Billy Steinberg, der die Texte zu einigen der größten Pop-Hits der 1980er Jahre schrieb – darunter Madonnas „Like a Virgin“, Cyndi Laupers „True Colors“ und Hearts „Alone“, starb am Montag in seinem Haus in Brentwood. Er war 74.
Sein Tod wurde von seiner Anwältin Laurie Soriano bestätigt, die sagte, die Ursache sei Krebs.
Als Meister der melodramatischen Power-Ballade schrieb Steinberg anschaulich über die Erfahrung, von der Liebe überwältigt zu werden. In „Like a Virgin“ singt der Erzähler davon, wie er in der Wildnis verloren gegangen ist – „I was beat, incomplete / I’d been had, I was sad and blue“ –, nur um dann jemanden zu treffen, der dem Sänger das Gefühl gibt, „glänzend und neu“ zu sein. In „Alone“ liegt der Erzähler spät in der Nacht in einem dunklen Raum und lauscht dem Ticken der Uhr, während er über eine uneingestandene Verliebtheit nachdenkt.
„Like a Virgin“, das Steinberg zusammen mit seinem häufigen kreativen Partner Tom Kelly schrieb, stand Ende 1984 und Anfang 1985 sechs Wochen lang an der Spitze der Billboard Hot 100. Mit Kelly erzielte Steinberg vier weitere Nr. 1-Hits in den Hot 100: „True Colors“, „Alone“, „So Emotional“ von Whitney Houston und „Eternal Flame“ von den Armreifen.
Zu den anderen Hits, die er schrieb, gehörten „I’ll Stand by You“ von den Pretenders, „I Touch Myself“ von den Divinyls und „I Drove All Night“, das sowohl von Lauper als auch von Roy Orbison aufgenommen wurde.
Steinberg wurde in Fresno geboren und zog als Kind mit seiner Familie nach Palm Springs, wo sein Vater im Coachella Valley ein Unternehmen betrieb, das Tafeltrauben anbaute. Während seines Literaturstudiums am Bard College Ende der 60er Jahre begann er, Lieder zu schreiben. Doch nach seinem Juniorjahr bekam er schwere Angstanfälle und brach die Schule ab, wie er in einem schrieb Aufsatz 2004 auf seiner Website veröffentlicht. Er zog nach Hause nach Palm Springs, arbeitete in den Weinbergen seines Vaters und schrieb Texte, während er in einem roten Ford-Pickup durch die Gegend fuhr.
In den späten 70er Jahren gründete Steinberg eine New-Wave-Band namens Billy Thermal – der Name deutete auf die Stadt im Coachella Valley hin, in der sich die Weinberge befanden –, die schließlich bei Planet Records des Produzenten Richard Perry unter Vertrag stand. Billy Thermal machte ein Album, das unveröffentlicht blieb, obwohl Linda Ronstadt und Pat Benatar mehrere Songs der Band aufnahmen; Ronstadts Version von „How Do I Make You“ von ihrer LP „Mad Love“ erreichte Anfang 1980 Platz 10 der Hot 100.
Nachdem sich Billy Thermal getrennt hatte, gründete Steinberg mit Kelly, die er auf einer Party von Keith Olsen, dem ehemaligen Produzenten von Fleetwood Mac, kennengelernt hatte, eine Gruppe namens i-Ten. Das Duo veröffentlichte 1983 ein Album mit einer frühen Version von „Alone“.
Steinberg gewann 1997 einen Grammy Award für seine Arbeit an Céline Dions „Falling Into You“, das zum Album des Jahres gekürt wurde. Er wurde 2011 in die Songwriters Hall of Fame aufgenommen. Zu seinen Überlebenden zählen seine Frau Trina und seine Söhne Ezra und Max.
