Lernen Sie die nächste künstlerische Leiterin des La Jolla Playhouse kennen: Jessica Stone

Jessica Stone, eine für den Tony nominierte Regisseurin („Kimberly Akimbo“, „Water for Elephants“) wurde zum neuen künstlerischen Leiter des La Jolla Playhouse ernannt und tritt die Nachfolge von Christopher Ashley an der Leitung eines der bedeutendsten regionalen Theater des Landes an. Das gab das Kuratorium des La Jolla Playhouse am Dienstag bekannt.

Ihre Ernennung beendet das Monopol männlicher künstlerischer Leiter an gleichwertigen Institutionen in Südkalifornien. In einer Region, in der es einige der wichtigsten gemeinnützigen Theater des Landes gibt (Old Globe, South Coast Repertory, Centre Theatre Group, Pasadena Playhouse und Geffen Playhouse), wird das La Jolla Playhouse das einzige dieser Elitegruppe sein, in dem eine Frau das künstlerische Sagen hat.

Stone hatte eine blühende Karriere als Schauspielerin und sammelte zahlreiche Broadway-Auftritte, bevor sie zur Regie wechselte. Ihr letzter Auftritt auf einer Broadway-Bühne als Darstellerin fand 2011 in Kathleen Marshalls mit einem Tony Award ausgezeichnetem Revival von „Anything Goes“ mit Sutton Foster statt.

Das nächste Mal arbeitete Stone am Broadway im Jahr 2022 als Regisseur des Tony-prämierten Musicals „Kimberly Akimbo“. Die Show basiert auf David Lindsay-Abaires ungewöhnlichem Theaterstück aus dem Jahr 2000 über einen Teenager mit einer Erkrankung, die zu schnellem Altern führt. Noch während ihrer Schulzeit verwandelt sie sich körperlich in eine ältere Frau.

Nicht der Stoff für gewöhnliche Musicals, aber Lindsay-Abaire, die das Buch und die Texte schrieb, und Jeanine Tesori, die die Partitur schrieb, haben den exzentrischen Humor mit der lyrischen Eindringlichkeit gepaart. Und Stone balancierte diese Elemente nahtlos in einer Produktion, die klanglich so sicher war wie ein Gedicht von John Ashbery.

„Kimberly Akimbo“ hat keine Verbindung zum La Jolla Playhouse. Es begann bei der New Yorker Atlantic Theatre Company, bevor es an den Broadway wechselte. Aber dieses skurrile Musical mit dramatischer Seele könnte als platonisches Ideal einer La Jolla Playhouse-Show dienen.

Der Beamte Mission Das Ziel des Theaters besteht darin, „Geschichten zu erzählen, die Empathie wecken und einen Dialog für eine gerechtere Zukunft schaffen“, indem „eine lokale, nationale und globale Anhängerschaft mit einem unstillbaren Appetit auf mutige Arbeit“ gefördert wird. In einem Videogespräch mit Geschäftsführerin Debby Buchholz nannte Stone das Wort „mutig“ als Hauptgrund für ihr Interesse an dem Job.

Stone gab zu, dass sie zunächst resistent war. „Es war nicht unbedingt etwas, das ich auf meiner Wunschliste hatte“, sagte sie. „Ich bin ein Gewohnheitstier. Und eine Mutter, eine Tochter und eine Frau. Ich hatte im ganzen Land als Regisseur gearbeitet, aber ich hatte einige Jahre in New York gearbeitet, und das war meine künstlerische Heimat.“

Sie schreibt es ihrem Freund, dem „Jersey Boys“-Buchautor Rick Elice zu, der auch das Buch für das Musical „Water for Elephants“ geschrieben hat, dass er ihr die Augen geöffnet hat. Er fragte sie, ob sie jemals ein künstlerisches Zuhause gehabt habe. Stone dachte an ihre prägende Zeit beim Williamstown Theatre Festival zurück, und Elices Worte, dass sie ein solches Geschenk nicht ablehnen sollte, blieben ihr im Gedächtnis.

Aber was die Dinge wirklich veränderte, sagte sie, war „die Gelegenheit, dazu beizutragen, ein künstlerisches Zuhause für andere zu schaffen“. Bei ihrer sorgfältigen Prüfung entdeckte sie, dass kühne Kreativität tatsächlich der Kern des Engagements von La Jolla Playhouse für neue Werke ist. Und sie war überzeugt, dass es sich dabei um eine Übereinstimmung der Gefühle handelte.

Stone beschrieb ihre Ästhetik wie folgt: „Ich liebe mutige Entscheidungen und einen großen Schwung, und ich möchte die Grenzen überschreiten.“ Sie verglich ihre Arbeit in „Kimberly Akimbo“, einem intimen Musical, mit „Water for Elephants“, einem größeren Werk mit epischen Themen und zirkusartiger Theatralik, und kam zu dem Schluss: „Ich zoome gerne hinein und ich zoome gerne heraus.“

Buchholz teilte mit, dass im Verlauf des Suchvorgangs mehrere Treuhänder „Kimberly Akimbo“ gesehen hätten, als sie in Südkalifornien auf Tour war. „Und das ganze Gespräch danach war, warum das nicht bei uns angefangen hat?“ sagte sie.

Carolee Carmello (links) und Miguel Gil sind die Stars der nationalen Tournee von „Kimberly Akimbo“.

(John Marcus)

Im Hinblick auf ihre Playhouse-Vorgänger sagte Stone, sie wolle weiterhin auf deren Vermächtnis aufbauen. Sie hat als Schauspielerin für Des McAnuff gearbeitet, dessen Amtszeit als künstlerische Leiterin das Playhouse in ein mit Tony-Preisen ausgezeichnetes regionales Theaterkraftwerk verwandelte. Und sie hat mit Ashley zusammengearbeitet, sowohl als Performerin als auch als stellvertretende Regisseurin. („Ich glaube, ich war eine schreckliche stellvertretende Regisseurin“, sagte sie mit selbstironischem Humor, „aber ich habe eine lange Geschichte mit Chris.“)

Stone ist nicht die erste weibliche künstlerische Leiterin in der Geschichte des La Jolla Playhouse. Anne Hamburger, die 1999 die Nachfolge von Michael Greif antrat, war kaum mehr als ein Jahr im Amt, bevor sie sie verließ, um Executive Vice President für kreative Unterhaltung bei Walt Disney Co. zu werden. Dennoch ist Stones Ernennung für die Region bemerkenswert. Künstlerische Leiterinnen sind anderswo keine Seltenheit. Die beiden führenden regionalen Theater in der Bay Area, das American Conservatory Theatre und das Berkeley Rep, werden von Frauen geleitet. Aber Südkalifornien, das in anderen Bereichen der Führungsvielfalt Fortschritte gemacht hat, hinkt hinterher.

Als sie gebeten wurde, sich zu der Bedeutung zu äußern, sagte Stone, sie hoffe, dass ihre kühne Ästhetik der ausschlaggebende Faktor für ihre Ernennung gewesen sei und nicht ihr Geschlecht. Buchholz bestätigte, dass dies tatsächlich der Fall war: „Ich kann Ihnen absolut sagen, dass es die mutigen Entscheidungen und die großen Veränderungen waren, die Jessica zur eindeutigen Wahl unserer Auswahlkommission gemacht haben.“

Buchholz fügte hinzu, dass sie es schätze, dass der Vorstand sie in den Auswahlausschuss aufgenommen habe, „weil dies so etwas wie eine Ehe ist, eine gemeinsame Führung. Ich arbeite nicht für Jessica und Jessica arbeitet nicht für mich. Wir berichten beide direkt an den Vorstand.“

Christopher Ashley, künstlerischer Leiter des La Jolla Playhouse, erhält seinen Tony Award für die Regie von „Come From Away“.

(Lauren Radack)

Stone fügte hinzu: „Ich liebe es, einen Partner im Bereich Kriminalität zu haben. Unsere Fähigkeiten ergänzen sich gut und ich glaube, dass dieses Gerüst für jede Institution notwendig ist. Ich bin wirklich glücklich, dass ich mich auf Debbys Fachwissen und ihre Großzügigkeit verlassen kann, wenn es darum geht, meine eigenen Flügel auszubreiten.“

Letztes Jahr ernannte das Playhouse Eric Keen-Louie zum künstlerischen Produktionsleiter. Buchholz erklärte, dass die Stelle in Anerkennung dessen entstanden sei, dass angesichts der Zeit, die Ashley mit Projekten, die am La Jolla Playhouse entwickelt wurden, unterwegs war, ein Bedarf an „jemandem an Ort und Stelle bestehe, der bleibt und nicht woanders Regie führt“.

„Wir erwarten, dass Jessica hier Arbeit entwickeln wird und dass sie weiter daran arbeiten muss, sei es eine Koproduktion oder etwas, das an den Broadway oder in die kommerzielle Produktion geht“, sagte Buchholz. „Und jetzt verfügen wir über eine sehr starke Struktur, die die weitere Arbeit im Playhouse unterstützt.“

„Ich kenne Eric schon seit langer Zeit“, sagte Stone, „und das, was mich begeistert, ist, dass er und ich uns teilweise in den gleichen Kreisen bewegen, aber wir haben auch unterschiedliche Beziehungen zu verschiedenen Künstlern. Ich freue mich sehr, seine Leute kennenzulernen und ihn meinen vorzustellen. Er hat einen tadellosen Geschmack, und es macht schon jetzt wirklich Spaß, gemeinsam Drehbücher zu lesen, Partituren anzuhören und miteinander zu reden. Ich denke, es wird eine wirklich fruchtbare Partnerschaft.“

Wer bestimmt die Programmierung? Stone bestätigte, dass die künstlerische Verantwortung bei ihr aufhören wird.

Regionaltheater kämpfen seit der COVID-19-Pandemie um ihr Überleben. Budgets wurden gekürzt, Entlassungen waren weit verbreitet, Produktionskosten sind in die Höhe geschossen und die Moral ist gesunken, da das Publikum seine Unterhaltungsmöglichkeiten neu kalibriert hat.

Das La Jolla Playhouse ist von diesem Gegenwind nicht verschont, aber Buchholz sagte, dass sich das Theater in einer relativ gesunden Lage befinde. Sowohl Stone als auch Buchholz erkannten die Vorteile eines starken, unterstützenden Vorstands und diese Unterstützung ist ein Zeichen dafür, dass etwas funktioniert hat.

„Wir haben eine ziemlich klare Mission und wir haben ein Publikum, das diese Mission versteht, und wir sind weitgehend daran festgehalten“, sagte Buchholz. „Und so kam unser Publikum so schnell wie möglich zurück. Tatsächlich ist die Zahl unserer Abonnements und Einzelkarten gestiegen.“

Hatte die sich verändernde politische Landschaft Auswirkungen auf die Programmgestaltung oder auf Initiativen zu Gerechtigkeit, Vielfalt und Inklusion? Das Gespräch habe sich verändert und sei vielleicht intensiver geworden, räumte Buchholz ein, aber die Werte und Prioritäten des Playhouse seien dieselben geblieben.

„Im Moment steht die Politik bei allen im Vordergrund, aber wir waren schon immer ein Unternehmen, das stolz darauf war, dass sich die Menschen auf der Bühne sehen und vertreten sehen“, sagte sie. „Aber wir haben nie auf der Nase herum programmiert. Und ein- oder zweimal haben wir versehentlich festgestellt, dass unsere Programmierung auf der Nase war, und dann kam unser Publikum nicht. Sie kommen wegen vielfältiger Programme, aber vielfältig mit einem kleineren ‚d‘ statt einem großen ‚D‘.“

„Mir scheint, dass das aufregendste Theater aus einer Vielzahl von Stimmen entsteht, aber universelle Themen beinhaltet“, fügte Stone hinzu. „Das ist für mich immer das Organisationsprinzip.“

Das La Jolla Playhouse hat den Ruf, eine luxuriöse Startrampe für den Broadway zu sein. Der Komplex, der drei Hauptveranstaltungsorte (jeweils weniger als 500 Sitzplätze) und eine Blackbox umfasst, die hauptsächlich für Lesungen und Workshops genutzt wird, befindet sich in einer ruhigen Ecke des malerischen Campus der UC San Diego. Das Schauspielhaus hat nicht nur ein Gütesiegel, sondern auch eine Geografie. (Wer möchte nicht einen Winter damit verbringen, in dieser sonnenverwöhnten Küstengemeinde von San Diego eine neue Show zu entwickeln?)

Während Ashleys Amtszeit „Memphis“ Und „Die Außenseiter“ gewann die Tony Awards für das beste Musical und „Come From Away“ brachte Ashley einen Regie-Tony ein. Aber es hat auch einiges gegeben kommerziell Schlacke. Es gibt auffällige Nachteile für ein gemeinnütziges Unternehmen, das sich daran gewöhnt, Geld von externen Produzenten zu erhalten.

„Das Risiko besteht darin, dass wir uns wie in einem Miethaus fühlen und keine Fingerabdrücke auf etwas haben, zu dem wir stehen und das nach New York geht“, sagte Stone. „Das Ziel besteht darin, dass dies nicht der Fall ist. Die Verbesserung, die diese Shows mit sich bringen, die nach New York verlegt werden, bringt Vorteile mit sich, aber das Ziel muss zunächst sein, was für San Diego richtig ist.“

Die Produktionsumgebung für ernsthafte Dramen ist anspruchsvoller geworden. Es ist einfacher, Karten für ein neues Musical zu verkaufen als für ein neues Stück. Dasselbe gilt auch für Wiederbelebungen. Aber Stone, der auf Kimberly Belflowers zeigte „John Proctor ist der Bösewicht“ als zeitgenössisches Drama, das ein Publikum begeistern kann, sagte, sie sei daran interessiert, „die Ressourcen zu vertiefen, um als Brutstätte für neue Stimmen zu fungieren.“

„Ich bin auch daran interessiert, die Möglichkeiten für spätere Bühnenautoren zu erweitern, ihre neuen Werke zu entwickeln“, fügte sie in einer erfrischenden Anspielung auf einen oft übersehenen Bereich der Inklusivität hinzu.

Stone ist in San Diego kein Unbekannter, da er im Old Globe Komödien von Shakespeare, Shaw, Neil Simon und Christopher Durang (unter anderem) inszeniert hat. In einem Textaustausch, künstlerischer Leiter von Old Globe Barry Edelstein beschrieb Stone als „geistreich, scharfsinnig und reich an Fantasie“. Er nannte sie „eine großartige Anstellung, wunderbar für das La Jolla Playhouse und San Diego, aber auch für das amerikanische Theater insgesamt.“

Ohne zu zögern lobte Edelstein: „Ich hatte das Privileg, sie im Old Globe zu produzieren, und sie ist eine Freundin geworden. Ich kenne sie als warmherzig und offen, leidenschaftlich, leidenschaftlich gegenüber Künstlern und außerdem – und das ist wirklich wichtig – wirklich lustig. Chris Ashley hat im Playhouse großartige Arbeit geleistet und hinterlässt große Fußstapfen, aber Jess ist bereit (zusammen mit Debby, die ebenfalls brillant ist), das Lokal auf einen großen Sprung nach vorne zu führen.“

Ashley, der zum künstlerischen Leiter der Roundabout Theatre Company ernannt wurde, verlässt seinen Posten zum Jahresende. Stone, die mit dem für den Tony nominierten Schauspieler Christopher Fitzgerald verheiratet ist und zwei Kinder hat, wird ihre Zeit zwischen New York und La Jolla verbringen, wenn sie Anfang 2026 die Leitung übernimmt.