiben, als die Plattform einen Vorstoß in Richtung längerer Videos machte. Die Geschäftsbeziehung endete Kurz darauf setzte sich der neue X-Besitzer Elon Musk zu einem Interview mit Lemon zusammen.
Musk stimmte dem hochkarätigen Chat ohne Einschränkungen zu, war jedoch mit der Art der Befragung unzufrieden. „Sein Ansatz war im Grunde ‚CNN, aber in den sozialen Medien‘, was nicht funktioniert, wie die Tatsache zeigt, dass CNN im Sterben liegt“, schrieb Musk.
Unbeeindruckt machte Lemon weiter und stellte sein tägliches Programm auf YouTube, wo es 1,3 Millionen Abonnenten hat, und auf anderen Plattformen zur Verfügung. Er verfügt über ein kleines Team, das sich um die Produktion und die Einbindung des Online-Publikums kümmert. Zusätzlich zu den Werbeeinnahmen von YouTube hat das Programm eigene Sponsoren verpflichtet.
Während sich die etablierten Medien zunehmend bewusst geworden sind, dass sie mit Trump in Konflikt geraten, der die Fernsehlizenzen von Sendern bedroht hat, die ihn mit ihrer Berichterstattung unzufrieden machen, haben unabhängige Journalisten wie Lemon und sein ehemaliger CNN-Kollege Jim Acosta ihre aggressiven Analysen der Regierung verdoppelt.
Freunde beschreiben Lemon als unerbittlich, der jeden Versuch, ihn zurückzuhalten, in die Motivation kanalisiert, sich noch mehr anzustrengen. „Sagen Sie ihm: ‚Das können Sie nicht‘, er will es einfach noch mehr machen“, sagte ein enger Mitarbeiter.
Wald sagte, unabhängige konservative Journalisten sollten sich vor Lemons Verhaftung in Acht nehmen.
„Wenn ich ein konservativer Blogger, Influencer oder YouTube-Ersteller bin, mache ich mir Sorgen, dass sie bei einem Regierungswechsel der Nächste sein könnten“, sagte Wald. „Deshalb sollten die Menschen vorsichtig sein, was sie sich hier wünschen.“
