Als Cara Romeros Tochter 11 Jahre alt war, begann sie sich für Puppen zu interessieren. Romero, ein eingeschriebenes Mitglied des Chemehuevi-Indianerstamms in Südkalifornien, begann, tiefer über die Puppenkultur nachzudenken und darüber, was sie der nächsten Generation vermitteln kann.
Romeros Mann wuchs mit dem Sammeln von GI Joes auf, und ihre Schwiegermutter besaß eine eigene Porzellanpuppenkollektion im viktorianischen Stil. Für Romero erinnerte die Puppenphase ihrer Tochter sie jedoch an die Puppen der amerikanischen Ureinwohner, die sie als Kind auf Raststätten an der I-40 gesehen hatte.
Die Puppen trugen oft Plastikpony-Perlen und künstliches Wildleder, die die Halloween-Kostüme der amerikanischen Ureinwohner nachahmten, die sie nur allzu gut kannte, als entmenschlichende Stereotypen. Also machte sich Romero, ein Fotograf und Künstler, daran, eine Fotoserie zu erstellen, die diese Tropen auflöst.
Auf jedem Foto der Serie „First American Doll“ ist eine von ihr entworfene und gefertigte lebensgroße Puppenschachtel zu sehen, in der sie den Frauen Objekte präsentiert, die ihre Familien, Traditionen und einzigartigen Geschichten repräsentieren.
Sie wollte, dass ihre Tochter stolz auf ihr Erbe ist. „Ich komme aus einer Gemeinschaft, in der Frauen eine Stimme haben und wirklich stark sein dürfen“, sagte sie. „Ich wollte also ein gutes Selbstwertgefühl und ein starkes Selbst- und Identitätsgefühl weitergeben“, sagte sie. „Das ist es, was wir als Mütter erreichen wollen.“
Sie startete die Serie mit der Künstlerin und Powwow-Tänzerin Wakeah Jhane, die Kiowa-, Comanche- und Blackfeet-Abstammung hat. Während die Plains Tribes, denen sie angehört, als Vorbilder für stereotype Puppen und Kostüme dienen, fängt Romeros Foto ihre aufwendigen Wildlederinsignien ein, die von ihrer Familie angefertigt wurden. Zu sehen sind auch ihre Mokassins und ein Fächer.
„Man kann den starken Kontrast zwischen dem, was sie trägt, und den Halloween-Kostümen sehen, als die die Leute die Plains-Leute darstellen“, sagte sie. „Ich wollte es wirklich besitzen und sagen: ‚Ihr habt das sogar falsch verstanden.‘“
Seitdem hat sie neun Fotos für die Serie veröffentlicht, das jüngste zeigt Fawn Douglas, eine Künstlerin, Aktivistin und Mitglied des Las Vegas Paiute Tribe, die mit handgefertigten Körben und einer von ihrer Familie hergestellten Kürbisrassel posiert. Die Box ist mit einem Las-Vegas-Spielkartenmotiv umrandet.
Die aktuelle Symbolik und die hochmodische Beleuchtung vermitteln, dass diese Frauen auch zeitgenössisch sind, sagte Romero. „Wenn Kunstwerke und insbesondere die Fotografie keinen modernen Kontext haben, hat das eine psychologische Wirkung, es hält (diese Vorstellung) aufrecht, dass wir nicht mehr da sind und nur noch in der Geschichte leben.“
Die Benennung der einzelnen Stücke nach den Vorbildern sollte auch dazu dienen, indigene Frauen auf eine Weise zu humanisieren, wie sie auf historischen Fotos nicht zu sehen waren. „Auf den ethnografischen Fotos wurde oft nicht einmal ihr Name erwähnt“, sagte sie. „Wir wissen nicht, wer sie waren.“
Einige der Fotografien aus der Serie reisen derzeit im Rahmen von Romeros erster Einzelausstellung im Museum mit dem Titel „Panûpünüwügai (Lebendiges Licht)“ durch das Land. Als nächstes werden sie ab Februar im Phoenix Art Museum in Arizona ausgestellt.
