„Wenn ich neu anfangen könnte“, sagte Ko Jang-su, „würde ich alles andere tun, als ein Café zu eröffnen.“
Das Café von Herrn Ko ist eines der belebtesten Cafés in seinem dicht besiedelten Viertel Seoul. Dennoch bleibt es an Wochentagen vormittags leer.
Es ist nicht schwer zu verstehen, warum: Herr Ko hat mehr als 50 Konkurrenten in der Nähe, und das ist in Südkorea keine Seltenheit. In Seoul ist die Dichte an Cafés mit der von Paris vergleichbar.
Die Leidenschaft für Kaffee – eine landesweite Umfrage ergab, dass Koreaner mittlerweile häufiger danach greifen als Reis – hat bei einigen, die hoffen, Geld zu verdienen und dem 9-to-5-Trott zu entkommen, eine Fantasie geweckt: Warum nicht ein eigenes Café eröffnen?
Der Trend setzte sich schnell durch, wie es in Südkorea oft der Fall ist. Jedes Jahr öffnen Tausende von Coffeeshops. Aber genauso schnell verschwinden Tausende.
Als Herr Ko 2016 sein Café im Stadtteil Sillim im Süden Seouls eröffnete, war die Konkurrenz nicht so groß. Im Umkreis von ein paar hundert Metern gab es nur zwei weitere Cafés.
Seitdem sind Cafés in den Städten Südkoreas allgegenwärtig und ihre Zahl hat sich in den letzten sechs Jahren landesweit verdoppelt. Für eine Bevölkerung von 51 Millionen Menschen gibt es 80.000 Geschäfte, davon mehr als 10.000 allein in Seoul.
San Francisco, eine weitere Stadt mit einer ausgeprägten Kaffeekultur, kommt nicht annähernd an einen einzigen Bezirk in Seoul heran, nämlich das geschäftige Gangnam.
Laut Cafébesitzern ist der Café-Boom auf die Suche der Südkoreaner nach Alternativen zum schwierigen Arbeitsmarkt sowie auf das Verlangen der Verbraucher nach trendsetzenden Getränken, Desserts und Innenarchitektur zurückzuführen.
Aber wenn sich in Südkorea eine Neuheit durchsetzt, kann sie schnell zu einem nationalen Phänomen werden – wie Sofort-Fotokabinen und persönliche Farbanalysedienste. Es entstehen Geschäftswellen, um die Nachfrage zu befriedigen, und dann kommt es zur Sättigung des Marktes.
Kaffee wurde im späten 19. Jahrhundert auf der koreanischen Halbinsel eingeführt. Ursprünglich ein Luxusprodukt, verbreitete es sich später bei Menschen der Mittel- und Arbeiterschicht, die nach dem Ende der Kämpfe im Koreakrieg in den US-Militärrationen auf Instantkaffeepulver stießen.
Bald begann Südkorea mit der Produktion eigener Instantmischungen. Sie erfreuen sich weiterhin großer Beliebtheit.
Starbucks kam Ende der 1990er Jahre auf den Markt und in den 2000er Jahren war der Americano zu einem der meistverkauften Getränke geworden. Heute ist der eisgekühlte Americano, auf Koreanisch „ah-ah“ genannt, eine Art inoffizielles Nationalgetränk.
Aber für Südkoreaner bedeuten Coffeeshops viel mehr als nur Koffein.
Viele leben in kleinen Wohnungen, oft mit Familienmitgliedern, was es schwierig macht, Leute einzuladen. Cafés bieten Orte, an denen Paare nach dem Abendessen verweilen können, alte Freunde sich treffen können, Studenten bis spät in die Nacht lernen können und jeder alleine sitzen und ungestört scrollen kann.
Angesichts eines stagnierenden Arbeitsmarktes und einer harten Bürokultur betrachten einige Südkoreaner die Eröffnung eines Ladens als einen Weg in die Unabhängigkeit. Die Gründungskosten der Cafés sind niedriger als bei einigen anderen beliebten Optionen wie Bars und Restaurants und es ist keine spezielle Barista-Lizenz erforderlich.
Trendfreudige Café-Hopper, die sich dazu entschlossen haben, frühzeitig in den nächsten „It“-Laden einzusteigen und auf Instagram darüber zu posten, tummeln sich oft vor neu eröffneten Geschäften. Das hat die Illusion von leichtem Geld noch verstärkt.
„Die Leute sehen lange Schlangen vor anderen Cafés und denken, dass es einfach ist, eines zu betreiben“, sagte Herr Ko, der auch Vorsitzender der nationalen Cafe Owner Cooperative Organization ist. „Aber die Arbeit ist anstrengend und die Gewinne gering.“
Choi Seon-wook, ein Café-Berater, der zur Eröffnung von mehr als tausend Cafés beigetragen hat, sagte, dass die überwiegende Mehrheit der Menschen, die das Geschäft betraten, unvorbereitet gewesen sei. „Sie haben noch nie ein Café geführt oder ihre Erfahrung beschränkt sich auf eine Teilzeitbeschäftigung als Barista“, sagte er.
Viele Eigentümer verdienen nur 2.700 bis 3.400 US-Dollar pro Monat – etwas über dem Mindestlohn. Und das sei eine Gegenleistung dafür, dass man täglich mehr als 13 Stunden arbeite, sagte Herr Choi.
Und viele kündigen, sobald ihre ersten Mietverträge auslaufen, sagte er, nach nur ein oder zwei Jahren. Je mehr Coffeeshops eröffnen, desto kürzer wird ihre Lebensdauer.
Es reicht nicht aus, nur guten Kaffee zu servieren, sagte Jang Eun-seok, der vier Jahre lang das Café Baum 758 leitete, ein mittelgroßes Café in der Nähe einer großen Universität und eines Forschungsinstituts im Nordosten Seouls. Eigentümer müssen sich mit Marketing, Innenarchitektur und Menüentwicklung auskennen, damit sie sich an die neuesten Trends anpassen können, sagte er.
In der heutigen, von sozialen Medien geprägten Kultur hängt der Erfolg eines Cafés oft mehr davon ab, wie gut es fotografiert – und wie viele Aufrufe Beiträge darüber erhalten – als davon, was es serviert. Aber herauszustechen ist keine leichte Aufgabe. Innenarchitekturtrends setzen sich schnell durch und führen dazu, dass viele Geschäfte eine ähnliche Ästhetik übernehmen.
Das bedeute auch, dass viele Cafés der Qualität des eigentlichen Getränks möglicherweise nicht viel Aufmerksamkeit schenken, sagte Herr Choi.
Darüber hinaus stehen Cafébesitzer zunehmend unter dem Druck von Billig-Franchise-Unternehmen, obwohl selbst diese Franchise-Unternehmen Schwierigkeiten haben können, ihre Margen aufrechtzuerhalten, da die Lebenshaltungskosten und die Preise für Kaffeebohnen steigen.
Herr Jang sagte, dass fünf der sieben Cafés, in denen er im letzten Jahrzehnt gearbeitet hatte, nicht mehr existierten. „Ich fühlte mich oft hoffnungslos und fragte mich, ob ich weiter als Barista arbeiten könnte“, sagte er.
Nun, es gibt sie YouTube-Videos Ziel ist es, Menschen davon abzuhalten, Cafés zu eröffnen. In einem von ihnen ist Kwon Seong-jun zu sehen, ein Starkoch, der die erfolgreiche Kochwettbewerbsshow „Culinary Class Wars“ von Netflix gewonnen hat. erzählt Er erkennt sein eigenes Versagen im Café-Geschäft und rät anderen davon ab, es zu versuchen.
Dennoch drängen weiterhin neue Unternehmer in den Markt, weil sie denken, sie könnten die Glücklichen sein. Als Herr Ko in seinem fast leeren Café in Seoul saß, hatte er einige Ratschläge.
„Ein Café ist kein Ort, um reich zu werden“, sagte er. „Es ist einfach ein Ort zum Kaffeetrinken.“
Über die Daten
Die Daten von Coffeeshops in Südkorea werden vom Korea Local Information Research & Development Institute veröffentlicht, einem regierungsnahen Institut, das eine nationale Datenbank registrierter Unternehmen unterhält. Die Analyse umfasst Aufzeichnungen von Februar 1964 bis Juni 2025.
Die Straße oben in der Mitte der Geschichte ist Gangnam-daero in Seoul. Wir haben jede Ladenfront fotografiert und die Bilder zu zusammengesetzten Bildern für jede Straßenseite zusammengefügt. Der untere Streifen ist horizontal umgedreht, um die richtige Reihenfolge der Geschäfte von links nach rechts auf beiden Straßenseiten beizubehalten.
