Natan Lasts „Across the Universe“ stellt Kreuzworträtselgeschichten zusammen

Im August veranstaltete der New Yorker Bürgermeisterkandidat Zohran Mamdani eine stadtweite Schnitzeljagd und lud die Wähler ein, die Bezirke auf der Suche nach historischen politischen Stätten zu durchsuchen. (Hauptpreis: eine Tüte Chips.) Hinweise darauf gab es geschrieben vom erfahrenen Puzzle-Hersteller Natan Lastder seit langem die Idee befürwortet, dass Puzzles in ihrer besten Form Politik, Gemeinschaft und eine nerdige, gute Zeit verbinden.

Wenn Sie die Jagd verpasst haben, lesen Sie das Buch von Last: „Quer durch das Universum“ bietet ähnliche Freuden. Obwohl der Untertitel – „Die Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft des Kreuzworträtsels“ – an einen Geschichtsband erinnert, geht Last essayistisch an das Thema heran. Kreuzworträtsel sind für ihn Argumente für Dinge: für das, was als „allgemeines Wissen“ gilt, für die Rolle, die Rätsel bei der Information einer Bürgerschaft spielen sollten, dafür, wie sich Wortspiele und Slang in den Mainstream einschleichen. „Das Kreuzworträtsel ist ein einzigartig umfangreiches Artefakt, das bereit ist, alles aufzunehmen und neu zu formulieren „Die Vorlieben und Leidenschaften der Gruppe in Puzzleform bringen“, schreibt er.

Das mag so aussehen, als würde man zu viel aus einer alltäglichen Ablenkung herausholen. Aber wie Last betont, waren Kreuzworträtsel lange Zeit eine Miniaturversion der größeren Kulturkriege Amerikas. Die Popularität von Kreuzworträtseln nahm in den 1920er Jahren in verschiedenen Zeitungen explosionsartig zu; Ernie Bushmiller, Cartoonist von „Nancy“, nutzte den „Kreuzworträtsel-Wahn“ in einem Streifen namens „Cross Word Cal“. Doch schnell kamen Spielverderber und taten es als paläolithische Gehirnfäule ab. Die New York Times, heute der bekannteste Anbieter von Kreuzworträtseln, dachte sich das Rätsel dahinter und bot es erst 1941 an. („Der letzte Erwachsene in der Nachrichtenredaktion“, Last grinst.)

Das Kreuzworträtsel der New York Times ist gleichbedeutend mit seinem aktuellen Herausgeber Will Shortz, der dem Rätsel in den 1990er Jahren eine Auffrischung verlieh und akademischen Jargon und Unklarheiten zugunsten vielschichtiger Wortspiele und Anspielungen auf die Popkultur über Bord warf. Last erinnert sich daran, wie er 2009 als Praktikant bei Shortz gearbeitet hat und die Erfahrung sehr genossen hat. Aber Last ist auch die Speerspitze unter den Konstrukteuren, die darauf bestehen, dass es viel Raum für Verbesserungen gibt: symbolisierte ethnische Begriffe, mangelnde Geschlechterparität unter den Konstrukteuren, Doppelmoral („Erotik“ ist akzeptabel, „schwule Erotik“ jedoch nicht?), eine enge Sicht auf das, was die Leser wissen oder akzeptieren werden. „Die Bar liegt auf dem Boden“, sagt Erik Agard, Kreuzworträtselredakteur von USA Today, zu Last.

Die öffentlichen Äußerungen von Last zu diesem Thema, schreibt er, stoßen oft auf Augenrollen: „Oh, jetzt muss das Kreuzworträtsel geweckt werden?“ Aber dieser hochmütige Knall sei „ein ebenso guter Beweis wie jeder andere dafür, dass es sich nicht nur um ein Rätsel handelt“. Nicht für die Rätsellöser, mit denen er spricht, die ihre Rätselroutinen als beruhigende Einflüsse oder Erinnerungsstücke an Beziehungen nutzen. Nicht für Konstrukteure wie den in Indien geborenen Mangesh Ghogre, der mit einem speziellen Visum in die USA kam, um Rätsel zu machen, und der geschickt indische Themen in seine Gitter einarbeitet. Und schon gar nicht für Institutionen wie die New York Times, die Spiele zu einem Profitcenter in einer Nachrichtenbranche gemacht hat, die oft Geld verliert.

Die Reichweite und Intelligenz von Last helfen dabei, die Bedeutung des Kreuzworträtsels damals und heute zu verdeutlichen. Dennoch kann das Fehlen einer direkten Durchleitung frustrierend sein. Als besonders manischer Löser greift er das Thema auf eine differenzierte Art und Weise an, mal denkt er über die Auswirkungen der KI auf das Spiel nach, mal darüber, welche Rolle Wortspiele im Kreuzworträtsel-Stil für modernistische Schriftsteller wie TS Eliot und Gertrude Stein spielten, mal denkt er über den Kreuzworträtsel-Wahn der 1920er-Jahre nach, mal springt er zu seiner durch die COVID-bedingten Renaissance der 2020er-Jahre. Es ist alles relevant, und Last ist ein kluger und witziger Führer durch all das. Allerdings verlangt er ein gewisses Maß an Komfort bei Orientierungslosigkeit.

Dennoch ist genau das der Punkt: Für ihn sollten Rätsel die Rätsellöser dazu motivieren, mehr als nur halbherzige Kästchenfüller zu sein. Stattdessen sollten wir es uns bequem machen, durch das Puzzle neue Ideen zu lernen. Mamdanis Schnitzeljagd spielte bei seiner Wahl zum Bürgermeister im Oktober keine große Rolle; es hat wahrscheinlich nicht einmal eine kleine gespielt. Aber es sprach die Konzepte von Spiel, Überraschung und Vielfalt an, die das Kreuzworträtsel in seiner besten Form für Last repräsentiert. Vielleicht erinnern Sie sich nicht sofort an das Wort „Haudenosaunee“ (der einheimische Name für die Irokesen-Konföderation), aber was ist so schlimm daran, dass Sie durch ein Kreuzworträtsel damit vertraut gemacht werden? Wie jeder andere Abschnitt der Zeitung kann das Kreuzworträtsel Neuigkeiten bringen. Es kann eine Kultur hervorrufen – und prägen.