Jeff Hanna, Gründer und De-facto-Anführer der Nitty Gritty Dirt Band, sitzt in einer unscheinbaren Nische im El Palenque, einem über 30 Jahre alten lokalen Restaurant in einem Einkaufszentrum in Nashville, und spricht über „Nashville Skyline“, einen nachdenklichen Titel aus ihrer EP „Night After Night“. Das familiengeführte mexikanische Restaurant ist der Ort, zu dem er sich hingezogen fühlt, seit er mit Freunden in Long Beach eine Jug-Band gründete, bevor er in die Folk-/Rock-Szene von Los Angeles wechselte.
Mit Geige, Klavier und Leadgesang von seinem Sohn Jaime versehen, ist „Nashville Skyline“ eine Elegie für Nashvilles räuberische Gentrifizierung sowie eine mit der Zeit verlorene Liebe. Die Metapher geht auch der älteren Hanna nicht verloren, die mit Würde und Sanftmut erkennt, was verloren gegangen ist.
„Es ist nachdenklicher“, gibt er zu. „Aber (Momente festzuhalten) ist das, was wir am besten können.“
Für den dunkelhaarigen 78-Jährigen hat sich diese Szene im Laufe seiner Karriere, die eine Reihe von Genres rund um Folk, Pop und Country umfasst, unzählige Male abgespielt: Er traf einen Journalisten, um über die einzigartige amerikanische Musikrichtung der Band zu sprechen. Dennoch hat sich im Laufe von sechs Jahrzehnten kaum etwas am Sound der NGDB verändert.
Neben „Mr. Bojangles“, geschrieben von Jerry Jeff Walker, und „The House at Pooh Corner“, geschrieben von Kenny Loggins, hatten die Stammgäste der Clubs Troudadour/Ash Grove mit „Make a Little Magic“ mit Nicolette Larson und „Viola! An American Dream“ mit Gesang von Linda Ronstadt Pop-Erfolge, als die 70er zu den 80ern wurden. Aber es war das generationenübergreifende und genreübergreifende Grammy-nominierte „Will the Circle Be Unbroken“, das unter anderem mit den Nashville-Stars Roy Acuff, Maybelle Carter und Earl Scruggs aufgenommen wurde, das die Zukunft der Band als Mainstream-Country-Act in den 80er und 90er Jahren sowie das, was zu Americana geworden ist, begründete.
„Will the Circle Be Unbroken, Vol. 2“ (1989) und „Will the Circle Be Unbroken, Vol. 3“ (2004) setzten diesen Trend fort. Beide brachten Grammys mit nach Hause, während Rosanne Cash und John Hiatt, Johnny Cash, Willie Nelson und Tom Petty, Randy Scruggs, John Prine, Bruce Hornsby, Dwight Yoakam und Hannas Sohn Jaime mitwirkten. Außerdem ein Dobro-Wunderkind namens Jerry Douglas.
Hanna spricht lebhaft über Douglas‘ Produktion auf ihrer EP mit fünf Songs: „Wie viele Leute, die in der zweiten Bluegrass-Welle nach Bill Monroe, Flatt & Scruggs, den Stanley Brothers auftauchten, ist Jerry Teil eines progressiven musikalischen Erbes mit New Grass Revival, Tony Rice und New South, wo Genre- und Kulturübergänge einen super aufgeschlossen machen, also ist das, was wir tun, für ihn sehr fließend.“
Die mit einem Grammy ausgezeichnete Dobro-Ikone/Meisterin – Douglas wird als Teil von Alison Krauss & Union Station namentlich erwähnt – hat Geschichte mit der Dirt Band. Douglas spielt nicht nur auf „Long Hard Road“, ihrem ersten Country Nr. 1, sondern liebt ihre Musik, seit er „sie in Mole Lake, Wisconsin, bei einem Festival in einem Indianerreservat gesehen hat“.
„Es war 1973, ich war 19 und spielte mit den Country Gentlemen. Alle rauchten; es gab sogar einen Paraquat-Teststand. Der Vietnamkrieg tobte. Aber ‚Will the Circle Be Unbroken‘ war draußen; sie hatten Vassar Clements mit ihnen gespielt – und die Ehrlichkeit ihrer Musik stach heraus.“
Diese Ehrlichkeit und das Sein im Hier und Jetzt trugen die Dirt Band über kulturelle Umwälzungen, sich verändernde Technologien und Geschmäcker hinweg, indem sie es ermöglichten, dass Lieder und ihre pure Spielfreude eine Karriere prägten, die von über 100 Shows pro Jahr, vereinzelten Aufnahmeprojekten mit Liedern von Marshall Crenshaw, Steve Goodman, Bruce Springsteen und „Dirt Does Dylan“ aus dem Jahr 2022 geprägt ist.
„Ich habe ein wirklich gutes Gefühl bei ‚Night After Night‘ als Moment in der Zeit“, sagt Hanna. „Es ist eine gute Kombination aus dem, was wir tun und wo wir sind. Es ist ein wenig nachdenklich, aber ich liebe die Art und Weise, wie die Songs ineinander fließen … und so sehr ich 1975 auch (Don) Henley sein wollte, habe ich mich damit abgefunden, um etwas Wahres zu finden.“
Truer bedeutet, den Gründer Jimmie Fadden (Schlagzeuger/Autor/Mundharmonika), das über 40-jährige Mitglied Bob Carpenter (Keyboards/Gesang) und seinen langjährigen Kumpel Jim Photoglo (Bass/Gesang) mit dem herausragenden Multiinstrumentalisten der nächsten Generation Ross Holmes (Mumford + Sons, Bruce Hornsby) und Hannas Sohn, dem Gitarristen/Sänger Jaime (The Mavericks, Gary Allen), zu vereinen. Hanna sagt: „Jaime ist einer meiner besten Freunde auf der Welt und wir teilen viel Musik, aber seine Fähigkeiten sind beachtlich. Manchmal schaue ich hinüber und höre, wie er meine Soli spielt und lächelt. Er hat die drei T’s in der E-Gitarre: Klang, Geschmack und Timing.“
Über den ausgelassenen Paul Kennerly/Daniel Tashian-Titeltrack der EP hinaus, der über die Wirkung von Love Lost nachdenkt, wird ein ergreifendes Gefühl der Abrechnung mit dem Lauf der Zeit und dem Verlust wichtiger Orte durch Anmut und Akzeptanz gemildert. Mit herausragendem Akustikgitarren-Picking, Faddens charakteristischer Mundharmonika und von philosophischer Nostalgie geprägten Texten verleiht das Projekt der aktuellen Farewell-Tour der Band eine Hommage an 60 Jahre Musikmachen, die ihren Ursprung hatte, als „Buy for Me the Rain“ zu einem regionalen Hit in Los Angeles wurde.
Douglas stimmt der Magie der Finger auf den Fäden zu. „Wir haben das alles bei Oceanway aufgenommen, im Kreis sitzend, die Songs abspielend und einander anschauend. Es ist etwas organischer als bei manchen Projekten; wir haben nicht 20 Takes gemacht, sondern Dynamik geschaffen … Ich habe mein ganzes Leben lang Musik gemacht, und das war ein Endorphinstoß nach dem anderen.“
Dieser Ansturm kann nicht maschinell oder algorithmisch gesteuert werden. Kyle Young, Geschäftsführer der Country Music Hall of Fame, und Americana Music Assn. Geschäftsführer Jed Hilly bezeichnet die Dirt Band als bahnbrechenden Einfluss.
Young schwärmt: „Ich bin in Nashville aufgewachsen und es hat gedauert ihnen um mir die musikalische Geschichte und das Erbe Nashvilles zu zeigen; Ich habe alles außer Country gehört. Die Wirkung dieses ersten „Circle“ kann gar nicht genug betont werden“, während Hilly schwärmt: „Sie waren legendär, als ich 10 Jahre alt war und in Vermont zum Craftsberry Fiddle and Banjo Contest ging! Es war Neil Youngs ‚Harvest‘ (‚Working Man’s Dead‘ von Grateful Dead, Doc Watson und ‚Circle‘)“
Hilly fährt fort: „Ich habe T Bone Burnett über ‚Oh Brother‘ sprechen hören, wie großartige Musik durchdringt. Aber die Dirt Band? Sie waren entscheidend, wie John Prine, der gerade etwas gemacht hat.“ sein Musik … die in die Vergangenheit reicht, sie aber in die Gegenwart bringt, sodass sie sehr aktuell ist. Und das Glück auf der Bühne? Niemand ist wie sie.“
Und da ist Darius Rucker, ein zeitgenössischer Country-Star und Anführer der allgegenwärtigen 90er-Jahre-Rock/Roots-Band Hootie & the Blowfish, der per E-Mail schrieb: „Ich habe so viel über die wahren Wurzeln des Country gelernt und wie man sie anwendet, als wir im College anfingen, Platten zu machen.“
„Sie waren eine großartige Popband, und ‚Circle‘ war ein so wichtiger Moment, um Country- und Bluegrass-Künstler der alten Schule – Maybelle Carter, Roy Acuff, Doc Watson und Merle Travis – mit den ‚Hippie-Kids‘ in einen Raum zu bringen … Dadurch konnten Country- und kalifornischer Rock zusammenkommen.“
Hanna lacht, als das Lob geteilt wird, und widerspricht. „Wie oft man die Augen verdreht, wenn man ‚Abschiedstour‘ sagt, weil es so missbraucht wird. Aber die Strapazen des Tourens, vor allem, wenn man so reist … Fadden hat uns immer daran erinnert, wie dankbar wir sind, wenn wir drei Stunden schlafen, die Essensauswahl nicht so gut ist und etwas verloren geht, weil wir es sind.“
„Wir haben nie aufgehört, Musik zu machen“, fährt Hanna fort. „Manchmal waren wir die Toot Uncommons mit Steve Martin oder spielten eine Minute lang als Back-up-Band von Linda Ronstadt, aber es war immer großartige Musik. Selbst wenn die Leute von Plattenfirmen etwas vorschlugen, um uns ‚cool mit den Kindern‘ zu machen, wussten wir, und wir hatten nicht allzu viele erschütternde Momente.“
„Bei ‚Night After Night‘ durfte ich den größten Teil dieser Platte gemeinsam mit meinem Sohn, meiner Frau (Nashville Songwriter Hall of Famer Matraca Berg) und Freunden wie Mac McAnally schreiben. Jaime hat uns auch ein paar coole Songs mitgebracht. Alle haben großartig gespielt. Wir hatten den gleichen Spaß wie zu Beginn. Sechzig Jahre später, was gibt es mehr?“
