„Tod durch Blitz“: Wer waren Präsident Garfield und Charles Guiteau?

Dieser Artikel enthält einige Spoiler zur Netflix-Miniserie „Death by Lightning“.

Wenn Ihnen die Politik heute den Kopf verdreht, warten Sie, bis Sie „Death by Lightning“ auf Netflix sehen. Die vierteilige Miniserie, die am Donnerstag Premiere feiert, schildert einen der atemberaubendsten Abschnitte der amerikanischen Geschichte nach dem Bürgerkrieg, als die Korruption grassierte und im elften Moment ein Präsidentschaftskandidat einberufen wurde, nur um zu Beginn seiner Amtszeit von einem seiner größten Fans ermordet zu werden – und so zum vielleicht größten Staatsoberhaupt zu werden, das wir nie wirklich hatten.

Und die Show beantwortet die brennende, mit Schimpfwörtern durchsetzte Frage, die in der ersten Zeile aufgeworfen wird: Wer ist Charles Guiteau?

„Zu diesem Zeitpunkt befand ich mich sieben Jahre meines Lebens in einem James-Garfield-Kaninchenbau“, sagt Showrunner Mike Makowsky, der Candice Millards Chronik von Garfield und Guiteau aus dem Jahr 2011 adaptierte. „Schicksal der Republik.“ Diejenigen, die im Geschichtsunterricht aufgepasst haben, erinnern sich wahrscheinlich daran, dass Garfield 1881 kurzzeitig unser 20. Präsident war, bevor er erschossen wurde. Diejenigen, die sich an mehr als das erinnern, sind rar gesät.

„Mein eigener Agent nennt ihn die Hälfte der Zeit Andreas Garfield“, sagt Makowsky. „Und ich muss gestehen, dass ich, wie die meisten Amerikaner, sehr wenig über Garfield wusste, bis ich Candice Millards bemerkenswertes Buch in die Hand nahm.“

Als Makowsky erkannte, dass er wenig über einen der vier ermordeten amerikanischen Präsidenten wusste, dachte er: „Da ich unbedingt bei ‚Jeopardy!‘ dabei sein würde. Eines Tages dachte ich: „Lass mich mich weiterbilden.“ Am Ende habe ich das ganze Buch in einem Rutsch gelesen.“

„Death by Lightning“ unter der Regie von „Captain Fantastic“-Autor Matt Ross verfügt über eine bemerkenswerte Besetzung: Betty Gilpin als First Lady Lucretia Garfield; Nick Offerman als Garfields Nachfolger, ein trinkfester und feiernder Chester A. Arthur; Michael Shannon als James Garfield, der universalgelehrte Präsident, Kreuzritter gegen Korruption und edler Edelmann; und Matthew Macfadyen als Charles Guiteau, der frustrierte Bürosuchende, der ihn erschoss.

„Ich wollte Leute besetzen, die einigermaßen kontraintuitiv waren“, sagt Ross. „Wenn Sie die Besetzungsliste dafür lesen, könnten Sie annehmen, dass Michael Shannon Guiteau spielte, weil er eine Menge komplizierter – mangels eines besseren Wortes – Bösewichte gespielt hat – harte Jungs, Bösewichte. Und Matthew Macfadyen hat heldenhaftere Charaktere gespielt.“

Guiteau ist definitiv kein Darcy aus „Pride and Prejudice“ oder Tom Wambsgans aus „Folge“. In der Vorstellung der Serie hat er mehr DNA mit Martin Scorseses verrückten Protagonisten gemeinsam als mit Darcy – oder sicherlich mit Garfield.

Der Proto-Incel mit einer Waffe

Wie in „Death by Lightning“ dargestellt, ist Guiteau ein fauler, intriganter, großträumerischer, wahnhafter Scharlatan und möglicher Soziopath. Er ist der Proto-Incel und das diametrale Gegenteil von Garfield, den Makowsky als „rechtmäßig gut“ definiert, um die Klassifizierung von Dungeons & Dragons zu übernehmen.

„Ich denke, die reduzierendste Sicht auf Guiteau ist ‚chaotisch böse‘, oder? Aber das ist die uninteressanteste Darstellung dieser Person“, sagt er. „Welche gesellschaftlichen Faktoren entfremden einen Mann wie Guiteau von seinen Mitmenschen? Die Show soll in seine Psyche eintauchen.“

Er war Mitglied der Oneida-Gemeinschafteine in New York ansässige religiöse Sekte, die Kommunalismus, freie Liebe und gegenseitige Kritik praktizierte, was in der Serie dargestellt wird (und ja, sie gründeten die Besteckfirma). Aber Guiteau konnte nicht an dem teilhaben, was Makowsky vorsichtig als „Vorteile“ einer solchen Gesellschaft bezeichnete, vor allem weil sein Größenwahn ihn von den anderen dort entfremdete. Berichten zufolge gaben ihm die Frauen den Spitznamen „Charles Gitout“.

„Jeder, der ihm begegnete, beschrieb ihn als unangenehm, seltsam, unhöflich und egoistisch“, erklärt Ross die Notwendigkeit eines Schauspielers, der die gegenteiligen Eigenschaften hatte. „Er ist ein extremes Beispiel für jemanden, der keine Arbeit hatte, aber so verzweifelt nach Bestätigung und Liebe suchte.“

Ross beschreibt Macfadyen als jemanden, der einfühlsam, warmherzig und lustig ist. „Ich wollte diese Menschlichkeit, weil der echte Guiteau ein zutiefst verstörter Mann war, der von seinem Vater psychisch so brutal behandelt wurde, dass er nicht mehr funktionierte.“

Makowsky sagt, als er Millards Buch las, habe er darüber nachgedacht Rupert PupkinRobert De Niros geistesgestörter Fan-Protagonist in Scorseses „King of Comedy“. „Dieser Typ, der Tag für Tag auftaucht und auf eine Audienz bei seinem Helden (Garfield) hofft, wird ständig abgewiesen, bis zu dem Punkt, an dem etwas in seinem Gehirn zusammenbricht“, sagt er über Guiteau. „Er fühlte sich wie ein direkter historischer Vorläufer der Rupert Pupkins an Travis Bickles der Welt. Er ist durch das Raster gefallen und wir haben dadurch möglicherweise einen unserer größten Präsidenten verloren.“

Makowsky erinnert sich an die Dreharbeiten zur einzigen Dialogszene zwischen Garfield und Guiteau, in der der „größte Fan“ endlich sein Idol kennenlernt. Zu Makowskys Überraschung brach Guiteau von Macfadyen einfach in Tränen aus.

Party (deftig) über Land

Nachfolger von Garfield wurde Chester A. Arthur, den Makowsky als einen der Menschen mit der geringsten Wahrscheinlichkeit bezeichnet, jemals Präsident zu werden. „Der Mann hatte nie ein gewähltes Amt inne“, sagt er. „Seine einzige politische Ernennung vor seiner Ernennung zum Vizepräsidenten war die als oberster Kumpel der Beutesystem von (New York Sen.) Roscoe Conklings politische Maschine. Das Ausmaß der Korruption war so dreist und verrückt.“

Er wird von Nick Offerman mit oft betrunkenem Elan gespielt, dessen Stimme Makowsky angeblich in seinem Kopf gehört hat, als er anfing, die Rolle zu schreiben: „Ich dachte, es hat Nick Offerman zu sein.“ Er ließ sich bei der Figur und den Ereignissen einige Freiheiten, darunter eine denkwürdige Sequenz, in der Arthur und Guiteau sich streiten. Makowsky sagt, dass sie „wahrscheinlich noch nie eine wilde Nacht in New York erlebt haben, aber es war ein unauslöschlicher Vorschlag, dem ich nicht widerstehen konnte.“

Nick Offerman spielt den späteren Präsidenten Chester A. Arthur, der eng mit der New Yorker Senatorin Roscoe Conkling (Shea Whigham) verbunden war.

Betty Gilpin porträtiert First Lady Lucretia Garfield als die intellektuelle Ebenbürtige ihres Mannes. (Larry Horricks / Netflix)

Was die First Lady betrifft: „Lucretia Garfield war ihrem Mann intellektuell in jeder Hinsicht ebenbürtig. Aber sie konnte nicht wählen. Es gab eine Obergrenze dafür, was eine Frau zu ihrer Zeit erreichen konnte“, sagt Makowsky und sinniert wehmütig darüber, was sie hätte erreichen können, wenn sie die Chance dazu gehabt hätte. „Und Betty (Gilpin) strahlt diese Stärke und diese ausgeprägte Intelligenz aus.“

Nach der Geburt ihres Kindes nahm Gilpin ihre Familie zum Filmen mit nach Budapest, recherchierte unermüdlich über Lucretia und las ihre gesamte Korrespondenz mit ihrem Mann. Die Rolle wird im Verlauf der Serie immer gehaltvoller, bis sie eine unvergessliche, spannende Begegnung mit Guiteau beginnt, um der Geschichte den Durchbruch zu verschaffen.

„Betty sagte scherzhaft zu mir: ‚Wenn du diese Szene schneidest, bringe ich dich um.‘ Ich dachte mir: „Diese Szene wird auf keinen Fall herausgeschnitten.“ „Es ist eine meiner Lieblingsszenen in der gesamten Serie“, erinnert sich Ross. „Jeder, der es las, dachte: ‚Oh mein Gott, diese Szene.‘ Und Betty hat es einfach umgehauen, Take für Take für Take.

Der vergessene Präsident

Ross sagt, als er Makowskys Drehbücher zum ersten Mal las, fand er sie „fantastisch relevant“ und bot einen neuen Blick auf die amerikanische Geschichte. „Als Amerikaner versuche ich immer herauszufinden, was es bedeutet, Amerikaner zu sein“, sagt er. „Die Geschichte von Garfield kann man sich nicht ausdenken. Er war ein Held der arbeitenden Bevölkerung und das Versprechen der amerikanischen Demokratie – einer repräsentativen Demokratie, in der die Machthaber und Reichen nicht die Gesetze des Landes kontrollieren, was heute nicht relevanter sein könnte.“

Makowsky nennt Garfield „ein Aushängeschild des amerikanischen Traums“, der aus der Armut zum höchsten Amt des Landes aufsteigt.

„Er war ein Kriegsheld und ein Mann der Renaissance, der während seiner Zeit im Kongress mathematische Theoreme aufstellte und Homer aus dem Gedächtnis aufsagen konnte“, sagt er. „Dieser bemerkenswerte Mensch, äußerst intelligent und ein brillanter, kraftvoller Redner, war seiner Zeit in bestimmten politischen Fragen der Zeit weit voraus. Er war ein entschiedener Befürworter der Bürgerrechte sowie der allgemeinen Bildung und der Reform des öffentlichen Dienstes.“

Im wirklichen Leben und wie in der Serie dargestellt, arbeitete Garfield mit namhaften schwarzen Führungskräften wie Frederick Douglass und Blanche Bruce zusammen, dem ersten schwarzen Register des Finanzministeriums, das er ernannte.

„Die große Tragödie ist, dass wir mit Garfield eines potenziellen Generationsführers beraubt wurden“, sagt Makowsky.

„Death by Lightning“-Showrunner Mike Makowsky sagt, den Amerikanern sei mit James Garfield ein „potenzieller Generationenführer“ geraubt worden.

(Larry Horricks / Netflix)

Garfield strebte nicht einmal die Nominierung an, als er im Namen eines anderen Kandidaten auf dem Republikanischen Nationalkonvent von 1880 sprach, aber seine Rede bewegte die Delegierten so sehr, dass sie ihn schließlich überredeten, die Nominierung anzunehmen, nachdem mehr als 30 Stimmen keinen weiteren Gewinner hervorgebracht hatten. Es erinnerte Makowsky an den damaligen Senator. Barack Obamas Rede im Jahr 2004 auf dem Democratic National Convention, in der er „eine starke, zuversichtliche, optimistische Vision für die Zukunft unseres Landes“ vorstellte.

Heutzutage erscheint ein solcher Anstieg weniger wahrscheinlich. „Ich weiß nicht, ob das heute passieren würde, offensichtlich wegen des Geldes in der Politik; niemand kann kandidieren, wenn er nicht phänomenale Unterstützung hat“, sagt Ross.

Ross betont, dass die Show „keine Geschichtsstunde“ sei und unterscheidet zwischen Drama und Dokumentarfilm. Teilweise spielt sich „Death by Lightning“ wie eine schwarze Komödie. Während Makowskys Dialog normalerweise das respektiert, was wir als die Formalität und das Vokabular des Idioms der 1880er Jahre bezeichnen, geht er gelegentlich in urkomisch kathartische Beschimpfungen über, die uns auf erfrischende Weise daran erinnern, dass es sich um lebende, atmende Menschen mit Feuer im Bauch handelte.

„Ken Burns könnte einen zehnstündigen Dokumentarfilm drehen, der alle Nuancen dieser unglaublichen Geschichte zusammenfasst“, sagt Ross. Laut Ross hat Makowsky die Geschichte durch das Prisma zweier sehr unterschiedlicher Menschen, Garfield und Guiteau, kontextualisiert.

„Der eine ist diese unglaublich bewundernswerte amerikanische Figur, die meiner Meinung nach jeder kennen sollte, der großartigste Präsident, den wir nie wirklich hatten. Und der andere ist ein Scharlatan, ein zutiefst gebrochener, zutiefst psychisch kranker Mann, der einfach nur auf Instagram berühmt werden wollte, einfach nur bekannt sein wollte. Man sieht diesen Moment in der Geschichte durch ihre Augen, und ich fand das köstlich.“