Anmerkung des Herausgebers: Das Serie stellt sechs der Region Seattle vor „Ungewöhnliche Denker“: Erfinder, Wissenschaftler, Technologen und Unternehmer, die Branchen verändern und positive Veränderungen in der Welt vorantreiben. Sie werden am 11. Dezember anerkannt am GeekWire-Gala. Uncommon Thinkers wird in Zusammenarbeit mit präsentiert Partner im Großraum Seattle.
Nach seinem Bachelor-Abschluss in Maschinenbau, Brian Pinkard verbrachte sechs Monate damit, „Steine zu werfen“, wie er es beschreibt, in den Rocky Mountains in Colorado.
Das Umwerfen von Steinen war eine zielgerichtete Arbeit: Pinkard beseitigte Hindernisse und baute Wege für das AmeriCorps und verbrachte jede Nacht in einem Zelt.
„Ich habe es geliebt. Es war großartig. Und der Grund, warum ich das getan habe, ist, dass ich etwas tun wollte, das von Bedeutung ist und einen Unterschied in der Welt macht“, sagte er. Als das Programm endete, fühlte er sich inspiriert, seinen Einfluss auf eine größere Umweltherausforderung zu richten.
Seine Leidenschaft, Gutes zu tun, gepaart mit dem Drang eines Ingenieurs zur Problemlösung, führten ihn zu einem Doktortitel an der University of Washington und dann zur Unternehmensgründung Aquaggaein Startup, das PFAS zerstört – eine giftige Klasse von Schadstoffen, die als „ewige Chemikalien“ bekannt sind.
„Brian hat sich sehr auf seine Mission konzentriert“, sagte er Igor NowosselowPinkards Doktorvater und Forschungsprofessor an der Fakultät für Maschinenbau der UW. „Er ist kein typischer Wissenschaftler, der einfach eine Menge Aufsätze schreibt. Er geht den Auswirkungen dort nach, wo es darauf ankommt.“
Doch wenige Schritte vor PFAS konzentrierte sich Pinkard auf Nervengas im Nahen Osten.
‚Niemand weiß, wie man mit diesem Zeug umgeht‚
Als Pinkard in Novosselovs Labor eintrat, verfügte es über Mittel des US-Verteidigungsministeriums, um eine mobile Strategie für die Behandlung von Fässern mit zurückgelassenen Chemiewaffen in der syrischen Wüste vor Ort zu entwickeln. Die bisherige Lösung bestand darin, die Fässer per Lastwagen ins Mittelmeer zu transportieren, sie auf ein Boot zu laden und das Material zu verbrennen.
„Wenn man der Typ ist, der einen Nervenagenten transportieren muss“, bemerkte Pinkard, „ist das kein besonders guter Job.“
Innerhalb von fünf Jahren entwickelte das Labor eine praktikable Lösung, aber der Bedarf war nicht mehr dringend und das Verteidigungsministerium stellte die Anwendung der Technologie ein, obwohl Novosselov weiter daran arbeitete.
Pinkard schätzte die enorme Leistungsfähigkeit der Strategie zur Behandlung gefährlicher Materialien und fragte sich, ob es einen anderen Anwendungsfall gab. Dann, als er sich im Juni 2020 auf den Abschluss seiner Doktorarbeit vorbereitete, kam es zu einer COVID-19-Pandemie, die seine Pläne, sich für ein Postdoktorandenstipendium an einer Universität zu bewerben, zunichte machte, da niemand einstellte.
Also wandte er sich dem Unternehmertum zu – einer Rolle, an die er nie gedacht hatte.
Pinkard hat sich mit einem Ingenieur und Technologieinnovator zusammengetan Nigel Sharp Sie wollten das Potenzial für den Einsatz dieser Technologie namens überkritische Wasseroxidation zur Behandlung von Klärschlamm aus Kläranlagen untersuchen, stellten jedoch fest, dass der Markt nicht rentabel war.
Es gab jedoch viel Aufregung über PFAS.
„Alle redeten über PFAS“, sagte er, und wenn irgendjemand herausfinden könnte, wie man die Chemikalien zerstört, wäre das ein Durchbruch. Diese Erkenntnis wurde zu seinem Aha-Moment.
PFAS zerstören
PFAS ist eine Familie von Chemikalien, die seit Jahrzehnten Feuerlöschschäumen, Lebensmittelverpackungen, Teppichen und Stoffen, wasserabweisender Kleidung und antihaftbeschichteten Pfannen zugesetzt werden. Die widerstandsfähigen Chemikalien sind gut darin, Wasser, Flecken und Fett abzuwehren – sie entweichen jedoch aus den Produkten und verunreinigen diese Trinkwasser im ganzen Land und sogar bei Müttern Muttermilch.
PFAS werden immer noch verwendet, während Forscher und Regulierungsbehörden zunehmend über ihre schwerwiegenden Auswirkungen auf die Gesundheit besorgt sind.
Pinkard und Sharp gründeten Aquagga im Jahr 2019 in Tacoma, Washington, und bald schlossen sich ihnen Mitbegründer an Chris Woodruff. Das Team behielt die Idee modularer Behandlungseinheiten bei, wechselte jedoch zu einer verwandten, aber anderen Chemie (hydrothermale alkalische Behandlung) zur Zerstörung von PFAS und sicherte sich ein Patent für den Ansatz der Colorado School of Mines.
„Brian war von Anfang an ein großartiger Partner“, sagte er Timothy StrathmannProfessor an der Colorado School of Mines. „Im Gegensatz zu vielen Unternehmern, mit denen ich interagiert habe, ist er auch sehr daran interessiert, die mit der Technologie verbundenen Einschränkungen und technischen Herausforderungen zu verstehen. Er ist sich sehr bewusst, dass der langfristige Erfolg von Aquagga nur durch die Beseitigung der kritischen Hindernisse für den Einsatz erreicht werden kann.“
Die Geräte von Aquagga vernichten PFAS unter superheißen Hochdruckbedingungen, die durch die Zugabe von Lauge ätzend und korrosiv werden.
Das Unternehmen hat neun Felddemonstrationen seiner Technologie durchgeführt, darunter ein Projekt auf einem Flughafen in Alaska, ein vom Verteidigungsministerium finanziertes Projekt in North Carolina mit Feuerlöschschäumen und eine Abwasserdemonstration mit der Stadt Tacoma. Es stehe nun kurz vor der Unterzeichnung seines ersten langfristigen kommerziellen Einsatzes, sagte Pinkard, „was ein großer Meilenstein für uns sein wird.“
„Es ist wirklich cool zu sehen, wie viel PFAS wir zerstört haben … selbst auf unserer kurzen Reise“, sagte Pinkard. „Und darüber nachzudenken, wohin es gehen könnte, was es im großen Maßstab ermöglichen könnte. Ich bin also sehr optimistisch, was die Zukunft von Aquagga angeht. Ich bin sehr optimistisch, was die Wirkung betrifft, die wir erzielen könnten, die Leben, die wir retten könnten.“
