Wenn Katastrophen die Kinderbetreuung beeinträchtigen, ist ihre gemeinnützige Organisation eine Lebensader für Eltern

Als Hurrikan Helene vor zwei Jahren über Kelsey Crabtrees kleine Heimatstadt Black Mountain in North Carolina fegte, entwurzelten seine heftigen Winde einen großen Baum, der auf dem Dach ihres Hauses landete und sie und ihren Mann aus dem Schlaf riss. Sie ging ins Wohnzimmer und bemerkte einen riesigen Spalt, durch den Wasser einzudringen begann. Das Paar schnappte sich ihre beiden Söhne, schleppte eine Ersatzmatratze in ihre Waschküche und übernachtete dort.

Schließlich machten sich Crabtree und ihre Familie auf den Weg zum Haus ihrer Schwiegermutter in Chattanooga, Tennessee. Später zogen sie in ein Airbnb, wo sie fast ein Jahr blieben. Die Monate nach dem Sturm seien verschwommen gewesen, sagte sie – viele Anrufe mit Versicherungen und praktische Arbeiten, um ihr Haus zu reparieren, und das alles, während sie sich darum bemühten, sich um die Jungen zu kümmern, die damals zwei und fünf Jahre alt waren.

„Wir brauchten Zeit, um kinderlos zu werden, damit wir arbeiten konnten. Wir mussten Geld einbringen, damit wir unser Haus wieder in Ordnung bringen konnten“, sagte Crabtree, der als Therapeut arbeitet. „Die begrenzte Kinderbetreuung war wirklich eine Herausforderung. Dadurch war ich nur eingeschränkt in der Lage, Kunden zu sehen.“

So nahm sie Kontakt zu Silke Knebel auf.

Knebel, eine alleinerziehende Mutter, gründete einige Monate zuvor das National Emergency Child Care Network, um anderen Müttern zu helfen, die im Notfall möglicherweise Kinderbetreuung benötigen. Was einen Notfall ausmacht, ist für Knebel weit gefasst: Es könnte eine Katastrophe wie Helene sein, es könnten Schneestürme sein, wie der, der einem großen Teil des Nordostens massive Schäden zugefügt hat, oder einfach nur die Notwendigkeit, nach einem besonders stressigen Tag ein paar Stunden neue Energie zu tanken.

Im letzten Jahrzehnt haben wetter- und klimabedingte Katastrophen Schäden in Höhe von über 200 Milliarden US-Dollar verursacht und die Verfügbarkeit von Kinderbetreuung kurz- und langfristig beeinträchtigt. Hurrikan Harvey beschädigte 2017 über 650 Kindertagesstätten und schloss 52 Einrichtungen dauerhaft. Der Waldbrand auf Maui im ​​Jahr 2023 zerstörte vier der neun Kinderbetreuungsprogramme, die in der Stadt Lahaina verfügbar waren. Letztes Jahr waren über 500 Kinderbetreuungseinrichtungen von den Waldbränden in Los Angeles betroffen, wobei Altadena durch die Tragödie 60 % seiner Kindertagesstätten verlor.

Knebels Wunsch, anderen zu helfen, wenn eine Katastrophe eintritt, entspringt ihrer eigenen Erfahrung als alleinerziehende Mutter. Im Kindergarten wurde bei ihrem ältesten Sohn eine psychische Erkrankung diagnostiziert, die als „Verhaltensstörung“ bekannt ist und sich in Aggressivität und Verhaltensstörungen äußert. Sie hat viel von Knebels emotionaler und körperlicher Energie aufgesaugt. „Ich fühle mit anderen Müttern, denn ich hatte Wochenenden, an denen ich den ganzen Tag geweint habe, und ich brauchte diese fünf oder sechs Stunden (Betreuung), wenn nur jemand an meiner Tür auftauchte“, sagte sie.

Ihre gemeinnützige Organisation ist darauf ausgerichtet, genau das zu tun – Familien in einer Krise zu helfen. Die Organisation besteht aus Freiwilligen, die umfangreiche Hintergrundüberprüfungen durchlaufen haben und in der Trauma-informierten Pflege geschult sind – „Wir stellen keine 16-jährigen Babysitter von Care.com ein“, sagte Knebel. Die Freiwilligen werden in der Regel paarweise und kostenlos zu bedürftigen Familien entsandt. Viele von ihnen sind pensionierte Lehrer, Kinderärzte, Sozialarbeiter sowie Mütter und Großmütter, die einfach helfen wollen.

Für Crabtree waren sie ein Geschenk des Himmels. „Die Kinder liebten die Leute, die herauskamen und mit ihnen spielten“, sagte sie. Sie kamen vorbei und boten verschiedene Spiele, Spielzeuge und Tiercracker an, und die Kinder waren einfach so aufgeregt.“

In den Wochen und Monaten nach Hurrikan Helene hat Knebel über 50 Familien wie die von Crabtree mit freiwilligen Kinderbetreuungskräften verbunden. Eine Mutter hatte zu Hause einen kranken und behinderten Ehemann, und als der Sturm zuschlug, musste sie herausfinden, wie sie grundlegende Dinge wie die Suche nach Wasser erledigen und sich gleichzeitig um ihre Kinder und ihren Partner kümmern konnte. Eine andere, Mutter von vier Kindern, befürchtete, dass sie die Miete nicht bezahlen könnte, wenn sie nicht bald zur Arbeit zurückkehrte, aber ihre Kindertagesstätte war wegen des Sturms geschlossen. Dann war da noch die Familie, deren Kindermädchenhaus durch den Hurrikan zerstört wurde. Manchmal waren die Mütter, die anriefen – die Anrufer waren fast immer Mütter – einfach nur erschöpft oder brauchten dringend ein paar Stunden Abstand zu ihren Kindern, um den Papierkram zu sortieren, Versicherungssachbearbeiter anzurufen und herauszufinden, wie sie ihr Leben wieder aufbauen könnten.

Die erste Person, die Knebels Notfall-Hotline für die Kinderbetreuung anrief, war jedoch der Manager einer örtlichen Bank. Einer seiner Mitarbeiter hatte Wochen nach dem Sturm Schwierigkeiten, eine Kinderbetreuung zu finden. Arbeitgeber „versuchen, entgegenkommend und mitfühlend zu sein“, sagte sie. „Aber nach einer Weile sagen sie: ‚Okay, du musst zur Arbeit kommen.‘ Und dann kommt die eigentliche Belastung und der Stress für die Familien, denn die Kinderbetreuung ist immer noch nicht geöffnet.“

Und es war nicht der einzige Arbeitgeber, dem sie geholfen hat. United Way of Asheville, eine Organisation, die Katastrophenhilfe leistet, hat Freiwillige gebeten, eine Pop-up-Kinderbetreuung für ihre Mitarbeiter zu organisieren. Außerdem bat eine Schule in der Umgebung um Hilfe für 40 Lehrer, die alle auf die Betreuung ihrer eigenen Kinder angewiesen waren.

Während die Eltern Schwierigkeiten hatten, Betreuung zu finden, wurden rund 148 Kindertagesstätten und Heimbetreuungseinrichtungen durch Helene beschädigt – und niemand wusste, wie oder wann sie wiedereröffnet werden würden.

Die Hürden, die Kinderbetreuung nach einer Katastrophe wieder in Gang zu bringen, sind immens, sagt Susan Butler-Staub, Senior Vice President bei Child Care Aware of America, einer Interessenvertretung. „Eines der größten Probleme besteht darin, ein geeignetes Umfeld zu finden“, sagte sie. „Wenn Sie ein Heimanbieter sind und Ihr Haus überschwemmt wurde oder weg ist, können Sie dann einen vorübergehenden Ort finden, der den Vorschriften entspricht?“

Wenn ein Anbieter an seinem Standort bleiben kann, ist die Liste der Probleme, mit denen er sich zunächst befassen muss, meist lang. „Bei einer Überschwemmung wird man mit Schimmel in den Wänden zu kämpfen haben“, sagte sie. Im Westen von North Carolina, wo Helene zuschlägt, „klagen sie immer noch über Probleme mit der Wasserqualität, also muss man das Wasser filtern, bevor man es Kindern geben kann.“

Aber selbst wenn sich die Einrichtungen erholen, können die Kosten für die Kinderbetreuung für Familien zu hoch werden. Crabtree, die hauptsächlich ehrenamtliche Kinderbetreuungskräfte einsetzte, um beim Wiederaufbau ihres Hauses zu helfen, sagte, sie könne sich die Kosten für die Kinderbetreuung nur leisten, wenn ihre Großfamilie mithelfe, die Kosten zu decken.

Wenige Monate nach Hurrikan Helene sah sich Knebel mit einem weiteren Aufruf zum Handeln konfrontiert: In Los Angeles wüteten katastrophale Waldbrände, und Familien würden in der Folgezeit Hilfe brauchen

Knebels Organisation rekrutierte und schulte umgehend rund 70 Freiwillige und knüpfte Kontakte zu Müttern wie Briana Pozner, die ein zweijähriges Kind zur Welt brachte und nach den Bränden frühe Wehen mit Zwillingen bekam. Obwohl Pozners Haus durch das Feuer nicht zerstört wurde, war es mit Blei und anderen Schwermetallen verseucht, was die Familie dazu zwang, für einige Monate auszuziehen.

Pozner und ihre Familie hatten sich bereits vor den Bränden darauf vorbereitet, wie sich das Leben mit Zwillingen verändern würde. Sie hatte ihren Sohn erst kürzlich in die Vorschule angemeldet – doch dann brannte die Vorschule ab. „Es war so, OK, wir müssen herausfinden, wie wir Stabilität bekommen und die Schule unseres Sohnes herausfinden.“

In Los Angeles waren die Auswirkungen der Waldbrände auf die Kinderbetreuung verheerend. Cindy Esquivel, Programmmanagerin beim Low Income Investment Fund, einer gemeinnützigen Organisation, die kleine Zuschüsse an Kinderbetreuungseinrichtungen bereitstellte, die sich von den Waldbränden erholten, sagte, dass viele Heimbetreuungseinrichtungen noch immer mit der Wiedereröffnung zu kämpfen hätten. In einigen Fällen verloren sie auf einen Schlag ihr Zuhause und ihre Geschäfte.

Es war schwierig, das Geld für den Wiederaufbau aufzutreiben. Von den 136 Stipendiaten, die Esquivel nach der Katastrophe befragte, waren 40 % nicht versichert. Viele Hausanbieter vermieten ihre Häuser auch und in der Folge schossen die Mieten in der Region in die Höhe, was es schwierig machte, einen geeigneten und bezahlbaren Standort zu finden.

Private Kinderbetreuungsanbieter haben keinen Anspruch auf FEMA-Finanzierung. Sie können bei der Small Business Administration zinsgünstige Kredite beantragen, das Genehmigungsverfahren ist jedoch langwierig und bürokratisch. Stattdessen kommen viele Mittel von Stiftungen und Förderorganisationen. Bundesstaaten haben sich ebenfalls beteiligt, aber die verfügbare Menge variiert je nach Bundesstaat und ist im Vergleich zum Bedarf normalerweise nur ein Tropfen auf den heißen Stein, sagen Experten. Es ist eine Branche, die selbst in den besten Zeiten bereits unterfinanziert ist und ihre Kapazitätsgrenzen ausschöpft.

Ein Freund, der sich ehrenamtlich für Knebels Organisation engagiert hatte, schlug Pozner vor, Kontakt aufzunehmen und um Hilfe zu bitten. Als die Familie nach Hause zurückkehren konnte, „mussten wir das ganze Haus mit diesen kleinen Babys, die ich gestillt habe, wieder in Ordnung bringen.“ Die Freiwilligen passten auf ihre Neugeborenen auf, während Pozner und ihr Mann auspackten und alles organisierten.

Die Vorschule ihres Sohnes wurde schließlich wiedereröffnet, befindet sich nun aber an ihrem dritten Standort. Ähnlich wie in North Carolina war es für Kinderbetreuungseinrichtungen und Schulen eine Herausforderung, ein neues Zuhause zu finden.

Knebel ist nur darauf eingestellt, in Kalifornien und North Carolina Hilfe anzubieten, weil sie dort Freiwillige hat. Sie plant, in andere katastrophengefährdete Staaten wie Florida und Texas zu expandieren, muss jedoch mehr Mittel aufbringen, um dies zu verwirklichen. Mittlerweile erhält sie jedoch Anrufe aus dem ganzen Land für Frauen mit den unterschiedlichsten Herausforderungen. Vor ein paar Wochen hörte sie von einer Frau in einem Heim für häusliche Gewalt, die jemanden brauchte, der ein paar Stunden lang auf ihre beiden Kinder aufpasste. Sie hat auch mehrere Anrufe von Frauen in Krankenhäusern entgegengenommen, die jemanden brauchten, der auf ihre Kinder aufpasst, während sie sich einer Operation unterziehen. Einmal rief eine Großmutter an, deren Tochter gerade inhaftiert worden war, und brauchte jemanden, der sich um ihre Enkelkinder kümmerte.

Knebel wünscht sich, sie könnte allen helfen. „Es sind nicht wirklich nur Katastrophen. Es sind Schießereien in der Schule, Scheidungen, es ist eine medizinische Krise, einfach nur ein Autounfall“, sagte sie.

In letzter Zeit hat sie sich gefragt, wie sie das Netzwerk von Freiwilligen nutzen kann, die ihre Organisation in Los Angeles ausgebildet hat, um Familien zu helfen, die aufgrund von ICE-Razzien Angst haben, ihre Kinder zur Schule zu schicken. In den letzten Tagen hat sie Freiwillige per E-Mail über die mögliche Notwendigkeit von Einsätzen informiert, falls Kinderbetreuung und Schulen in North Carolina, einem der Bundesstaaten, die vom Wintersturm am Wochenende schwer getroffen wurden, geschlossen werden sollten.

„Wir wollen einfach da sein, wenn Kinder und Eltern uns brauchen“, sagte sie. „Besonders jetzt, wo die Dinge so düster und düster werden.“