Warum Indien den Schadstoffwert auf 500 begrenzt, obwohl die Luft weitaus giftiger ist

Für Millionen Menschen in ganz Nordindien schmeckt die Novemberluft ascheig, der Himmel sieht sichtbar dunstig aus und schon der Schritt nach draußen fühlt sich wie eine Herausforderung an.

Für viele beginnt ihre Morgenroutine damit, zu prüfen, wie schlecht die Luft ist. Aber was sie sehen, hängt ganz davon ab, welchen Monitor sie verwenden.

Von der Regierung unterstützte Apps wie SAFAR und SAMEER erreichen den Höchstwert 500 – die Obergrenze der indischen AQI-Skala (Luftqualitätsindex), die komplexe Daten zu verschiedenen Schadstoffen wie PM2,5, PM10, Stickstoffdioxid, Schwefeldioxid, Kohlenmonoxid und Ozon in eine einzige Zahl umwandelt.

Aber private und internationale Tracker wie IQAir und die Open-Source-Überwachungsplattform AQI zeigen routinemäßig weitaus höhere Zahlen, oft über 600 und an manchen Tagen sogar über 1.000.

Dieser Widerspruch führt dazu, dass sich die Menschen jedes Jahr die gleiche Frage stellen: Welchen Zahlen sollten sie vertrauen? Und warum meldet Indien offiziell keine Luftqualität über 500?

Indiens offizielle Luftqualitätsskala zeigt, dass Werte über 200 bei den meisten Menschen bei längerer Exposition deutliche Atembeschwerden verursachen.

Werte über 400 und bis zu 500 werden als „schwerwiegend“ eingestuft und betreffen gesunde Menschen, aber auch Menschen mit bestehenden Krankheiten.

Die Skala geht jedoch nicht über 500 hinaus – eine Obergrenze, die vor mehr als einem Jahrzehnt festgelegt wurde, als die Der nationale Luftqualitätsindex wurde eingeführt.

Warum wurde diese Schwelle eingeführt?

„Man ging davon aus, dass die gesundheitlichen Auswirkungen gleich bleiben würden, egal wie viel höher sie ausfallen würden, weil wir das Schlimmste bereits erlebt hatten“, sagt Gufran Beig, Gründungsdirektor von SAFAR.

Er gibt zu, dass die Obergrenze von 500 ursprünglich festgelegt wurde, um Panik zu vermeiden, da das Überschreiten dieser Marke eine alarmierende Situation signalisierte, die sofortige Abhilfe erforderte.

Aber dieser Ansatz glättet die Daten effektiv – alles über 500 wird auf offiziellen Monitoren gleich behandelt, auch wenn die tatsächliche Konzentration weitaus höher ist.

„Internationale Organisationen und Portale schreiben eine solche Obergrenze nicht vor“, sagt Beig. „Deshalb sehen wir auf globalen Plattformen deutlich höhere Zahlen.“

Die BBC hat die indische Umweltschutzbehörde um einen Kommentar gebeten.

Über den künstlich auferlegten Grenzwert hinaus gibt es auch einen Unterschied bei der Definition gefährlicher Luft.

Beispielsweise stufen die Richtlinien der Weltgesundheitsorganisation (WHO) PM2,5-Werte – Feinstaub kleiner als 2,5 Mikrometer – über 15 Mikrogramm pro Kubikmeter innerhalb von 24 Stunden als gefährlich ein, während in Indien der Grenzwert bei 60 Mikrogramm liegt.

Experten sagen, dass es weltweit keine universelle AQI-Formel gibt. Die USA, China und die Europäische Union wenden jeweils eigene Schadstoffgrenzwerte an.

„Die WHO stellt Richtlinien bereit und jedes Land hat seinen Index auf der Grundlage seiner eigenen Anpassungsfähigkeit, des Wetters und der lokalen Umgebung erstellt“, sagt Herr Beig. Ein Vergleich des indischen AQI mit WHO- oder US-Standards kann daher irreführend sein.

Dann gibt es auch einen Unterschied in den verwendeten Instrumenten.

Die indische Umweltschutzbehörde verwendet Beta Attenuation Monitors (BAMs), die die Masse der Partikel in der Luft physikalisch messen und für jeden Messwert auf strenge, standardisierte Messwerte kalibriert werden.

Im Gegensatz dazu setzen Portale wie IQAir auf sensorbasierte Monitore, sagt Abhijeet Pathak, ein Wissenschaftler, der früher für die indische Umweltschutzbehörde arbeitete.

Sensorbasierte Monitore nutzen Laserstreuung und elektrochemische Methoden, um die Anzahl der in der Luft schwebenden Partikel abzuschätzen.

„Der Sensor ist ein anderes Werkzeug und es ist nicht möglich, ihn für jeden Lauf zu kalibrieren“, sagt Herr Pathak und fügt hinzu, dass „die sensorbasierte Luftqualitätsüberwachung noch nicht von der indischen Regierung genehmigt wurde“.

Ihm zufolge wurde Indiens Luftqualitätsrahmen seit 2009 nicht umfassend überarbeitet, und er hat zusammen mit anderen Umweltwissenschaftlern und -aktivisten eine Neukalibrierung der Skala auf der Grundlage der neuesten Technologie gefordert.

„Der nationale Luftqualitätsindex muss überarbeitet werden, wenn wir die sensorbasierten Daten einbeziehen wollen“, sagt Herr Pathak.

Das Entfernen der oberen Kappe sei ebenfalls von entscheidender Bedeutung, sagt Herr Beig, „da die meisten verfügbaren Veröffentlichungen zeigen, dass sich die Gesundheitssymptome mit zunehmender Verschmutzung immer weiter verschlimmern“.

Letztlich hört Indiens AQI nicht bei 500 auf, weil dort die Umweltverschmutzung aufhört. Es stoppt bei 500, da das System mit einer Decke gebaut wurde.

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