Meine Erfahrung mit dem Starlink-Service von United: Wie alles WLAN an Bord sein sollte

Wenn ich nicht angeschnallt wäre, hätte ich möglicherweise nicht bemerkt, dass ich während des Fluges WLAN nutzte. Als es darum ging, an meinem zu arbeiten Laptop und Streaming von Filmen auf meinem Telefon und Tablet hätte ich zu Hause über mein Breitbandnetz verfügen können.

Aber stattdessen war ich in 30.000 Fuß Höhe verbunden Starlink WLAN, auf einem United Airlines-Flug zwischen Chicago und Minneapolis und wenn ich an all die Zeiten zurückdenke, in denen ich in Flugzeugen mit teurem, langsamem und lästigem Internetzugang gekämpft habe. Das von einem freundlichen Kellner angebotene Ginger Ale war ebenfalls eine nette Ergänzung.

Bei diesem Erlebnis handelte es sich um einen Demonstrationsflug mit Uniteds erstem Hauptlinienflugzeug Boeing 737-800, das mit der neuen Satellitenhardware ausgestattet war. United bietet jetzt den Wi-Fi-Dienst Starlink an 25 % seiner FlotteDazu gehören im Jahr 2025 300 Regionalflugzeuge und Dutzende Hauptlinienflugzeuge. Ziel ist es, die Low-Profile-Technologie bis Ende 2026 in bis zu 500 Flugzeugen zu installieren.

In einer Zeit, in der unsere Telefone und Smartwatches über Satellitenverbindungsoptionen verfügen, die uns helfen, Notfallhelfer zu erreichen oder Textnachrichten zu senden, wenn wir uns außerhalb der Reichweite eines Mobilfunksignals befinden, bieten Starlink und United Reisenden einen verbesserten Komfort. Darüber hinaus erhalten wir WLAN an Bord mit Geschwindigkeiten und Konnektivität, die mit denen zu Hause oder im Büro mithalten können.

Flugreisen stellen ein Rätsel dar: Wenn Sie WLAN in der Luft benötigen und es nicht funktioniert, sind Sie am Ende. Sie müssen nicht zu einem Café-Hotspot gehen oder Ihren Heimrouter neu starten. Das WLAN während des Fluges hat sich im Laufe der Jahre verbessert, aber es fühlt sich immer noch riskant an, ob es gut oder überhaupt funktioniert. Und das merkt man erst, wenn man schon in der Luft ist.

Das Flugzeug, mit dem ich gereist bin, ist nicht das erste United-Flugzeug, das mit der Satelliten-WLAN-Ausrüstung von Starlink ausgestattet ist. United begann damit, viele davon auszustatten Regionalflugzeuge vom Typ Embraer E175 im März nach einen Vertrag unterzeichnen mit der Muttergesellschaft von Starlink, SpaceX, letztes Jahr. Obwohl es sich um das erste Hauptlinienflugzeug von United handelt, gelang Hawaiian Airlines Ende letzten Jahres der Sprung, als es seine Airbus-Flugzeuge mit dieser Technologie ausrüstete.

Die Boeing 737-800, mit der ich geflogen bin, ging am nächsten Tag in den aktiven Dienst und begann mit einer Etappe von Houston nach Fort Lauderdale. United geht davon aus, dass United in den kommenden Monaten etwa 15 Boeing 737-800-Hauptlinienflugzeuge pro Monat mit Starlink-Antennen ausstatten wird.

United bietet United MileagePlus-Mitgliedern kostenlosen Starlink-WLAN-Zugang an. Die Standard-WLAN-Option kostet 8 $ oder 1.600 Meilen für MileagePlus-Mitglieder bzw. 10 $ für alle anderen. Abonnements für Vielreisende beginnen bei 49 $ pro Monat (oder 7.500 Meilen).

Beim WLAN an Bord dreht sich alles um das Erlebnis

Glauben Sie mir, ich möchte über Geschwindigkeiten und Bandbreite sprechen und darüber, was eine Starlink-Verbindung für die Erledigung von Arbeiten oder die Unterhaltung in der Luft bedeuten könnte. Aber alles beginnt damit, eine Verbindung herzustellen, und allzu oft ist diese Erfahrung beschissen.

Auf meinem Flug von Seattle nach Chicago am Tag vor meiner Demo brauchte das Standard-WLAN von United fast eine Stunde, um eine Verbindung zu einem meiner Geräte herzustellen. (United nutzt je nach Flugzeug und Einsatzgebiet unterschiedliche Internetanbieter, und dieser Flug war über den Satelliteninternetanbieter ViaSat verbunden.) Nach dem Laden der Hauptmenüseite kam es bei der Auswahl der meisten Optionen, einschließlich „Anmelden“ und „Kostenlose Nachrichtenübermittlung“, zu einer Zeitüberschreitung mit der Fehlermeldung, dass keine Netzwerkverbindung bestand.

Das verkürzte meine Arbeitszeit, war aber vor allem unglaublich frustrierend. Viele von uns freuen sich auf die konzentrierte Zeit während eines Fluges, um Dinge ohne Unterbrechungen zu erledigen, und mehr Frustration ist das Letzte, was wir zu unserem Flugreiseerlebnis hinzufügen möchten.

Zwei Erlebnisse stachen hervor, als ich in dem mit Starlink ausgestatteten Flugzeug saß. Erstens funktioniert es von Gate zu Gate, sodass Sie sich mit Ihrem Telefon oder Tablet verbinden können (Laptops müssen während des Starts weiterhin verstaut werden), sobald Sie sich auf Ihrem Sitzplatz niedergelassen haben. Nachdem wir gelandet waren und zurück zum Gate rollten, vergaß ich, dass ich immer noch über Starlink verbunden war.

Fast so lange ich ein Mobiltelefon besitze, bedeutete das Herunterfahren der Räder, dass es an der Zeit war, den Flugmodus auszuschalten und die vertraute Verbindung des lokalen Mobilfunks zu nutzen.

Zweitens waren die wenigen Anmeldeschritte, die ich durchlaufen musste, nicht mühsamer als der Zugang zu einem öffentlichen Café oder einem Hotel-WLAN-Netzwerk. Nach der Verbindung mit dem United Wi-FI-Netzwerk öffnete sich ein Portalfenster mit drei Bildschirmen, die erklären, wie großartig der neue Dienst ist (Sie können sie überspringen), und einem Feld zur Eingabe meines United MileagePlus-Kontos und Passworts.

Oh, und dann gibt es noch eine Videoanzeige, die 15 Sekunden oder weniger dauert. (Wenn Sie bisher gelesen haben und gedacht haben: „Warten Sie, es kann doch nicht wirklich kostenlos sein, oder?“ Hier ist Ihre Antwort.) Diese Anzeige erweist sich als wichtig: Sie sind erst verbunden, wenn das Video fertig ist.

Ich war ungeduldig und schloss die Anzeige auf meinem Laptop ab, was zu Problemen beim Herstellen einer Verbindung führte. Ein anderer Journalist auf dem Flug erwähnte, dass er mit der gleichen Situation konfrontiert war, und die freundlichen technischen Mitarbeiter von United auf dem Flug waren neugierig, ob die Anzeige abgespielt worden war, als sie mir bei der Diagnose des Problems halfen. Ich habe auch meine Browser-Caches geleert und dem Computer gesagt, er solle das Wi-Fi-Netzwerk vergessen, was im Grunde genommen von vorne angefangen hat.

Soweit ich das beurteilen kann, hatte niemand sonst auf dem Flug dieses Problem, aber man kann mit Sicherheit sagen, dass einige Fehler vor dem Start behoben worden sein könnten. Der technische Support von United wird für reguläre Flüge nicht zur Verfügung stehen, weshalb einer von ihnen erwähnte, dass sie versuchen würden, alle Punkte auszubügeln, an denen Fluggäste auf Schwierigkeiten stoßen könnten.

Sobald ich verbunden war, konnte ich mich darauf konzentrieren, so viel Bandbreite wie möglich zu nutzen und gelegentlich nach draußen zu schauen, da United diesen Flug an einem wunderschönen Herbsttag geplant hatte (anstatt alle mitten im Winter nach Chicago zu bringen).

Wie Starlink Wi-Fi funktionierte

Die Hardware, die dies ermöglicht, ist ein Paar flacher 500-Mbit/s-Antennen, die oben am Rumpf montiert sind. Im Gegensatz zu aktuellen Geräten in Flugzeugen, die über Standard-WLAN verfügen, sind die Antennen im Wesentlichen für die Kommunikation mit dem Netzwerk von fast 8.000 Personen freigelegt Starlink-Satelliten Betrieb im niedrigen Erdorbit (LEO) oder etwa 350 Meilen Höhe.

Zum Vergleich: Das Antennenmodul eines nicht mit Starlink ausgestatteten United-Flugzeugs, das am nächsten Gate geparkt war, war viel größer, um seine Antennen abzuschirmen, die während des Fluges ihre Winkel anpassen müssen, um mit hochgelegenen Satelliten in etwa 22.000 Meilen Höhe zu kommunizieren.

Laut Mara Palcisco, Vizepräsidentin für Technik und Zuverlässigkeit bei United Airlines, kann das Signal in der Zeit, die ein Signal benötigt, um von einem Flugzeug zu hochgelegenen Satelliten zu gelangen, die Entfernung zwischen einem Flugzeug und den Starlink-Satelliten 70 Mal zurücklegen.

(Dies ist auch anders als T-Satellitdie Starlink-basierte Satellitentechnologie von T-Mobile. T-Satellite verwendet für die Arbeit eine separate Sammlung von Satelliten Telefone unter Verwendung eines Teils des Zellspektrums.)

Was bedeutet das im Hinblick auf das Interneterlebnis? Ehrlich gesagt würde ich denken, ich wäre mit meinem Hochgeschwindigkeits-Glasfaserinternet zu Hause, wenn da nicht der Kabinenlärm und die gelegentlichen engen Kurven wären. Ich habe den (meiner Meinung nach unterschätzten) Film „Cowboys & Aliens“ über Netflix auf meinem iPad gestreamt, eines der verfügbaren Videos von United in einem Fenster auf meinem MacBook Pro abgespielt und mir YouTube-Videos auf meinem angeschaut iPhone.

Da es sich außerdem um einen Sonderflug für die Presse und mehrere United-Mitarbeiter handelte, initiierte ich einen Videoanruf mit zwei Kollegen. Normalerweise sind Video- und Sprachanrufe nicht erlaubt – tatsächlich sie sind illegal – und United legt großen Wert darauf, seinen Kunden mitzuteilen, dass sie sich nicht auf Verhaltensweisen einlassen sollten, die die Menschen in ihrer Umgebung stören, einschließlich Anrufen, Audiohören ohne Kopfhörer oder Ansehen von Medien, die anderen Unbehagen bereiten würden. Sie können einem Live-Anruf zuschauen, aber technisch gesehen nicht darüber sprechen, und dieses Verhalten müssen Flugbegleiter durchsetzen.

In diesem Fall wurden wir ermutigt, weiterzumachen, also hatte ich eine schwer zu hörende Videokonferenz mit dem Chefredakteur von CNET, Patrick Holland, und dem leitenden Reporter David Lumb (vielleicht ist es an der Zeit, in ein Paar zu investieren). AirPods Pro 3). Die Videoqualität war hervorragend – nein, ich mache kein Starlink-Wortspiel, das verspreche ich – sogar besser als bei ein paar kürzlichen Anrufen, die wir in unseren jeweiligen Büros geführt haben. Ein FaceTime-Anruf mit einem Freund war ähnlich: klares, scharfes Video ohne verräterische Streaming-Artefakte.

Aber kommen wir zu den Zahlen. Es ist immer eine Freude für Nerds, auf Speedtest.net zu gehen oder die Speedtest-App zu starten und sich über die zurückgesendeten Zahlen zu wundern. Ich habe konstant eine Download-Geschwindigkeit von etwa 250 Mbit/s und eine Upload-Geschwindigkeit von 25 Mbit/s bis 65 Mbit/s erreicht. Das habe ich auf allen meinen Geräten gesehen: iPhone 17 ProM1 iPad Pro und ein 2021 MacBook Pro mit einem M1 Pro Chip.

Um das ins rechte Licht zu rücken, sagt SpaceX, dass das Starlink-Internet für Privathaushalte je nach Standort Download-Geschwindigkeiten von bis zu 350 Mbit/s erreicht. Laut einem Ookla-BerichtDie mittlere Leistung von Starlink beträgt 105 Mbit/s im Download, 15 Mbit/s im Upload und 45 ms Latenz. Der leitende CNET-Autor Joe Supan sah eine ähnliche Leistung, als er kürzlich das testete Starlink Mini in den North Cascades Mountains in Washington. (Offenlegung: Die Muttergesellschaft von CNET, Ziff Davis, besitzt auch Ookla.)

Um einen Vergleich anzustellen, der jetzt wie ein unfairer Vergleich erscheint: Als ich am Abend zuvor den Standard-WLAN-Zugang von United bekam (für den ich 8 US-Dollar bezahlt habe), betrugen meine Geschwindigkeiten 9,65 Mbit/s im Downstream und 1,03 Mbit/s im Upstream. Ja, diese Dezimalpunkte sind an den richtigen Stellen.

Streamen Sie Videos, egal ob Sie Filme während des Flugs ansehen oder eine Serie verfolgen Netflix oder Apple TV oder das Ansehen von Live-Sportsendungen werden auf Flügen zweifellos häufiger vorkommen, wenn diese Bandbreite verfügbar ist. Als ich mich während des Fluges mit Grant Milstead, United-Vizepräsident für digitale Technologie, unterhielt, fragte ich tatsächlich, ob die über das United-Portal verfügbaren Bordvideos auf einem Server an Bord des Flugzeugs zwischengespeichert seien. (Auf meinem Flug am Vorabend konnte ich diese auch dann ansehen, wenn keine Internetverbindung verfügbar war.)

Er sagte, dass das Unternehmen für Hauptflüge, die etwa 170 Passagiere befördern, diese lokalen Server aus Redundanzgründen weiterhin unterhalten werde. Aber die regionalen Embraer E175-Jets, die ersten Flugzeuge der United-Flotte, die mit der Starlink-Technologie ausgestattet sind, sind auf gestreamte Inhalte ohne lokale Sicherung angewiesen. Angesichts der Tatsache, dass die Video- und Audioqualität aus meiner Sicht nicht von Breitband zu Hause zu unterscheiden war, ist das keine Überraschung.

Während ich auf meine Heimreise wartete (in einem Flugzeug, das nicht mit Starlink-WLAN ausgestattet war), dachte ich über meinen bleibenden Eindruck von diesem Auftrag nach, bei dem ich nach Chicago flog, ein paar Stunden lang über Wisconsin kreiste und dann nach Seattle zurückflog.

Auf meinem Flug mit Starlink Wi-Fi hatte ich uneingeschränkten Internetzugang. Ich habe nicht über Latenz, Artefakte oder darüber nachgedacht, ob ich meinen 8-Dollar-Wert bekomme. Ich könnte arbeiten, Videos ansehen, Live-Videospiele spielen und mich einfach mit den üblichen Komplikationen herumschlagen. Und das war die beste Erfahrung.