Seestern-Weltraum hat sich einen Auftrag über 52,5 Millionen US-Dollar von der US Space Force gesichert Weltraumentwicklungsagentur Militärsatelliten am Ende ihrer Einsatzdauer zu entsorgen.
Das in Tukwila, Washington, ansässige Startup sagt, es sei der erste kommerzielle Deal überhaupt, der „Deorbit-as-a-Service“ oder DaaS für eine Satellitenkonstellation in einer erdnahen Umlaufbahn bereitstellt. In diesem Fall ist die Konstellation die des Pentagons Vermehrte Warfighter-Weltraumarchitekturdas globalen Kommunikationszugang und verschlüsselte Konnektivität für Militäreinsätze bietet.
Der Vertrag sieht vor, dass Starfish Space den Satellitenentsorgungsdienst im Jahr 2027 starten wird.
„Dies ist keine Forschung und Entwicklung. Dies ist ein tatsächlicher Dienst in einer Struktur, die es ermöglicht, diesen Dienst für diese Konstellation und für eine ganze Branche zu skalieren“, sagte Trevor Bennett, Mitbegründer von Starfish Space, gegenüber GeekWire. Er sagte, die Vereinbarung bestätige den Ansatz der Space Development Agency beim Aufbau und der Aufrechterhaltung ihrer Konstellation und bestätige auch „den Weg, den wir gemeinsam mit der Branche insgesamt einschlagen können“.
Starfish entwickelt ein Raumschiff namens Otter, das in der Lage sein soll, andere Satelliten einzufangen, sie in andere Umlaufbahnen zu manövrieren, sie freizulassen und dann weiterzufliegen. In einem Deorbiting-Szenario würde Otter den Zielsatelliten auf eine Flugbahn für den Wiedereintritt in die Atmosphäre schicken, die keine Gefahr für andere Orbitalanlagen darstellt. Das System von Starfish erfordert nicht, dass der Zielsatellit vorab mit spezieller Hardware ausgestattet wird – was ein wichtiges Verkaufsargument ist.
Das System bietet eine Alternative zu dem, was Satelliten normalerweise am Ende ihrer Lebensdauer passieren. Heutzutage müssen Satellitenbetreiber entweder ein Deorbiting-Manöver durchführen, während sie sicher sind, dass das Antriebssystem noch funktioniert, oder sie riskieren, dass ihr Raumschiff in unkontrollierbaren Weltraumschrott verwandelt wird.
Bennett verglich Otter mit einem Abschleppwagen, der ein altes Fahrzeug abtransportieren kann, wenn es wirklich verschrottet werden muss.
„Mit der Art von Abschleppwagen können wir diesen Service nach Bedarf anbieten, aber wir versuchen nicht, den normalen Betrieb zu ersetzen“, sagte er. „Wir verstärken und erweitern es, damit die Satelliten, die in dieser Konstellation geflogen werden, länger fliegen können. … Sobald der Betrieb abgeschlossen ist und es Zeit für die Entsorgung ist, können wir den Transit auf die richtige verfügbare Höhe ermöglichen.“
Der Vertrag von Starfish mit der Space Development Agency baut auf einem zuvor vergebenen Missionsstudienauftrag auf, der die Arbeit an dem Konzept in den Jahren 2024 und 2025 unterstützte. Die 52,5 Millionen US-Dollar werden nicht auf einmal ausgezahlt. Eine erste Zahlung deckt die Kosten ab, die bis zum ersten Deorbiting-Vorgang führen, und von da an wird die Agentur Starfish für die erbrachten Dienstleistungen bezahlen. Bennett lehnte es unter Berufung auf die Vertraulichkeit ab, weitere finanzielle Details bekannt zu geben.
Die Fähigkeiten von Otter beschränken sich nicht nur auf das Verlassen der Umlaufbahn von Satelliten. Das ofengroße Raumschiff könnte auch dazu verwendet werden, die Umlaufbahn eines Satelliten zu ändern oder ihn zur Wartung einzuliefern. „Mit Otter haben wir die Kosten und die Komplexität der Satellitenwartung über Umlaufbahnen hinweg drastisch reduziert“, sagte Austin Link, der andere Mitbegründer von Starfish Space, in einer Pressemitteilung. „Dieser Vertrag spiegelt sowohl den Wert erschwinglicher Wartungseinsätze als auch die technische Einsatzbereitschaft des Otter wider.“
Starfish führte eine durch Teiltest seines ersten Otter-Prototypsbekannt als Otter Pup, im Jahr 2024. Ein zweiter Prototyp, Otter Pup 2, Mitte 2025 gestartet und wird derzeit Tests unterzogen, die auch einen Versuch zum Andocken eines Satelliten umfassen könnten. „Dieses Fahrzeug bleibt gesund und betriebsbereit und durchläuft tatsächlich einige zusätzliche Missionsmeilensteine“, sagte Bennett.
Drei weitere Projekte sind in Arbeit:
- Starfish soll ein Otter-Raumschiff schicken, um sich mit einem ausgemusterten SES-Satelliten in der geostationären Erdumlaufbahn (GEO) zu verbinden und ihn in eine Friedhofsumlaufbahn zu manövrieren. Der Otter würde dann an einen anderen SES-Satelliten andocken und sein Bordantriebssystem nutzen Halten Sie diesen Satelliten in einer betriebsbereiten Umlaufbahn für zusätzliche Lebensjahre. (Der Deal wurde ursprünglich mit abgeschlossen Intelsataber diese Firma war von SES erworben letztes Jahr.)
- Das Space Systems Command der Space Force verlieh Starfish Space einen Vertrag über 37,5 Millionen US-Dollar Das erfordert ein anderes Otter-Raumschiff, um an nationale Sicherheitseinrichtungen in GEO anzudocken und diese zu manövrieren.
- Noch ein weiterer Otter ist fällig Durchführung von Nahinspektionen nicht mehr funktionierender Satelliten im erdnahen Orbit im Rahmen eines Dreijahresvertrags über 15 Millionen US-Dollar, der 2024 von der NASA vergeben wird.
„Diese Otter befinden sich alle im Bau und in der Testphase“, sagte Bennett. „Tatsächlich werden wir dieses Jahr einige davon auf den Markt bringen. Es ist also eine aufregende Zeit, in der Otter bald ins All fliegen und als Nutzfahrzeuge eingesetzt werden.“
