„Trying Times“ ist James Blakes erstes Album seit seiner Unabhängigkeit

„Ich denke, was einen guten Rollout ausmacht, ist, dass die richtigen Songs die Liebe bekommen, die sie verdienen“, sagte James Blake bei einem Anruf am Freitagabend. Er befindet sich mitten in der Veröffentlichung eines weiteren Albums, eines von vielen in seiner sagenumwobenen Karriere.

Es ist der Teil, den Künstler fürchten können, aber er scheint damit kein allzu großes Problem zu haben.

„Ich habe wirklich eine Community aufgebaut … es fühlt sich an, als ob ich die Leute kenne, denen ich diese Platte liefere“, fährt er fort. „Das zeigt sich in den Kennzahlen; wir haben gerade eine ausverkaufte Show in Großbritannien in weniger als einer Minute verkauft, die Show in New York war im Vorverkauf ausverkauft. … Das habe ich noch nie zuvor gemacht.“

„Um ehrlich zu sein, ist es irgendwie emotional für mich, zu sehen, dass sie mich nicht vergessen haben“, fügt er lachend hinzu.

„Trying Times“, das am Freitag erscheint, fühlt sich für Blake wie eine Rückkehr zur Form an, der 2009 mit der Veröffentlichung der 12-Zoll-EP „Air & Lack Thereof“, gefolgt von drei weiteren EPs, erstmals in die Szene einstieg. Das folgende selbstbetitelte Album im Jahr 2011 stärkte seinen Erfolg und sein künstlerisches Können.

Das nächste Jahrzehnt verbrachte er damit, ähnliche Anerkennung zu erhalten, und 2018 gewann er sogar einen Grammy für die beste Rap-Performance für seine Arbeit an „King’s Dead“. Der Hit stammte aus dem „Black Panther“-Soundtrack und sah, wie er mit Kendrick Lamar, Jay Rock und Future zusammenarbeitete.

Aber er bewegte sich auch im Labyrinth der großen Labels, das oft mit finanziellen Erwartungen verbunden war, die den künstlerischen Ausdruck in den Hintergrund stellten.

Im April 2024 ließ er dieses System endgültig hinter sich, ankündigen Auf Instagram teilte er mit, dass er sein Label verlassen habe und – zum ersten Mal seit etwas mehr als einem Jahrzehnt – bei einem unabhängigen Label, dem in LA ansässigen Unternehmen Good Boy Records, unter Vertrag stehe.

„Es fühlt sich beängstigend an, unabhängig zu werden, aber hier sind wir“, schrieb er damals. „Ich versuche nur, mich von der Gatekeeping-Kunst der Algorithmengötter zu befreien.“

Dies fiel mit einem weiteren Übergang zusammen, bei dem Blake Los Angeles verließ. Der in Großbritannien geborene Künstler lebte seit mehr als einem Jahrzehnt in der Stadt – ungefähr so ​​lange, wie er bei großen Labels tätig war.

„Während ich die ganze Zeit in LA war, hatte ich bei jedem Anruf, bei jedem Gespräch, das ich über meine Musik führte, das Gefühl, dass die Leute einfach begeistert waren, dass jemand Berühmtes dabei war“, erinnert er sich. „Das liegt nicht nur an der Ruhmsucht, sondern auch daran, dass sie auf die Aktionäre achten.“

Als er zum ersten Mal nach LA zog, verlieh ihm das eine „Langsamkeit“ und einen Lebensrhythmus, der weniger anspruchsvoll war als in anderen Städten. Es ist vielleicht das, wofür LA am besten bekannt ist, aber mit der Zeit zeigten sich auch andere, berüchtigtere Eigenschaften.

„Irgendwann wurde mir klar, dass LA für mich – und für viele andere Menschen, die nicht hier einheimisch sind – eine Art Reha war, in die ich gehen musste, um Dinge zu klären“, fährt Blake fort. „Dazu gehört auch das korrupte Wertesystem Hollywoods, der Musikindustrie. … Es ist ein System, das im Grunde alle talentierten Leute, die dorthin kommen, finanziell auslaugt, nicht wahr? Man schließt sich einfach an die Matrix an und das war’s. Man ist einfach an die Maschine angeschlossen.“

Obwohl er eine sehr „privilegierte“ Version des L.A.-Lebensstils hatte, konnte er sich dennoch nicht ganz von seinen Bedenken befreien. Besonders deutlich wurde dies während der Pandemie, als viele Künstler in der Stadt – darunter auch er selbst – begannen, die Risse zu überdecken und als normal wahrgenommen wurden.

„Am Ende habe ich im Grunde die Rechnungen aller anderen bezahlt. Und dann habe ich mich gefragt: ‚Wie bezahle ich meine?‘“, erinnert er sich.

Und da lockte es ihn nach Hause.

„Für mich war es großartig, nach London zurückzukehren, weil die Branche hier nicht ganz dieselbe ist und es einfacher ist, günstig zu leben“, sagt er.

Er stellt auch klar, dass sich die Industrie und die Arbeitsmaschinerie von LA völlig von der tatsächlichen Stadt und ihren Menschen unterscheiden: „Ich habe einige der glücklichsten Momente meines Lebens in LA erlebt, ich bin so privilegiert und bin so dankbar, dass ich dort leben durfte.“

Aber er fand sich schnell wieder bei Null wieder; zurück dorthin, wo alles begann. Sein Weg führte ihn nach London, derselben Stadt, in der er während seines Studiums an der Goldsmiths University of London begonnen hatte, Musik aus seinem Schlafzimmer aufzunehmen.

Er sagt, dass er Schulden hatte, weil er die Rechnungen anderer Leute bezahlt hatte, nachdem er ein unabhängiger Künstler geworden war. Schließlich gelang es ihm, „das Schiff zu stabilisieren“ und „Trying Times“ war geboren.

„Ich werde auf dem Dach stehen und darüber schreien, wahrscheinlich für immer. Ich habe das Gefühl, ich möchte nie aufhören, es zu promoten“, sagt er über das Album.

Das Album spiegelt all den Aufruhr und die daraus resultierende Ruhe wider, die Blake in der Musik fand. Dies wird vielleicht am deutlichsten bei „Rest of Your Life“, das mehr an seine früheren EPs wie „CMYK“ erinnert als an Projekte, die er in den letzten Jahren veröffentlicht hat.

Es beginnt mit einem Sample von Dusty Springfield, denn ganz einfach: „Ich liebe es.“ Aber der Rest des Liedes ist geprägt von Blakes produktionstechnischen und lyrischen Fähigkeiten.

„Es ist eine Art Mantra-Spiel, bei dem es nur darum geht, diese eine Sache immer und immer wieder zu wiederholen, immer und immer wieder“, sagt er.

Dies ist in seiner Musik allgegenwärtig. Wenn man schon bei seinem Debüt nachschaut, ist es in „The Wilhelm Scream“ zu finden, wo er wiederholt: „I don’t know about my dream / I don’t know about my dreamin‘ mehr / All that I know is / I’m fallin‘, fallin‘, fallin‘, fallin‘ / Might as well fall in.“

Für „Trying Times“ blickte Blake auf seine Vergangenheit und ließ sich dabei von „The Color in Anything“ inspirieren, das er vor einem Jahrzehnt veröffentlichte.

(Die Tyler Twins / For The Times)

„Das sind übrigens nicht einmal meine Texte, sondern die Texte meines Vaters“, stellt er lächelnd fest. „Ich liebe diese Texte, weil sie mehrdeutig genug sind, aber sie sind auch etwas, dem wir eine Bedeutung zuweisen können.“

Zwei Jahre später wiederholt er bei „Life Round Here“: „Alles fühlt sich an wie eine Landung an einem regnerischen Tag.“

„Die Form eines Mantras bedeutet, dass man sich nicht wirklich um den Abschluss der Dinge kümmern muss“, erklärt er.

„Manchmal kann das wirklich wirkungsvoll sein, weil man dem Gehirn erlaubt, sich abzuschalten und den Gefühlen freien Lauf zu lassen, ohne sie zum Nachdenken anzuregen. Man kann die Menschen in ihrem Körper sein lassen. Sie können die Menschen einfach in ihrem emotionalen Selbst leben lassen und müssen einfach nicht berechnen, was Sie sagen wollen.“

Es erzeugt einen hypnotischen Sound, der die Songs eher zum Fließen bringt als zum Dröhnen, besonders wenn er von Blakes fesselnder Produktion unterstützt wird.

„The Color in Anything“, ein Album, das er als starke Inspiration für „Trying Times“ bezeichnet, enthält „Choose Me“, vielleicht den Höhepunkt dieser Praxis. Inmitten einer sich wiederholenden Gesangsaufnahme erklärt Blake verzerrt: „Mir wäre es lieber, wenn du mich wählst.“

Diese Retrospektive ging auf ein Gespräch mit seiner langjährigen Freundin, der Schauspielerin Jameela Jamil, zurück, die, nachdem Blake unzählige Stunden damit verbracht hatte, historisch erfolgreiche Alben als Referenz zu studieren, vorschlug, dass die Antwort für die Entstehung von „Trying Times“ tatsächlich in ihm selbst liege.

„Du hältst in dir Du die Antwort auf diesen Rekord“, sagte sie ihm.

Herausgekommen ist ein weitaus prägnanteres Album: „Alles Fleisch, kein Fett“, sagt er, bevor er innehält.

„Ich habe das schon einmal gesagt, aber ich bin Vegetarierin, daher weiß ich nicht, wie ich diesen Ausdruck richtig verwenden soll“, scherzt er.

Ein besonderes Highlight ist „Days Go By“, in dem es um die Unfähigkeit geht, im Leben präsent zu sein, etwas, mit dem Blake in der Vergangenheit zu kämpfen hatte. Insbesondere seine früheren Entscheidungen, es mit anderen, vorherrschenden Lebensumständen in Zusammenhang zu bringen.

„Ich kann nicht ständig die Stadt beschuldigen / Ich kann nicht immer sagen, dass ich beschäftigt bin / Tage vergehen / Und nichts wird erledigt“, singt er, während im Hintergrund ein elektronisch überflutetes „Ich liebe dich“ läuft.

„Eines der interessanten Dinge an LA war, dass ich, als ich dorthin zog, der Stadt nicht mehr wirklich die Schuld geben konnte, weil ich nicht an einem bedrückenden Ort war“, erinnert er sich. „Es ist eine perfekte Zusammenfassung von ‚S-, ich muss wachsen, ich muss das herausfinden, und das wird nicht passieren, indem ich einfach so weitermache, wie das Leben ist.‘“

Aber das Beste an der Platte war vielleicht, dass Blake in der Lage war, „einige Rätsel zu lösen“, die ihn schon seit geraumer Zeit verfolgten.

„Ich begann damit, einen Plan für die nächste Phase der Musikindustrie zu entwickeln, indem ich mit all diesen Unternehmen zusammenarbeitete und neue Einnahmequellen für Künstler entdeckte“, sagt er.

Er engagiert sich schon seit langem dafür und engagiert sich dafür. Er beteiligte sich sogar als Flaggschiff-Künstler am Start der Direct-to-Consumer-Musikplattform vault.fm, um Lizenzgebührenprobleme anzugehen.

„Ich arbeite gerade an etwas“, sagt er und achtet darauf, nicht zu viel zu verraten. „Es geht lediglich darum, alle verschiedenen Teile der Roadmap zu zentralisieren, die ich für mich selbst erstellen wollte.“

Nun scheint es, dass diese Roadmap dazu beitragen kann, den Weg für neuere Künstler zu ebnen, die sich bemühen, die eher logistischen Schritte ihrer Karriere zu unternehmen.

„Ich bin nicht jemand, der versucht, irgendetwas zu leiten … Ich zeige nur auf Dinge und sage: ‚Das ist transparent! Oh, dieser Ort versucht nicht, deine Meister für immer zu besitzen!‘ Ich sage: ‚Ich denke, das ist gut, sie haben die richtige Ethik und Moral.‘“