Puppenspieler James Ortiz über seine Rolle als Rocky, der entzückende Außerirdische in „Project Hail Mary“

Widerspenstiges, salziges Haar in einer langen Haarquaste, eine runde Brille und ein breites Lächeln verleihen James Ortiz das Aussehen eines skurrilen Erfinders, der sich in seiner Werkstatt versteckt und außergewöhnliche Artefakte herstellt.

Diese Beschreibung ist im Wesentlichen wahr; Als Puppendesigner und Puppenspieler besteht sein Job darin, herauszufinden, wie man Fantasiegebilde materialisieren kann.

„Ich liebe es, Charaktere zu spielen, die so unglaublich sind, dass sie anders existieren müssen“, sagt Ortiz in einem Videoanruf aus New York. „Ich liebe übertriebene Charaktere und Kreaturen.“

Seit mehr als 15 Jahren kreiert Ortiz Puppen für Theaterprojekte in New York City, darunter auch für „Into the Woods“ am Broadway. Mit dem Kassenschlager „“ hat sein Können nun auch den Weg auf die große Leinwand gefunden.Projekt Ave Maria„, eine Adaption von Andy Weirs Science-Fiction-Roman aus dem Jahr 2021.

Die Weltraum-Dramedy dreht sich um den Wissenschaftler Ryland Grace (im Film gespielt von Ryan Gosling), der gegen seinen Willen allein auf einer Mission ist, die Erde zu retten, ohne einen Rückkehrplan.

Ortiz, 43, spielt Rocky, einen arachnoiden Außerirdischen aus steinähnlichem Material, der sich mit Grace anfreundet. Als Hauptpuppenspieler am Set war Ortiz für die Bewegung des Gesichts oder des zentralen Panzers verantwortlich – und er sprach ihm auch die Stimme.

Rocky und Grace sprechen nicht dieselbe Sprache. Doch als Grace herausfindet, wie er mit seinem Computer Rockys Geräusche ins Englische übersetzen kann, ist die Stimme, die wir aus seinen mit Kanistern ausgestatteten Laptops hören, die von Ortiz.

„Wir hatten zwischen drei und sechs Puppenspieler am Set dabei. Ich war immer am Körper und sie spielten immer die anderen Gliedmaßen oder Beine“, erklärt Ortiz. „Ich musste die Gedanken, den Dialog und die Gefühle, die Rocky hatte, leiten.“

Dank sowohl Goslings ironischem Charisma als auch der neugierigen und äußerst aufrichtigen Persönlichkeit, die Ortiz Rocky durch seine Stimmführung und sein intuitives Puppenspiel (mit viel Improvisation) verleiht, wird der Film zu einer entwaffnenden interstellaren Bromance zwischen den Spezies.

„Ich habe Rocky immer wie den kleinen Bruder des Universums gespielt“, fügt Ortiz hinzu. „Da war etwas Kindliches drin.“

Im Laufe der Jahre hatte Ortiz eine Beziehung zur Casting-Direktorin Jeanne McCarthy aufgebaut, die ihn oft zu Vorsprechen für Schauspieljobs einlud. Ortiz ist ein ausgebildeter Schauspieler und trat gelegentlich als er selbst vor der Kamera auf, ohne Puppen. Aber jedes Mal, wenn McCarthy sich meldete, hatte er eine Theaterverpflichtung. Das Timing funktionierte schließlich, als McCarthy erwähnte, dass sie eine Chance für Ortiz als Puppenspielerin in „Project Hail Mary“ hatte.

„Ich kannte das Buch nicht, aber als ich es dann zwei meiner Freunde erzählte, wussten sie alles darüber“, sagt Ortiz. Bald lernte er die Regisseure Chris Miller und Phil Lord kennen und hatte sofort eine Verbindung. „Sie sind so herrlich unreif, dass ich das Gefühl hatte, sie wären meine Cousins“, sagt er. „Sie sind so künstlerische Genies, aber so albern und verspielt.“

Für eine Lesung der Chemie mit Gosling, bei der auch die Produzenten des Films anwesend waren, entschied sich Ortiz für die Verwendung einer Version von Rocky, die er selbst gemacht hatte und die aussah wie ein aus einem schicken Handschuh gebautes Ding aus „The Addams Family“, anstelle der größeren Puppe, die der Produktion zur Verfügung stand. Dass seine Handversion von Rocky auf Gosling klettern und direkter mit dem Schauspieler interagieren konnte, ermöglichte es, dass sich sofort eine amüsante Beziehung zwischen ihnen entwickelte.

Puppenspiel, sagt Ortiz, sei komplex und technisch. Wenn er eine Puppe zum Leben erweckt, geht es ihm um die Platzierung der Stäbe, mit denen die Körperteile der Figuren bewegt werden. In diesem Fall muss er darauf achten, wo sich die Kamera befindet und wo er und seine Mitspieler sich verstecken müssen. Bei all dieser Sorge um seine körperliche Leistungsfähigkeit musste Ortiz auch seinen Text vortragen, im Moment präsent sein und spontan auf Gosling reagieren.

Der Puppenspieler James Ortiz spielt Rocky, den bezaubernden Außerirdischen in „Project Hail Mary“.

(Jonathan Olley / Amazon MGM Studios)

„Ich habe Ryan versprochen, dass zwischen Action und Schnitt alle (technischen) Elemente verschwinden würden“, erinnert sich Ortiz. „Ich sagte: ‚Ich werde nur ein Improvisationspartner für dich sein. Ich werde dich nie denken lassen, dass Rocky nicht real ist, weil ich möchte, dass sich diese Beziehung so verspielt und dynamisch wie möglich anfühlt.‘“

Die kompliziertere Rocky-Puppe, die auf der Leinwand erscheint, wurde später von Neal Scanlan, einem legendären Spezialeffektkünstler, im Creature Shop in London entworfen. Ortiz gibt zu, dass es eine Umstellung war, mit einer Puppe zu arbeiten, die er nicht selbst entworfen hat. Glücklicherweise sorgte Scanlans Offenheit, ihn in den Herstellungsprozess einzubeziehen, für eine erfüllende Erfahrung.

„Letztendlich hatte ich viel Einfluss darauf, wie Rocky aussah, sondern viel darüber, wie er operiert wurde und aus welchen Materialien er bestand“, sagt Ortiz. „Ich konnte auswählen, aus welcher Glasfaser wir ihn formen wollten, weil ich angesichts der Menge an Improvisationen, die wir am Set machen würden, wusste, dass ich eine Puppe brauchte, die alles konnte.“

Es ist nicht üblich, dass ein Puppenspieler die Figur, die er manipuliert, ausspricht. „Das passiert normalerweise nicht, weil Filmemachen ein Geschäft ist und man einen Namen haben und ihn verkaufen muss“, sagt Ortiz. Doch als der Postproduktionsprozess voranschritt und Lord und Miller begannen, den Film vor Publikum zu testen, wurden Ortiz‘ ​​Zeilen vom Set zur bevorzugten Rocky-Stimme.

Da Ortiz wusste, dass Rockys Stimme von Graces unkompliziertem Computer-Setup stammen würde, ließ er sich, manchmal unbewusst, von verschiedenen Roboterquellen inspirieren. Dazu gehörten Tick ​​Tackein Roboter in „Rückkehr nach Oz“ aus dem Jahr 1985, einem seiner Lieblingsfilme.

„Ich habe meine Leblosigkeit immer geschätzt“, sagt Ortiz mit urkomisch monotoner Stimme und zitiert Tik-Tok. Und es gibt auch ein bisschen vom Barkeeper-Roboter aus der futuristischen Welt von „Das fünfte Element“ – „Willst du noch mehr?“ sagt er und macht Eindruck.

Ortiz glaubt, dass das Puppenspiel ihn zufällig gefunden hat. Als jüngstes von drei Kindern wuchs er in Richardson, Texas, einem Vorort von Dallas, mit einer Mutter italienischer Abstammung und einem in Puerto Rica geborenen Vater auf, die sich im New York der 1970er Jahre kennengelernt hatten.

„Interessanterweise gab es als Kind das Wandermarionettentheater von Richardson, das einer der ersten Orte war, der mich für Puppen begeisterte“, erinnert sich Ortiz.

Als introvertiertes Kind wuchs Ortiz mit Freude am Malen und Kunsthandwerk auf und interessierte sich außerdem für Technik und die Art und Weise, wie Dinge gebaut werden. „Mein Vater war immer in der Garage und baute etwas“, erinnert er sich. „Wir reden nicht vom Bau eines Raumschiffs, sondern vom Bau kleiner, einfacher Maschinen.“

Sein Vater diente ihm in vielerlei Hinsicht als Inspirationsquelle. „Mein Vater wurde in Puerto Rico geboren und zog Anfang der 1950er Jahre mit vier oder fünf Jahren nach Brooklyn“, erklärt Ortiz. „Er war der Übersetzer seiner Mutter. Sie sprach überhaupt kein Englisch. Ich habe große Bewunderung für ihn, weil er in der Schule in Echtzeit Englisch lernte und seiner Mutter half, den Tag zu überstehen. Das ist ein wichtiger Teil meiner Erzählung und etwas, auf das ich wirklich stolz bin.“

Für Ortiz ist dieser Teil seines Erbes – sein Vater und seine Großmutter, die in einer neuen Stadt darum kämpfen, mit der Welt um sie herum zu kommunizieren – eng mit dem „Projekt Ave Maria“ verbunden. Er fügt hinzu: „Was ich liebe, ist, dass ein bisschen davon in Rocky steckt, weil es in dieser Geschichte zu einem großen Teil darum geht, dass jemand darum kämpft, verstanden zu werden, und dann letztendlich doch verstanden wird.“

In „Project Hail Mary“ spielen Ryan Gosling die Hauptrollen als Biologe, Lehrer und Astronaut Ryland Grace und Sandra Huller als Missionsleiterin Eva Stratt.

(Jonathan Olley / Amazon MGM Studios)

In der Mittelschule nahm Ortiz an Theaterkursen teil. Bald darauf kam die Herstellung von Marionetten ins Spiel. „Etwa zur gleichen Zeit habe ich das Puppenspiel für mich entdeckt, weil es sozusagen das Zentrum des Venn-Diagramms aus Handwerk, bildender Kunst, Technik und Schauspiel darstellt“, sagt er. Als Grundstudium besuchte er das Purchase College in New York, um dort Schauspiel im klassischen Programm zu studieren. Nach dem Abschluss klingelte das Telefon jedoch nicht mit beruflichen Möglichkeiten.

Ortiz‘ ​​erster Job nach der Schule war die Arbeit an der Inszenierung von Xavier Montsalvatges spanischsprachiger Oper „El gato con botas“ des in Venezuela geborenen Theaterregisseurs und Filmemachers Moisés Kaufman aus dem Jahr 2010. Es war sein autodidaktisches Talent im Umgang mit Puppen, das ihm den Auftritt verschaffte.

„Ich bin dankbar, dass ich eine ziemlich lange Karriere haben konnte. Ich habe alles gemacht. Es gab ein Jahr am Broadway, in dem ich das gesamte Spezialeffekt-Make-up gemacht habe, und in einem anderen Jahr habe ich das Bühnenbild gemacht.“

Wie sich herausstellte, entwickelte sich das Puppenspiel von einer ergänzenden Kompetenz zu Ortiz‘ ​​größter künstlerischer Stärke. „Ich habe so viele verschiedene Rollen getragen und das Interessante daran war, dass das Puppenspiel mich immer wieder zur Arbeit einlud und nicht nur einen Teil von mir“, fügt er hinzu.

Seit diesen Anfängen entwirft Ortiz Puppen für „Der Waldarbeiter„, den er auch schrieb, inszenierte und in dem er die Hauptrolle spielte; „„Disneys Herkules“ (für Produktionen am Public Theater in New York und in Hamburg, Deutschland) und in jüngerer Zeit für Lileana Blain-Cruz‘ Inszenierung von „„Das Kind“ an der Metropolitan Opera.

Nachdem „Project Hail Mary“ nun die Möglichkeit einer erfolgreichen Hollywood-Karriere eröffnet hat, besteht Ortiz‘ ​​einziges Ziel darin, sich weiterhin ohne unflexible Erwartungen von seinen Fähigkeiten leiten zu lassen.

„Ich bin kein besonders kalkulierter Karrieremensch. Ich laufe dem Glück entgegen und sehe dann, was passiert“, sagt er lächelnd und fährt sich mit den Händen durch sein imposantes Haar.