John Kani kehrt zu „Master Harold“… and the Boys“ im Geffen zurück

John Kani war 1965 auf dem Weg zum paramilitärischen Flügel der Umkhonto We Sizwe, als er einen Abstecher zu einer Probe der Serpent Players-Dramagruppe in Port Elizabeth, Südafrika, machte.

Dort stellte Kanis Freund Fats Bookholane ihn einem Firmenmitglied vor, das er für einen Verwalter gehalten hatte.

„John, das ist Athol“, sagte Bookholane und deutete auf den legendären südafrikanischen Dramatiker Athol Fugard. Vor diesem Tag hatte Kani noch nie eine weiße Person mit Vornamen kennengelernt.

Fugards Freundschaft gehörte – zusammen mit der seines Serpent-Spielerkollegen Winston Ntshona – zu den prägendsten in Kanis Leben. In den 1960er und 1970er Jahren schuf das Trio ein mitreißendes Anti-Apartheid-Protesttheater, das unter großem persönlichen Risiko weltweite Aufmerksamkeit auf die Unterdrückung Südafrikas lenkte. Kani wurde streng überwacht, verhaftet, brutal geschlagen und verlor sogar sein linkes Auge, weil er angeblich die südafrikanische Regierung beschuldigte.

Jetzt, ein Jahr nach Fugards TodKani – einer der beliebtesten Schauspieler Südafrikas – kehrt zum persönlichsten Werk des gefeierten Dramatikers zurück, „‚Master Harold‘… and the Boys“, das am Donnerstag im Geffen Playhouse Premiere hat. Das Stück, in dessen Mittelpunkt die angespannte Beziehung zwischen einem weißen südafrikanischen Teenager und zwei schwarzen Angestellten steht, die für seine Familie arbeiten, wird von Emily Mann und dem künstlerischen Leiter von Geffen, Tarell Alvin McCraney, gemeinsam inszeniert. Kani spielt neben Ben Beatty und Nyasha Hatendi die Hauptrolle.

Während eines Interviews nach einer kürzlichen Probe sagte Kani, dass er seine Rolle als älterer Angestellter Sam in der Geffen-Produktion als Hommage an Fugard betrachte, ohne den der Schauspieler möglicherweise nie Theater gemacht hätte. Als Kani Fugard zum ersten Mal traf, waren mehrere führende Apartheidgegner, darunter Nelson Mandela, gerade verurteilt und auf Robben Island inhaftiert worden, und die Hoffnung auf Befreiung war am Ende.

„Ich war sehr wütend. Ich hatte den brennenden Wunsch nach Freiheit und wusste, dass die Freiheit auf der anderen Straßenseite liegt, also auf der anderen Straßenseite, also auf der anderen Straßenseite, also auf der anderen Seite der Straße, was bedeutet, dass ich all diese Menschen töten muss, um meine Freiheit zu erlangen“, sagte Kani.

Fugard sagte zu ihm: „Ich kann Ihnen beim Geschichtenerzählen helfen. Ich weiß nicht, wie man eine Bombe baut.“

„Ohne ihn an diesem Tag zu treffen, wäre ich überhaupt nie in die Kunst gegangen“, sagte Kani.

„Ich bin wirklich gesegnet, dass ich mit 82 Jahren die Gelegenheit bekommen habe, diese Geschichte noch einmal für dieses Publikum zu erzählen, als Hommage an diesen wunderbaren Mann“, sagte John Kani.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Kanis bekannteste Darstellung in „Master Harold“ ist die des jüngeren Angestellten Willie in der Verfilmung von 1984 mit Matthew Broderick und Zakes Mokae. Allerdings spielte Kani in der südafrikanischen Erstaufführung des Stücks 1983 die Rolle des Sam, was seiner Interpretation der Rolle durch Geffen eine zusätzliche Bedeutungsebene verlieh.

Bei seinen ersten Auftritten als Sam musste Kani grauen Make-up auf seinen Bart und seine Schläfen auftragen, um als Angestellter mittleren Alters glaubwürdig zu wirken. Mehr als 40 Jahre später, mit 82 Jahren, hat er das gegenteilige Problem.

„Schau mich an“, scherzte er und zog seine Mütze ab, unter der spärlicher Perlmuttflaum zum Vorschein kam.

Dennoch bestand Mann darauf, dass Kani für die Rolle geeignet sei, und sagte ihm: „Sie sind jetzt im richtigen Alter, um zu verstehen, worum es in diesem Stück geht.“

„Jetzt bin ich zurück, derselbe, aber etwas älter, und ich weiß ein bisschen mehr, und es ist eine unglaubliche Reise“, sagte Kani.

Auch die Regie bei der Serie war für Mann ein episches Abenteuer, das auf eine Reihe von Reisen zurückgeht, die sie Ende der 80er Jahre nach Soweto unternahm, um mit Winnie Mandela zu sprechen.

Damals wurde Mann angeworben, eine Miniserie über die Aktivistin und Ehefrau von Nelson Mandela zu schreiben. Sie wusste, dass sie viel mehr Details brauchte, als sie aus Zeitungsausschnitten herausfinden konnte, also reiste sie nach Soweto. Winnie stand unter Hausarrest und Fugard half Mann, hineinzukommen, um sie zu sehen.

„Als ich dort war, wurde ihr Haus zweimal beschossen und beinahe in Brand gesteckt. Ich meine, es waren harte Zeiten“, sagte Mann. „Warum ich dachte, ich sei so unsterblich? Ich habe keine Ahnung, und glauben Sie mir, meine Familie war nicht erfreut. Aber es war eine außergewöhnliche Gelegenheit, diese Welt zu verstehen, und ich wollte diese Geschichte nicht aufgeben.“

„Es ist traurig, aber auch schön, mit John verbunden zu sein und die Reise von („‚Master Harold‘“) und seine heutige Neuauflage zu sehen“, sagte Nyasha Hatendi.

(Jeff Lorch)

Fugard erzählte Mann einmal, dass sie in einem einzigen Monat mehr Reisen nach Soweto unternahm als er in seinem gesamten Leben. „Jedenfalls hat er sein Leben länger aufs Spiel gesetzt“, sagte sie.

In Manns Augen ist der katastrophale Versuch der südafrikanischen Regierung nach absoluter politischer Macht eine warnende Geschichte, die heute besondere Resonanz findet.

„Dies ist genau das richtige Stück und der richtige Moment für dieses Stück in Amerika, oder vielleicht weltweit, aufgrund der politischen Ereignisse in der Welt“, sagte Mann. „Wir verfallen wieder dem Autoritarismus und der weißen Vorherrschaft, und dieses Stück erinnert Sie an die Auswirkungen dieser beiden Übel.“

Gleichzeitig ist „‚Master Harold‘“, das sich eng an Fugards eigenen Erfahrungen orientiert, eine Geschichte der Hoffnung.

Mit seinen Charakteren, die im Wesentlichen aus Fugards frühem Leben in Port Elizabeth stammen, stellt das Stück Hally (einen Ersatz für Fugard) an einem Scheideweg vor. In seinen späten Teenagerjahren ist Hally zwischen seinem kindlichen und seinem erwachsenen Selbst hin- und hergerissen – ersterer vergöttert Sam und Willie und letzterer lernt, sie zu hassen.

„Athol wusste, dass das Gift in seinem Vater falsch war“, sagte Mann. „Er wusste in seinem Bauch, dass dieses System falsch war, und er wusste es schon früh, aber er wurde auch infiziert. Er sagte, er sei auf dem besten Weg zu einem unglaublichen Fanatiker, aber es war (der echte) Sam, der ihn von der Klippe zurückzog.“

„Wenn man Hally in diesem Stück betrachtet, war er dazu bestimmt, ein weißer Rassist zu sein. Alles in seinem Leben – seine Familie, seine Schule, sein Umfeld – predigt immer eines: Du bist weiß, du bist weiß, du bist weiß“, wiederholte Kani.

„Dann geschah das Wunder“, sagte der Schauspieler: Fugard ging aus diesem Milieu hervor und war ein leidenschaftlicher Schriftsteller, der sich mit seinem Werk der weißen Vorherrschaft widersetzen wollte.

Als die Besetzung im Geffen probte, fügte er hinzu: „(Fugard) ist in diesem Raum anwesend.“

„Die größte Gabe von Athol Fugard besteht darin, eine sehr kontroverse politische Geschichte zu erzählen, deren Politik völlig zu ignorieren und einfach den Menschen zu folgen. Er sagte immer zu mir: ‚Lass die Führer vorne, schreibe über die Leute hinten‘“, sagte John Kani.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Für die Geffen-Co-Stars Beatty und Hatendi war es ein Privileg, mit zwei Menschen zusammenzuarbeiten, die Fugard so gut kannten und die Apartheid in Südafrika so gut verstanden.

„Wir haben eine Enzyklopädie mit Kontexten, die John uns nicht nur zu Athol selbst – Hally, Athol –, sondern zu allen Charakteren im Stück zur Verfügung stellen kann“, sagte Beatty und fügte hinzu, dass seine Arbeit auf der Bühne durch die Bezugnahme auf echte Geschichten authentischer wirkte.

Aber Mann und Kani achten auch darauf, das Stück nicht auf ihre Realitäten zu beschränken, denn sie wissen, dass die Geschichte Raum zum Atmen braucht, um heute wahr zu wirken.

„John und Emily waren zumindest meiner Erfahrung nach offen dafür, die Dinge sich weiterentwickeln zu lassen“, sagte Hatendi. „Im Raum werden immer noch Entdeckungen gemacht, die die Art und Weise beeinflussen, wie sie es spielen.“

Diese „seltsame, wunderbare Alchemie“ werde sich mit der Interpretation der Show durch das Publikum nur noch vertiefen, fügte der Schauspieler hinzu.

Kani denkt über seine Rolle in dieser Produktion in etwa wie über seine Rolle als Großvater. Er beantwortet Fragen, wenn ihm gestellt wird, lernt aber auch, nicht zu viel zu erklären. Gerade kürzlich wäre er mit seiner Enkelin fast in eine Vorlesung geraten, als er es sich anders überlegte.

„Lass sie ihre eigenen Fußwege und Spuren in dieser Welt hinterlassen“, sagte er sich. „Lass sie diese Welt mit anderen Augen sehen, voller Hoffnung.“

Und auch wenn es nicht jeden Tag vorkommt, sagte er: „Manchmal wache ich so auf.“