Robert Duvall tot: Der Schauspieler, der sich auf Männer mit engen Wunden spezialisiert hatte, war 95 Jahre alt

Als Robert Duvall auf dem College herumstolperte, forderte ihn sein Vater, ein Karrieremann bei der Marine, der im Rang eines Konteradmirals in den Ruhestand ging, auf, sich zu formen – und mit der Schauspielerei zu beginnen.

„Ich wurde nicht dazu gedrängt, sondern eher angeregt“, sagte Duvall einmal einem Interviewer. „Sie dachten, ich würde im Haus Sketche machen. Sie dachten, ich hätte eine Berufung oder was auch immer in dieser Branche.“

Sie haben richtig gedacht. Mit seinem verwitterten Gesicht und dem zurückweichenden Haaransatz fiel er nicht durch sein Aussehen wie ein Filmstar auf, sondern durch die Intensität und Tiefe, die er seinem Handwerk verlieh. Der Filmkritiker der New York Times, Vincent Canby, nannte ihn 1980 „den Besten, den wir haben, den amerikanischen Olivier“.

Duvall, ein Veteran vieler Hauptrollen, der aber vor allem für seine scharfsinnige Darstellung von Nebencharakteren wie dem irisch-amerikanischen Consigliere „Der Pate“ und dem unbeholfenen Armeeoberst bekannt ist, der den Geruch von Napalm am Morgen liebte, ist am Sonntag im Alter von 95 Jahren gestorben, gab seine Frau Luciana Duvall auf Facebook bekannt.

„Bob ist friedlich zu Hause gestorben, umgeben von Liebe und Trost“, schrieb sie.

Obwohl er Comicfiguren wie Maj. Frank Burns spielen konnte, den eingebildeten Armeearzt, der in „MASH“ von der „Hot Lips“-Krankenschwester Houlihan besessen war, spezialisierte sich Duvall auf hartgesottene Kerle.

In „The Great Santini“ war er ein Marine-Kampfpilot, der gegenüber seiner Familie ebenso anmaßend und explosiv war wie gegenüber den Männern unter seinem Kommando. In „Der Apostel“ war er ein Prediger, der den Liebhaber seiner Frau mit einem Baseballschläger tötete. In „Der Pate“ und „Der Pate Teil II“ war er Tom Hagen, ein zurückhaltender Anwalt, der seinen Mafiabossen gegenüber loyal war und denen gegenüber tödlich war, die sich ihnen in den Weg stellten. Ein Kritiker sagte, er sei ein Experte darin, „selbstbeherrschte Männer zu spielen, die nicht zu weit gedrängt werden sollten“.

Duvall war dafür bekannt, dass er sich in seine Charaktere hineinversetzte. Er konnte sich mit der Anmut des Tangoliebhabers bewegen, zu dem er wurde, oder mit dem langsamen, schmerzerfüllten Gang des krebskranken Redakteurs, den er in „The Paper“ spielte. Er war ein begeisterter Dialektschüler; Beim Drehen von Filmen im Süden schlenderte er durch Nebenstraßen und lernte, wie man im ländlichen Mississippi eine Frage richtig formuliert oder im Westen von Texas ein Kompliment macht.

Er liebte es, Landmenschen zu spielen, und besonders mochte er Western.

„Das ist unser Genre“, sagte er 2011 in einem Interview mit News and Advance in Lynchburg, Virginia, in der Nähe seines Hauses auf einer 362 Hektar großen Pferdefarm. „Die Engländer haben Shakespeare, die Franzosen Moliere und die Russen Tschechow. Der Western gehört uns.“

Auf die Frage nach seiner Schauspieltechnik würde Duvall diese so einfach beschreiben, wie sein Lieblingscharakter – Augustus McCrae, der ironische Trail-Boss in der TV-Miniserie „Lonesome Dove“ – das Reiten auf einem Pferd beschrieben hätte.

„Es geht nur darum, zu reden und zuzuhören“, sagte Duvall 2006 zu The Times. „Nichts ist wertvoll. Lass es einfach da sitzen und seinen eigenen Weg finden.“

Duvall wurde sieben Mal für einen Oscar nominiert und gewann 1983 die Auszeichnung als Hauptdarsteller für seine Rolle als Mac Sledge, einem kaputten Country-Sänger im Film „Tender Mercies“. Er war seit seiner Kindheit Gitarrist, sang selbst und schrieb zwei der Lieder.

Duvall lehnte das Angebot seines Studios, eine Cast-Party im glamourösen Studio 54 abzuhalten, ab und veranstaltete in seiner New Yorker Wohnung ein herzliches „Hoedown“. Die Menge aß bodenständiges Essen, zubereitet vom Charakterdarsteller Wilford Brimley, der aus Tennessee eingeflogen war. Als die Party um 3 Uhr morgens endete, forderte ein überschwänglicher Duvall alle zusammen, um im Refrain „Amazing Grace“ zu singen.

Willie Nelson – der auf der Party Duette mit Duvall sang – sagte dem Village Voice-Kolumnisten Arthur Bell, dass „Tender Mercies“ absolut zutreffend sei.

„Diese Menschen, die Bobby in seinem Film porträtiert hat, ich bin in diesen Gegenden aufgewachsen und kenne jeden von ihnen persönlich“, sagte er. „Und ich werde wahrscheinlich eines Tages die Figur sein, die er spielt, wenn ich nicht auf mich selbst aufpasse.“

Viele von Duvalls Figuren hatten einen harten Hintergrund, aber Duvall wuchs in privilegierten Verhältnissen auf. Er wurde am 5. Januar 1931 in San Diego geboren und wuchs an Orten in den USA auf, an denen sein Vater, ein Marineoffizier, stationiert war.

Als er zehn Jahre alt war, ritt der zukünftige Star vieler Western auf seinem ersten Pferd und lernte seine ersten Texaner kennen, als er mit der Familie die Verwandten seiner Mutter besuchte.

Während seiner Teenagerjahre in Annapolis, Maryland, war Duvall ein ausgezeichneter Nachahmer geworden, der Dialekte und Manierismen aufnahm, wo immer er sich gerade aufhielt. Er machte urkomische Abdrücke von Menschen wie seinem Cousin Fagin Springer, einem singenden Evangelisten aus Virginia, und den harten alten Kuhhirten auf der Ranch seines Onkels in Montana. Jahre später, am Set von „Der Pate“, machte er Eindrücke von Marlon Brando.

In seinen mehr als 85 Filmen waren viele seiner Charaktere starke Trinker, Duvall jedoch nicht. Er besuchte ein christlich-wissenschaftliches Internat in St. Louis und das Principia College, ein christlich-wissenschaftliches College in Elsah, Illinois, und rauchte oder trank nie.

Als der umgängliche, athletische Duvall wegen schlechter Noten beinahe vom College geworfen wurde, berief die Verwaltung seine Eltern zu einer Notfallsitzung ein. Alle waren sich einig, dass er als Geschichtsstudent eine Fehlbesetzung hatte. Das einzige Talent des Jungen schien neben Tennis die Schauspielerei zu sein.

Durch den Wechsel zum Theater – eine Entscheidung, die von seinen Eltern unterstützt wurde, die wollten, dass er zur Schule ging – änderte er seine akademische Laufbahn.

In einer College-Produktion von Arthur Millers „All My Sons“ verschmolz Duvall so sehr mit der Rolle eines rücksichtslosen Geschäftsmannes, der von einer schlechten Entscheidung heimgesucht wurde, dass er in Tränen ausbrach. „Das hat den Ausschlag gegeben“, schrieb Judith Slawson in „Robert Duvall: Hollywood Maverick“, einer Biografie aus dem Jahr 1985. „Die Schauspielerei war für ihn.“

Nach seinem Abschluss im Jahr 1953 wurde Duvall zur Armee eingezogen. Er absolvierte eine Ausbildung zum Radioreparateur in Camp Gordon in Georgia, verbrachte seine Freizeit jedoch bei einer kommunalen Theatergruppe im nahegelegenen Augusta. Als er 1955 aus dem Militärdienst ausschied, studierte er an der New Yorker Neighborhood Playhouse School of the Theatre, einer Ausbildungsstätte für Spitzentalente wie Gregory Peck, Steve McQueen und Jon Voight.

Sanford Meisner, der legendär anspruchsvolle Direktor der Schule, war beeindruckt.

„In Amerika gibt es nur zwei Schauspieler“, sagte er Jahre später dem Dramatiker David Mamet. „Der eine ist Brando, der seine beste Arbeit geleistet hat, und der andere ist Robert Duvall.“

In New York arbeitete Duvall Nachtschichten bei der Post, spülte Geschirr und sprach immer wieder vor. Er teilte sich eine Wohnung am Broadway und an der West 107th Street mit einem jungen Schauspieler namens Dustin Hoffman. Die beiden haben sich auch mit Gene Hackman und James Caan verbündet.

Bei einem Kaffee in Cromwell’s Drugstore diskutierten die noch zu entdeckenden Schauspieler über die murmelnde und bewegende Technik eines anderen jungen Schauspielers.

„Wenn wir Brando einmal erwähnten, erwähnten wir ihn 25 Mal“, sagte Duvall 2014 gegenüber The Times.

Nach mehreren Jahren mit Off-Broadway-Produktionen, Sommeraufnahmen und Rollen in TV-Dramen wie „Naked City“ und „Twilight Zone“ bekam Duvall 1962 seine erste Hollywood-Rolle.

Als Boo Radley, ein geheimnisvoller Einsiedler in „Wer die Nachtigall stört“, war Duvall am Ende des Films weniger als fünf Minuten lang auf der Leinwand zu sehen und hatte keinen Text. Aber er spielte eine Schlüsselfigur und der Film startete eine Kinokarriere, die mehr als fünf Jahrzehnte dauerte.

Im Vietnamkriegsepos „Apocalypse Now“ von 1979 lieferte er eine der berühmtesten Zeilen der Filmgeschichte. Als großspuriger Oberstleutnant Bill Kilgore befiehlt er US-Hubschraubern, ein von den Vietcongs kontrolliertes Küstendorf zu zerstören, damit er und seine Männer dort surfen können.

„Riechst du das? Riechst du das? Napalm, mein Sohn. Nichts sonst auf der Welt riecht so“, sagt Kilgore lässig, während das Dorf vor ihm in Flammen aufgeht. „Ich liebe den Geruch von Napalm am Morgen.“

Kilgores gruseliger Monolog stand 2004 in einer BBC-Umfrage ganz oben auf der Liste der besten Filmreden. Duvall sagte später, er hätte nicht gedacht, dass sich die Leute daran erinnern würden.

Duvall spielte selten die Hauptdarsteller, aber Mac Sledge war in „Tender Mercies“ ein bemerkenswerter Durchbruch.

„Dies ist der einzige Film, in dem die Leute sagen, ich sei sexy“, sagte er einem Interviewer. „Es ist wirklich romantisch – ländliche Romantik. Ich liebe diesen Teil fast mehr als alles andere.“

Duvall war dreimal verheiratet, bevor er Luciana Pedraza traf, eine junge Frau, die von ihren Freunden herausgefordert wurde, ihn auf einer Straße in Buenos Aires anzusprechen und ihn zu einem Tangotreffen einzuladen. Sie spielte an seiner Seite in „Assassination Tango“, einem Film aus dem Jahr 2002, in dem er einen nach Argentinien entsandten Auftragsmörder darstellt. Sie heirateten 2005 und übten jahrelang Tango auf einer Tanzfläche, die sie in einer ihrer Scheunen installiert hatten.

Neben seiner Frau hinterlässt Duvall seinen älteren Bruder William, einen Schauspieler und Musiklehrer. Sein junger Bruder John starb im Jahr 2000.

Duvalls Vermächtnis umfasst eine breite Palette an Filmen, von „True Grit“ bis „True Confessions“. In „Wrestling Ernest Hemingway“ spielte er einen pensionierten kubanischen Friseur; ein zynischer TV-Manager in „Network“; ein bettelarmer Bauer aus Mississippi in „Tomorrow“; ein ruhiger, effektiver Unternehmensanwalt in „A Civil Action“; ein Astronaut mittleren Alters in „Deep Impact“; ein ergrauter Viehzüchter in „Open Range“; ein Bigwig des Tabakkonzerns in der Satire „Thank You for Smoking“; und in der Miniserie „Ike“ war er General Dwight D. Eisenhower.

Er nahm auch einige weniger kommerzielle Projekte in Angriff. 1977 drehte er den Dokumentarfilm „We’re Not the Jet Set“ über eine Rodeo-Familie in Nebraska. 1983 schrieb und inszenierte er „Angelo, My Love“, ein Drama, das von Roma inspiriert wurde und in dem er die Hauptrolle spielte, den Duvall in New York City kennenlernte.

Er arbeitete bis weit in seine späteren Jahre hinein. Im Film „Get Low“ aus dem Jahr 2009 war er ein Einsiedler aus dem Hinterland, der seine eigene Beerdigung inszenierte. Zwei Jahre später nimmt er als Rancher und ehemaliger Golfprofi in dem spirituellen Drama „Sieben Tage in Utopia“ einen jungen Golfer unter seine Fittiche. Und vier Jahre später spielte er in „The Judge“ einen alkoholkranken und missbräuchlichen Richter und erhielt eine Oscar-Nominierung als Nebendarsteller – als ältester Schauspieler seiner Zeit.

In „Eine Nacht im alten Mexiko“ (2014) spielte er einen schlecht gelaunten Rancher, der sich auf Selbstmord vorbereitet, nachdem er sein Land durch Zwangsvollstreckung verloren hatte. Seine Pläne ändern sich, als er einen erwachsenen Enkel trifft, von dem er nie wusste, dass er ihn hat, und die beiden über die Grenze in Bars und Bordelle wandern und über das Leben nachdenken.

„Niemand spielt die klugen alten Blässhühner überzeugender“, sagte die New York Times.

Während seiner gesamten Karriere schöpfte Duvall aus seinem inneren Geizhals.

Als Schauspieler, der stolz darauf war, seine Figuren aus nächster Nähe und in der Tiefe zu kennen, sträubte er sich manchmal gegen die Regie.

„Wenn ich Instinkte habe, die meiner Meinung nach richtig sind, möchte ich nicht, dass jemand sie manipuliert“, sagte er 1973 gegenüber der Zeitschrift After Dark. „Ich mag keine Manipulationen und ich mag keine Schweber.“

Horton Foote, der „Mockingbird“ für die Filme adaptierte und „Tender Mercies“ schrieb, wurde einer von Duvalls wenigen lebenslangen Freunden in der Branche.

Als Duvall während seiner Recherche zu „The Apostle“, für den er das Drehbuch schrieb, Regie führte und in dem er die Hauptrolle spielte, die Kirchen des Südens besuchte, telefonierten die beiden häufig.

„Ich konnte immer erkennen, dass er mit einem anderen Prediger zusammen war“, sagte Foote 2006 zu The Times, „weil er diese verschiedenen Stimmen ausprobierte.“

Authentizität war Duvall so wichtig, dass er einige Schlüsselrollen in „The Apostle“ an Einheimische vergab, die wenig oder keine Schauspielerfahrung hatten.

Rick Dial, der im Film einen Radioreporter aus einer Kleinstadt spielte, war eigentlich ein örtlicher Möbelverkäufer.

„Rick hat einen Großteil seiner Dialoge improvisiert“, sagte Duvall 2001 dem Backstage-Magazin. „Als sie mich am Ende von ‚The Apostle‘ wegbrachten, nahm seine Haut eine gewisse Farbe der Trauer an. Ich weiß nicht, wer ihm das gesagt hat. Er hat es einfach getan.“

Für Duvall, der als Schauspieler bekannt ist, der es in einem Film nach dem anderen „einfach geschafft“ hat, war das das höchste Lob.

Steve Chawkins ist ein ehemaliger Mitarbeiter der Times.