Peter Turnleys Fotografien zeigen das „andere Kalifornien“ von Landarbeitern aus dem Jahr 1975

Beim Fotografen Peter Turnley Als er gerade 20 Jahre alt war, wandte sich ein Bekannter vom California Office of Economic Opportunity mit einer Frage an ihn. Wäre er daran interessiert, sich vier Monate von der Schule in Michigan freizunehmen, um nach Westen zu fahren, herumzufahren und Fotos von der armen Bevölkerung und der Arbeiterklasse des Staates zu machen? Ein eifriger Turnley ergriff die Chance und verbrachte den Sommer 1975 damit, Kalifornien in seinem winzigen weißen Volkswagen zu durchqueren. Dabei verbrachte er alles: von der Zeit mit Wanderarbeitern auf dem Land im San Joaquin Valley über das Zugfahren mit arbeitssuchenden Reisenden bis hin zum Gespräch mit den Einwohnern von Oaklander darüber, wie sie über die Runden kamen.

Doch dann verließ sein OEO-Kontakt das Projekt mitten im Projekt, und obwohl Turnley sagte, er habe der Abteilung einen Satz Drucke vorgelegt, erblickten diese nie das Licht der Welt. Das wird sich am 4. Dezember ändern, wenn die Bilder – zusammen mit anderen, die der Nachrichtenfotograf in seiner jetzigen Heimatstadt Paris aufgenommen hat – dies tun werden werden in der Leica Gallery in LA ausgestellt.

Warum hat das kalifornische OEO 1975 für dieses Projekt an Sie gedacht?

Als ich im ersten Studienjahr an der University of Michigan war, ging ich in den Winterferien zurück nach Fort Wayne, Indiana, wo ich herkomme. Zu diesem Zeitpunkt war ein sehr fortschrittlicher Bürgermeister an der Macht und er versammelte eine wirklich interessante Gruppe von Leuten in seiner Stadtverwaltung.

Als ich im Alter von 16 Jahren mit der Fotografie begann, beschloss ich, damit zu versuchen, die Welt zu verändern, und ich bewunderte besonders Fotografen, die Fotografie genutzt hatten, um die öffentliche Ordnung zu beeinflussen, wie z Fotografen der Farm Security Administration in den 1930er Jahrenzu der auch Leute wie Dorothea Lange gehörten. Also überzeugte ich diesen Bürgermeister, mich zu engagieren, um für die Stadt Fort Wayne Bilder zu den Themen zu schießen, zu denen die Stadt ihre Politik machte.

Während dieser Zeit lernte ich eine Frau kennen, die für die Öffentlichkeitsarbeit der Stadt Fort Wayne zuständig war. Ohne mein Wissen zog sie zwei Jahre später nach Kalifornien und so erhielt ich am Ende meines zweiten Studienjahres einen Brief, in dem ich gefragt wurde, ob ich bereit wäre, nach Kalifornien zu kommen, um einen viermonatigen Roadtrip zu unternehmen und das Leben der Arbeiterklasse und der Armen in Kalifornien zu dokumentieren. Sie erklärte mir, dass das Office of Economic Opportunity einen Bericht erstellen müsse, der seine Bemühungen unterstreiche, den Armen in Kalifornien zu helfen, und dass sie diese Fotos zur Veranschaulichung dieses Berichts verwenden wollten.

Mir wurden einige sehr grundlegende Statistiken über Armutsgebiete im Bundesstaat Kalifornien vorgelegt, aber keine konkrete Anweisung, und mir wurde gerade genug Geld versprochen, um Flohbeutelhotels und Diner-Essen und Benzin zu bezahlen. Mir wurde Zugang zu einer Dunkelkammer der Regierung in Sacramento gewährt, wo ich gelegentlich hinging, um Filme zu entwickeln und Kontaktabzüge und Abzüge anzufertigen. Ansonsten war ich unterwegs und fuhr in jeden Winkel des Staates.

Was waren Ihre Eindrücke vom Staat, bevor Sie als jemand, der ursprünglich aus dem Mittleren Westen stammte, hierherkamen?

Ich bin nicht auf einer Farm (in Indiana) aufgewachsen, aber ich wusste ein wenig über die Landwirtschaft, und als ich nach Kalifornien ging, fiel mir vor allem etwas auf, von dem ich glaube, dass die meisten Menschen auf der Welt nicht wirklich wissen, dass (ein großer Teil) des Staates landwirtschaftlich und ländlich geprägt ist. In vielerlei Hinsicht fühlte sich das San Joaquin Valley viel mehr nach Indiana an als fast jeder andere Ort, den ich mir vorstellen konnte.

Was haben Sie aus dem gesamten Projekt mitgenommen?

Einer der Aspekte dieses Werkkomplexes, der mich fasziniert und auf den ich in gewisser Weise sehr stolz bin, ist, dass man in der Fotografie und in der Verbindung mit den Menschen einen fast unschuldigen und authentischen Blick verspürt. Die Bilder sind sehr direkt. Sie sind sehr menschlich und beschäftigen sich wirklich mit dem Leben der Menschen, weil man ihnen in die Augen schaut und ihnen nahe kommt.

Eine andere Sache, die mir auffiel, war, dass die Lage der Menschen, unabhängig davon, ob sie in städtischen Gebieten oder auf dem Land lebten, sehr ähnlich war, weil ich es vor allem mit Menschen zu tun hatte, die der Arbeiterklasse angehörten oder oft sehr arm waren. Alle, die ich traf, schienen wirklich anständige, gute und fleißige Menschen zu sein, die einfach nur ein besseres Leben für sich und ihre Familie wollten. Sie wollten in Würde überleben, und ich hatte das Gefühl, dass wir alle diesen Menschen eine große Schuld schulden.

Ich erinnere mich auch daran, als ich einige Zeit mit Landstreichern verbracht habe – und ich bin mir nicht sicher, ob das heute ein abwertendes Wort ist, aber sie sind eine etwas andere Kategorie von Menschen als einfach Obdachlose. Hobos waren meist Männer, die diesen Lebensstil wählten, um mit der Bahn zu fahren und an verschiedenen Orten anzuhalten und zu arbeiten. Aber ich erinnere mich, dass ich mit vier Männern in einem Güterwagen saß und alle vier so ziemlich wie alle anderen waren. Es war nur so, dass ihr Leben sozusagen am seidenen Faden eine Grenze überschritten hatte. Und ich erinnere mich, dass mir in diesem jungen Alter klar wurde, wie zerbrechlich das Leben ist und wie nah wir dieser Grenze fast jederzeit sein können.

Das andere Kalifornien 1975

(Peter Turnley)

Was mir an diesen Bildern auffiel, ist, wie wenig sich in mancher Hinsicht verändert hat. In den kalifornischen Feldern gab es schon immer Menschen, die unterbezahlt und unterschätzt wurden, und in gewisser Weise ist die Lage für einen Großteil dieser Bevölkerung nur noch schlimmer geworden.

Während COVID lebte ich in New York City und bin vom ersten Tag des Lockdowns an drei Monate lang jeden Tag ausgegangen und spazieren gegangen. Ich traf Leute und stellte ihnen drei Fragen: Wie hießen sie, wie alt waren sie und wie machten sie es? Und dann, nach drei Monaten, ging ich zurück nach Paris, lief dort durch die Straßen und tat das Gleiche, bis ich schließlich ein Buch mit den Bildern, die ich damals gemacht hatte, mit dem Titel „Ein visuelles Tagebuch zwischen New York und Paris: Das menschliche Gesicht von Covid-19.”

Aber was mir während der Corona-Krise auffiel, war, dass es die Arbeiterklasse von New York war, die uns allen das Leben gerettet hat. Auf der Upper West Side gab es ganze Gebäudewände, die nachts dunkel waren, weil alle in die Hamptons gegangen waren oder New York verlassen hatten, aber die Menschen, die unser Leben retteten, waren Kassierer, Postangestellte, FedEx-Mitarbeiter, Krankenschwestern, Ärzte, Sanitäter, Krankenwagenfahrer und größtenteils Menschen aus der Arbeiterklasse. Und rückblickend hatte ich die Hoffnung, dass wir vielleicht nach dem Ende der COVID-Krise unsere Sicht auf unsere Gesellschaft und unsere Wertschätzung der Menschen, die tatsächlich die Arbeit in unserer Gesellschaft leisten, allgemein korrigieren würden, aber in Wirklichkeit wurden wir nach dem Ende des Lockdowns einfach wieder von Leuten regiert und geführt, die viel Geld haben. Und tatsächlich würden die Wohlhabenden in Kalifornien und im Rest der Welt niemals ihre eigenen Erdbeeren pflücken.

Sind Sie mit jemandem in Kontakt geblieben, dessen Foto Sie 1975 aufgenommen haben, oder haben Sie im Nachhinein von jemandem gehört?

Ich habe mich sicherlich gefragt, was mit all den Menschen auf den Bildern passiert ist, aber leider hatte ich in all den Jahren nie Kontakt zu jemandem. Es wäre absolut erstaunlich, wenn jemand aus dieser Zeit aus dem Holzwerk herauskommen würde.

Das andere Kalifornien 1975

(Peter Turnley)

Sie sind nun seit über 50 Jahren als Fotograf tätig, haben in 90 Ländern gearbeitet, 40 Cover für Newsweek gemacht und viele der wichtigsten geopolitischen Ereignisse des letzten Jahrhunderts fotografiert. Gibt es Momente, von denen Sie immer noch nicht glauben können, dass Sie sie gesehen haben, oder Bilder, von denen Sie nicht glauben können, dass Sie sie aufgenommen haben?

Nun, erst heute Morgen habe ich die Drucke signiert, die in dieser Ausstellung zu sehen sind, und sie sind wirklich wunderschön. Sie werden in Paris hergestellt und sind traditionelle Silbergelatineabzüge von wunderschöner Qualität. Aber ich hielt eines der Bilder hoch Das andere Kalifornien – 1975und es war dieser Okie, ein Typ, der während des Dust Bowl in Oklahoma geboren wurde und nach Kalifornien zog. Als ich heute dieses Bild betrachtete, in die Augen und in das Gesicht dieses Mannes schaute, hatte ich wirklich den Eindruck, dass ich – auch wenn es mein eigenes Foto ist – eines von Dorothea Langes Fotos betrachtete. Ich bin sehr stolz darauf, dass es in meiner Arbeit eine Kontinuität dieser Art von Aufmerksamkeit für das Herzstück des Lebens der Menschen gibt.

Im modernen Zeitalter der digitalen Fotografie finde ich es einerseits wunderbar, dass heute mehr Menschen fotografieren als je zuvor. Andererseits denke ich, dass sich die Welt der Fotografie von einer wirklich kraftvollen, direkten menschlichen Verbindung entfernt hat. Und das ist für mich das Wichtigste. Ich interessiere mich viel mehr für das Leben als für die Fotografie. Ich meine, mir liegt die Fotografie sehr am Herzen. Ich liebe schöne Fotos und versuche, sie so gut wie möglich aufzunehmen, aber das Wichtigste für mich sind die Lebensthemen, die ich fotografiere, und im Mittelpunkt all dessen stehen Emotionen.