„Zootopia“ war in China ein großer Erfolg. Wird die Fortsetzung auch funktionieren?

Bei der Peking-Premiere von „Zootopia 2“ letzte Woche stieß Jared Bush, Chief Creative Officer der Walt Disney Animation Studios, auf eine Wand voller Briefe von Menschen aus ganz China, die alle darüber schrieben, was der ursprüngliche Animationsfilm von 2016 für sie bedeutete.

Sie betonten den Optimismus der Hasenpolizistin Judy Hopps und wie sie ihre sonnige Einstellung nachahmen wollten. Sie zitierten die unwahrscheinliche Freundschaft zwischen Judy und ihrem Komplizen, einem Fuchs namens Nick Wilde, als Hoffnung, dass sie mit verschiedenen Familienmitgliedern eine gemeinsame Basis finden könnten. Es war eine Darstellung, die Bush bei keiner anderen Premiere sah.

„Es ist mehr als nur eine Geschichte“, sagte Bush, der neben Byron Howard auch „Zootopia 2“ schrieb und Regie führte. „Diese Charaktere haben den Menschen oft in schwierigen Momenten ihres Lebens geholfen. Sie haben große Liebe für diese Charaktere.“

Bis heute gilt das Original „Zootopia“ mit einem Gesamteinspielergebnis von 236 Millionen US-Dollar als Chinas Hollywood-Animationsfilm mit den höchsten Einnahmen. Das Marketing im Vorfeld des neuen Films umfasste Werbeaktionen mit zehn Marken sowie Vorführungen im ganzen Land, darunter in Shenzhen, Chengdu und Peking.

Aber im Laufe der Jahre hat sich der chinesische Markt für in den USA produzierte Filme dramatisch verändert, was zu der Frage führt, ob „Zootopia“, der am Mittwoch in die Kinos kommt, und seine treue Anhängerschaft die schwierigere Landschaft durchbrechen können, mit der amerikanische Filme heute dort konfrontiert sind.

Das Land, das einst als wichtiges – und lukratives – Ziel für große Hollywood-Blockbuster galt, verfügt heute über eine robustere lokale Filmindustrie, die starke Konkurrenten verdrängt. Auch die angespannten geopolitischen Beziehungen zwischen den USA und China haben nicht geholfen, ebenso wenig wie der zunehmende Trend, dass jüngere Zuschauer Kurzinhalte auf ihren Handys ansehen.

„Für die Branche ist es wichtig, dass sowohl ‚Zootopia‘ als auch ‚Avatar‘ funktionieren“, sagte Andrew Cripps, Leiter des Kinoverleihs der Walt Disney Studios, und bezog sich dabei auf den kommenden James Cameron-Regisseur „Avatar: Fire and Ash“. „Die gesamte Branche braucht zum Jahresende einen gewissen Erfolg, und ich denke, das wäre ein enormes Zeichen des Vertrauens in den Markt.“

China galt einst als Goldgrube für bestimmte Filme – insbesondere große Studiofilme –, deren Veröffentlichung von der Regierung genehmigt werden konnte.

Vor einem Jahrzehnt spielten Hollywood-Filme an den chinesischen Kinokassen regelmäßig mehr als 100 Millionen US-Dollar ein, wobei große Blockbuster wie „Furious 7“ aus dem Jahr 2015 und „Transformers: Age of Extinction“ aus dem Jahr 2014 jeweils über 300 Millionen US-Dollar einspielten. Einige Filme mit schwächeren Debüts im Inland könnten darauf zählen, dass China ihre Einspielergebnisse übertreffen wird, wie beispielsweise „Resident Evil: The Final Chapter“ aus dem Jahr 2016, der allein in China fast 160 Millionen US-Dollar einspielte, in den USA und Kanada jedoch nur 26,8 Millionen US-Dollar.

Im Jahr 2016 verzeichnete das inländische chinesische Filmgeschäft eine deutliche Verlangsamung des Einspielergebniswachstums. Infolgedessen stiegen die Einnahmen aus importierten Filmen – größtenteils solche aus den USA, wie „Warcraft“ von Universal Pictures und „Captain America: Civil War“ der Disney-eigenen Marvel Studios – um 10,9 %, sagte Ying Zhu, Autor von „Hollywood in China: Hinter den Kulissen des größten Filmmarkts der Welt“.

Diese ausländischen Filme machten damals 41,7 % des Gesamtmarktanteils aus, gegenüber 38,4 % im Jahr 2015, schrieb sie in einer E-Mail. Um die Einnahmen zum Jahresende zu steigern, lockerten die chinesischen Regulierungsbehörden im Dezember sogar den sogenannten Blackout für importierte Filme, der traditionell für lokale Filme reserviert war.

„Zootopia“ startete in China für nur 22 Millionen US-Dollar an den Kinokassen, doch in den folgenden Wochen nahm die Dynamik zu. Obwohl ein Film aus den USA in China normalerweise vier Wochen lief, machten die chinesischen Regulierungsbehörden eine Ausnahme und verlängerten zwei zusätzliche Wochen, sagte Bush, der bei dem Film aus dem Jahr 2016 Co-Regisseur und Co-Autor war.

„‚Zootopia‘ war für uns hier in China eine echte Überraschung“, sagte er in einem Videoanruf aus Peking während der Werbetour des Films. „Wir wussten nicht, dass es hier zu diesem Phänomen kommen würde.“

In China als „Crazy Animal City“ bekannt, gefielen dem chinesischen Publikum die Dynamik des Films zwischen den Hauptdarstellern Nick und Judy und ihre unvollkommene, aber fürsorgliche Beziehung, ebenso wie Judys Hintergrundgeschichte über den Umzug von einer kleinen Stadt auf dem Land in eine große Metropole, sagte Bush. Auch Animationsfilme erfreuen sich längst großer Beliebtheit auf dem Markt.

Nach dem Erfolg des Films baute Disney das „Zootopia“-Themenland im Shanghai Disneyland, das 2023 eröffnet wurde und das einzige derartige Land in einem Disney-Park ist. Das Studio veranstaltete kürzlich die Shanghai-Premiere des Films im Themenland, während sich Scharen von Fans (sowohl dort als auch in Peking) als Charaktere aus dem Film verkleideten, darunter weniger bekannte wie Fru Fru, der Spitzmaus, und Officer Clauhauser, ein von der Popkultur besessener Gepard.

Doch seit 2020 und der COVID-19-Pandemie hat sich China von der Hinwendung zu Hollywood-Filmen zurückgezogen, insbesondere da sich die politischen Beziehungen zu den USA abgekühlt haben.

Anfang dieses Jahres plante China dies die Zahl der ins Land zugelassenen Hollywood-Filme reduziereninmitten von Zollspannungen mit den USA. Gleichzeitig ist Chinas einheimische Filmindustrie gereift, was zu mehr lokal produzierten Filmen an den Kinokassen führt. Ein bemerkenswerter Erfolg war der Zeichentrickhit „Ne Zha 2“, der weltweit fast 2,2 Milliarden US-Dollar einspielte, davon 1,8 Milliarden US-Dollar in China.

Und ähnlich wie in den USA wurde auch der chinesische Filmmarkt durch das Wachstum von Kurzinhalten und die zunehmende Beliebtheit, Unterhaltungsinhalte auf Mobiltelefonen und Tablets anzusehen, beeinträchtigt, so dass Kinobesucher zu Hause bleiben.

Das alles bedeutete, dass US-Filme weniger zuverlässig waren. Bislang war in diesem Jahr „Jurassic World: Rebirth“ von Universal der umsatzstärkste amerikanische Film in China, der 79 Millionen US-Dollar einbrachte – weit entfernt von den enormen Einnahmen, die einige US-Filme einst erzielten. Der letzte Disney-Film, der in China veröffentlicht wurde und mehr als 100 Millionen US-Dollar einspielte, war „Alien: Romulus“ aus dem Jahr 2024.

Aber es gibt immer noch Nischen, die das chinesische Publikum ansprechen, darunter Familienfilme, große Blockbuster voller Spezialeffekte und animierte Franchises. Cripps sagte, er sei „vorsichtig optimistisch“, was die Aufnahme des Films in China betreffe, wegen der Franchise-Anerkennung und des Themenlandes in Shanghai.

„Wenn man bedenkt, was in den letzten zwei bis drei Jahren passiert ist, kann man sich kaum übermäßig aufregen, bis man konkrete Daten sieht“, sagte er. „Aber auf jeden Fall fühlt es sich gut an, sich darauf einzulassen.“