Hollywood-Mogule lehnten einst die übergroßen Ambitionen der Netflix-Führungskräfte ab.
„Wird die albanische Armee die Weltherrschaft übernehmen?“ ehemaliger Time Warner-Vorsitzender Jeff Bewkes fragte ein Reporter vor 15 Jahren. „Das glaube ich nicht.“
Denken Sie noch einmal darüber nach. Am Freitag gelang Ted Sarandos, Co-Chef von Netflix, ein kühner Auftritt 82-Milliarden-Dollar-Deal einen Großteil von Bewkes‘ alten Lieblingsplätzen zu kaufen: die Film- und Fernsehstudios von Warner Bros. in Burbank sowie HBO und den Streaming-Dienst HBO Max in Culver City.
„Das ist eine seltene Gelegenheit“, sagte Sarandos in einem Investorengespräch. „Es wird uns helfen, unsere Mission zu erfüllen, die Welt zu unterhalten und Menschen durch großartige Geschichten zusammenzubringen. Wir haben ein großartiges Unternehmen aufgebaut, und um das zu erreichen, mussten wir mutig sein und uns weiterentwickeln.“
Wenn die Übernahme genehmigt wird – sie könnte mit einer Reihe rechtlicher und regulatorischer Herausforderungen konfrontiert sein –, würde Netflix Eigentümer von Klassikern wie „Casablanca“ und „Goonies“ sowie beliebten Charakteren wie Batman, Scooby-Doo, Dirty Harry und Harry Potter werden.
Die Übernahme stellt einen Moment des Triumphs für den dreisten Sarandos dar, der sich vom Hollywood-Hit zum ultimativen Machtvermittler entwickelt hat.
„Für Ted Sarandos scheint es keine Obergrenze für Möglichkeiten zu geben“, sagte Tom Nunan, ein ehemaliger Studio- und Netzwerkmanager. „Er ist der König von Hollywood.“
Der Sieg von Netflix bei der Auktion für Warner Bros. verblüffte viele in Hollywood, die davon ausgingen, dass Paramount – dessen Angebot von einem der reichsten Männer der Welt, Larry Ellison, unterstützt wurde – die wertvollen Warner-Vermögenswerte im Griff hatte.
Sogar Netflix-Brüder haben ihre Fusionsambitionen heruntergespielt erst vor zwei Monaten. Co-Geschäftsführer Greg Peters schüttelte auf einer Bloomberg-Konferenz jegliches Interesse ab und sagte: „Wir haben eine tiefe Tradition von Bauherren und nicht von Käufern.“
Aber die marktbeherrschende Stellung und die starke Bilanz des Streaming-Riesen ermöglichten es ihm, ein weitgehend bares Angebot aufzustellen, das den Vorstand von Warner Bros. Discovery begeisterte und einstimmig dafür stimmte. Darüber hinaus hat Netflix zugestimmt, mehr als 10 Milliarden US-Dollar von Warner Bros. zu übernehmen. Schulden, wodurch sich der Gesamtwert des Deals auf 82,7 Milliarden US-Dollar beläuft.
Warner-Aktionäre sowie US-amerikanische und ausländische Aufsichtsbehörden müssen der Übernahme von Netflix noch zustimmen. Netflix – das seinen Sitz in Los Gatos hat, aber eine große Präsenz in Hollywood hat – sagte, es erwarte, dass der Deal innerhalb eines Jahres bis 18 Monaten abgeschlossen werde.
Netflix steht jedoch bereits vor der Tür harter Widerstand von Kinoketten, Gesetzgebern, prominenten Kreativen und Gewerkschaften. Die Writers Guild of America sagte, der Deal sollte blockiert werden.
„Dass das weltweit größte Streaming-Unternehmen einen seiner größten Konkurrenten schluckt, ist das, was die Kartellgesetze verhindern sollen“, sagte die WGA.
Eine Karriere, die sich allen Konventionen widersetzt
Sollte die Übernahme gelingen, wäre die Übernahme ein Co-Coup für Sarandos, den oft umstrittenen Co-CEO des Unternehmens, der seit 2000 für die Content-Aktivitäten von Netflix verantwortlich ist. Bis vor Kurzem galt er als Disruptor, der die langjährigen Geschäftsmodelle der Branche, insbesondere deren Abhängigkeit von der großen Leinwand, auf den Kopf stellte.
Es ist eine bemerkenswerte Entwicklung für den 61-jährigen gebürtigen Phoenixer und Filmfan, der einst in einem Videogeschäft in einem Einkaufszentrum arbeitete und zu Netflix kam, als es noch ein heruntergekommenes Startup aus dem Silicon Valley war, das DVDs in roten Umschlägen per Post verschickte.
Der Mitbegründer des Unternehmens, Reed Hastings, war von Sarandos beeindruckt, nachdem er als leitender Angestellter der Einzelhandelskette West Coast Video/Video City einen einzigartigen Umsatzbeteiligungsvertrag mit Warner Bros. abgeschlossen hatte.
Seitdem ist Sarandos für den Content-Betrieb von Netflix verantwortlich.
Als eines von fünf Kindern ist er der Sohn eines Elektrikers und einer Hausfrau, die den Fernseher den ganzen Tag laufen ließ.
Während der Arbeit an der Videothek, Sarandos hat sich den Ruf erworben, seinen Kunden tolle Filmempfehlungen basierend auf dem, was sie gerne sehen, zu geben. In vielerlei Hinsicht war er eine menschliche Version des mittlerweile berühmten Empfehlungsalgorithmus von Netflix.
Sarandos verbrachte seine ersten drei Jahre bei Netflix von seinem Schlafzimmer aus arbeiten in Los Angeles. Das Unternehmen von Hastings und Sarandos war maßgeblich für den Bankrott der damals dominierenden Videoverleihkette Blockbuster verantwortlich.
Sein Gespür dafür, zu wissen, was das Publikum will, trug entscheidend zum Aufstieg von Sarandos bei Netflix und Hollywood bei: Netflix hat mittlerweile mehr als 301 Millionen Abonnenten und könnte noch weiter wachsen.
Analysten gehen davon aus, dass die Übernahme einen zusätzlichen Beitrag leisten könnte 100 Millionen Kunden an den Streaming-Dienst – eine Prämie, die voraussichtlich die Aufmerksamkeit der Kartellbehörden auf sich ziehen wird.
Im Laufe der Zeit verlagerte sich das Unternehmen auf das Streaming von lizenzierten Fernsehsendungen und Filmen, doch als die Studios begannen, sich von diesen Deals zurückzuziehen, begann Netflix mit dem Vorstoß in Richtung Originalinhalte.
Auch hier wurde Netflix zunächst nicht allzu ernst genommen. Sarandos bekam Drehbücher für Fernsehsendungen mit Anzeichen von Ablehnung – Kaffeeflecken und verschmierte Fingerabdrücke –, aber sein Glücksspiel, die Rechte an David Finchers Politthriller „House of Cards“ mit Kevin Spacey und Robin Wright in den Hauptrollen zu kaufen, im Jahr 2011 änderte das.
Sarandos betrat Finchers Büro und bot ihm einen provokanten Deal an: Netflix würde sich für die ersten beiden Staffeln von „House of Cards“ verpflichten, ohne dafür einen Pilotfilm zu sehen 100 Millionen Dollar.
„Es gab 100 Gründe, dies nicht mit Netflix zu tun“, sagte Sarandos sagte The Times im Jahr 2013. „Wir mussten ihnen einen guten Grund nennen, es mit Netflix zu machen.“
Sarandos hat es sich zum Beruf gemacht, sich Konventionen zu widersetzen.
Unter seiner Führung veröffentlichte Netflix einzelne Episoden auf einmal, sodass die Leute eine ganze Staffel im Binge-Watching-Modus ansehen konnten. Die Plattform gab ganzen Serienstaffeln bereits vor Beginn grünes Licht, und ältere Serien wie „Friends“ und „The Office“ fanden Jahre nach ihrem Ende im Netzwerkfernsehen ein neues Publikum.
Er schloss Wetten auf Serien ab, die von anderen Traditionsstudios übernommen wurden, darunter die beliebte Science-Fiction-Serie „Stranger Things“, die mit einem eigenen Charakteruniversum wie „Star Wars“ ein Welthit werden würde.
Einige Studios zögerten, den Machern der Show, Matt und Ross Duffer, die zum ersten Mal Showrunner waren, die Zügel zu überlassen. Normalerweise dachten Netflix und Sarandos unterschiedlich.
„Sie haben es gelesen, sie haben das Projekt bekommen und sie wollten, dass ich und Ross als Showrunner und Regisseur dabei sind, und das hat unser Leben völlig verändert“, sagte Matt Duffer auf der Bühne des LA-Premiere der letzten Staffel von „Stranger Things“ diesen Monat in Hollywood.
„Ted hat diese Entscheidung schon damals, 2015, getroffen, und deshalb sind wir heute hier“, sagte er.
Im Laufe der Zeit wurde Netflix zu einem Ort, an dem Talente ihre Shows präsentieren wollten.
„Das Ziel ist, schneller zu HBO zu werden, als HBO zu uns werden kann“, sagte Sarandos 2013 gegenüber GQ.
Bald könnte Sarandos die Leitung von HBO übernehmen.
Netflix weitete seine Reichweite weltweit aus und baute eine Produktionspipeline im Ausland auf. Zu seinen größten internationalen Hits gehört die koreanischsprachige Serie „Squid Game“ aus dem Jahr 2021, die beliebteste Netflix-Serie aller Zeiten, deren erste Staffel in den ersten drei Monaten 265,2 Millionen Aufrufe erzielte.
Doch als die Strategie von Netflix die Hollywood-Landschaft veränderte, verärgerte sie auch Kinobesitzer und Konkurrenten, die sich darüber ärgerten, dass der Streamer nach anderen Regeln agierte, die langjährige Praktiken in der Unterhaltungsindustrie in Frage stellten.
Insbesondere Sarandos hat es direkt auf die traditionelle Praxis abgesehen, Filme zuerst ins Kino zu bringen – und dort monatelang zu belassen, bevor man sie zu Hause ansehen kann.
Netflix bringt Filme in der Regel nur für kurze Zeit in die Kinos, um Fans anzusprechen oder sich für Auszeichnungen zu qualifizieren. Sie erscheinen auf der Plattform kurz nach ihrem Kinodebüt.
Sarandos war gefördert Im Jahr 2020 wurde er vom Chief Content Officer zum Co-CEO und leitete das Unternehmen zusammen mit Hastings, der zuvor als CEO von Netflix fungiert hatte.
Die größte Herausforderung für das Duo stand im Jahr 2022, als die Abonnentenzahlen von Netflix sanken gestürzt im ersten Quartal um 200.000 Abonnenten, der erste Rückgang seit mehr als einem Jahrzehnt.
Analysten befürchteten, dass die Streaming-Revolution vorbei sei und Netflix eine Wachstumsgrenze erreicht habe.
Aber Netflix konnte neue Einnahmequellen erschließen, indem es hart gegen die Weitergabe von Passwörtern vorging und neue Geschäftsfelder erschloss, die das Unternehmen zuvor übersehen hatte, darunter Werbung und Live-Events wie Sport, einschließlich NFL-Football.
Im Jahr 2023 trat Hastings von seinem Amt als Vorstandsvorsitzender zurück und Peters, Chief Operating Officer, trat zurück namens zur Co-CEO-Rolle.
Heutzutage wird Netflix weithin als das angesehen Gewinner der Streaming-Kriege Jahre nachdem viele Konkurrenten versucht hatten, in diesen Bereich einzusteigen, befand sich das Unternehmen in einer idealen Position, um ein bedeutendes Bar- und Aktienangebot für die von ihm gesuchten Warner Bros. Discovery-Vermögenswerte abzugeben.
Im Gegensatz zu vielen seiner Konkurrenten ist Netflix profitabel – das Unternehmen erwirtschaftete im dritten Quartal einen Nettogewinn von 2,5 Milliarden US-Dollar, 8 % mehr als im Vorjahr.
Netflix hat den Aktionären von Warner Bros. Discovery 23,25 $ in bar und 4,50 $ in Netflix-Aktien für jede Aktie angeboten. Im September, bevor Paramount mit der Ausschreibung begann, notierte Warner Bros. bei rund 12 US-Dollar.
„Diese Vermögenswerte sind in unserem Geschäftsmodell wertvoller, und unser Geschäftsmodell ist mit diesen Vermögenswerten wertvoller“, sagte Sarandos am Freitag in einem Anruf mit Investoren.
Sollte der Deal genehmigt werden, wäre Netflix innerhalb eines Jahrzehnts der dritte Eigentümer von Warner Bros. und HBO. Bei dem Anruf ging Peters auf seine frühere Kritik ein, dass die meisten großen Medienfusionen scheitern.
„Wir verstehen die Vermögenswerte, die wir kaufen“, sagte Peters den Anlegern am Freitag. „Die entscheidenden Dinge bei Warner Bros. sind die Schlüsselgeschäfte, in denen wir tätig sind, und wir verstehen oft, dass das übernehmende Unternehmen ein veraltetes, nicht wachsendes Unternehmen war, das nach einer Rettung suchte. Das trifft auf uns nicht zu. Wir haben ein gesundes, wachsendes Unternehmen.“
Sarandos zeigte sich zuversichtlich, dass der Deal zustande kommen würde.
„Dieser Deal ist verbraucherfreundlich, innovationsfreundlich, arbeiterfreundlich, schöpferfreundlich und wachstumsfreundlich“, sagte Sarandos den Investoren. „Wir planen hier, sehr eng mit allen zuständigen Regierungen und Regulierungsbehörden zusammenzuarbeiten, sind aber zuversichtlich, dass wir alle erforderlichen Genehmigungen erhalten, die wir benötigen.“
Sarandos ist einer der am besten entlohnten CEOs Hollywoods, mit einem Gesamtpaket von 1,5 Millionen US-Dollar 61,9 Millionen US-Dollar im Jahr 2024.
Er galt lange Zeit als talentfreundlich und hat im Laufe der Jahre einige Kontroversen überstanden.
Während der Doppelstreiks im Jahr 2023 beklagten sich Autoren und Schauspieler bitter darüber, wie Netflix sie für ihre Arbeit an Streaming-Shows entschädigte.
Sarandos galt als einer von ihnen Schlüsselspieler Hollywoods dabei zu helfen, diese Lücke zu schließen. Eines der Ergebnisse der Streiks war, dass Studios, darunter auch Netflix, Zuschauerdaten an die Gewerkschaften weitergaben und Talente auf der Grundlage bestimmter Zuschauerzahlen Prämien gewährten.
Im Jahr 2021 sah sich Sarandos mit internen Gegenreaktionen innerhalb von Netflix konfrontiert, als einige Mitarbeiter einen Streik wegen transphober Kommentare in der Sondersendung „The Closer“ des Komikers Dave Chappelle organisierten. Sarandos hatte dem Komiker zur Seite gestanden und in einer Mitarbeiternotiz gesagt, dass „Inhalte auf dem Bildschirm nicht direkt zu Schaden in der realen Welt führen.“ Aber Tage später sagte er zu Variety: „Ich habe diese interne Kommunikation vermasselt.“
„Ich hätte mit viel mehr Menschlichkeit führen sollen“, sagte Sarandos.
Trotz seiner Dominanz im Streaming-Bereich sieht sich Netflix weiterhin mit Herausforderungen durch andere Unterhaltungsformen konfrontiert, darunter YouTube und Social-Media-Seiten wie TikTok oder Gaming-Communitys wie Fortnite, die alle um Aufmerksamkeit konkurrieren.
„In einer Welt, in der die Menschen mehr Wahlmöglichkeiten als je zuvor haben, wie sie ihre Zeit verbringen möchten, können wir nicht stillstehen“, sagte Sarandos am Freitag. „Wir müssen weiterhin innovativ sein und in Geschichten investieren, die für das Publikum am wichtigsten sind, und genau darum geht es bei diesem Deal.“
