Kryptokönigin, die aus China in eine Londoner Villa geflohen ist, hat einen Bitcoin-Vorrat im Wert von über 5 Milliarden Pfund inhaftiert

Eine Frau, die nach Angaben der Polizei Kryptowährungen im Wert von Milliarden Pfund mit Geldern gekauft hat, die Tausenden chinesischen Rentnern gestohlen wurden, wurde wegen Geldwäsche zu elf Jahren und acht Monaten Haft verurteilt.

Bei der Urteilsverkündung am Southwark Crown Court am Dienstag sagte Richterin Sally-Ann Hales KC zu Qian Zhimin, sie sei „die Urheberin dieser Straftat von Anfang bis Ende … Ihr Motiv war reine Gier“.

Nach seiner Flucht aus China zog Qian in ein Herrenhaus in Hampstead im Norden Londons. Ein Jahr später führte die Metropolitan Police eine Razzia durch und führte eine der größten Krypto-Beschlagnahmungen weltweit durch.

Mehr als 100.000 Chinesen investierten ihr Geld in ihr Unternehmen – das angeblich High-Tech-Gesundheitsprodukte entwickelt und Kryptowährungen schürft. In Wirklichkeit habe sie die Gelder veruntreut, sagt die Polizei.

Investoren haben dem BBC World Service mitgeteilt, dass sie hoffen, zumindest einen Teil ihres Geldes von den britischen Behörden zurückzubekommen. Alles, was nicht eingefordert wird, fällt normalerweise an die britische Regierung – was einige zu Spekulationen veranlasst, dass das Finanzministerium von der Beute profitieren könnte.

„Wenn wir alle Beweise zusammentragen können, hoffen wir, dass die britische Regierung, die Staatsanwaltschaft und der Oberste Gerichtshof Mitgefühl zeigen“, sagte ein Opfer, das wir Herrn Yu nennen, der sagt, seine Ehe sei aufgrund des Betrugs gescheitert. „Denn jetzt ist es nur noch diese Menge an Bitcoin (Kryptowährung), die uns einen kleinen Teil von dem zurückgeben kann, was wir verloren haben.“

Qian Zhimin, 47, kam im September 2017 mit einem gefälschten Reisepass nach Großbritannien Die chinesische Polizei begann mit Ermittlungen gegen sie.

Sie zog in ein Herrenhaus am Rande von Hampstead Heath, für eine Miete von mehr als 17.000 £ (22.700 $) im Monat. Um dies zu bezahlen, musste sie ihren Bitcoin-Vorrat wieder in Geld umwandeln, das sie ausgeben konnte.

Also gab sie sich als wohlhabende Antiquitäten- und Diamantenerbin aus und stellte einen ehemaligen Imbissmitarbeiter als ihren persönlichen Assistenten ein, den sie bat, die Kryptowährung in andere Vermögenswerte wie Bargeld und Eigentum einzutauschen.

Als der Wert von Bitcoin in die Höhe schoss, konnte Qian erreichen, was ihr Unternehmen seinen Investoren versprochen hatte – dass sie „im Liegen reich werden“ könnten. Ihr Assistent Wen Jian – bei ihrem eigenen Prozess letztes Jahr, der in einer sechsjährigen Haftstrafe wegen Geldwäsche gipfelte – sagte, Qian habe die meiste Zeit im Bett liegend, mit Spielen und Online-Shopping verbracht.

Laut ihrem Tagebuch entwarf Qian aber auch einen mutigen Sechsjahresplan für zukünftige Pläne. In ihren Notizen sind Pläne aufgeführt, eine internationale Bank zu gründen, ein schwedisches Schloss zu kaufen und sich sogar bei einem britischen Herzog einzuschmeicheln.

Ihr größeres erklärtes Ziel war es, bis 2022 Königin von Liberland zu werden, einem nicht anerkannten Kleinstaat an der kroatisch-serbischen Grenze.

In der Zwischenzeit ließ Qian Wen nach Häusern suchen, die sie in London kaufen konnte. Doch ihre Versuche, ein besonders großes Anwesen in Totteridge Common zu erwerben – einer Gegend, die für ihre großzügigen, abgeschiedenen Wohnhäuser bekannt ist – lösten eine polizeiliche Untersuchung aus, als Wen nicht in der Lage war, sich den Reichtum ihres Chefs zu erklären.

Die Polizei durchsuchte Qians Mietobjekt in Hampstead und entdeckte Festplatten und Laptops, die mit Zehntausenden von Bitcoin beladen waren – vermutlich die größte Beschlagnahmung von Kryptowährungen in der Geschichte Großbritanniens.

Qian hatte die Firma, mit der Geld veruntreut wurde, erst vier Jahre zuvor in ihrem Heimatland China gegründet. Lantian Gerui, oder auf Englisch Bluesky Greet, gab an, das Geld der Anleger zum Schürfen – oder Generieren – neuer Bitcoins zu verwenden und in eine Reihe bahnbrechender technologischer Geräte zu investieren.

Doch die britische Polizei geht davon aus, dass es sich hierbei um einen ausgeklügelten Betrug handelte und dass Qians Unternehmen lediglich Versprechen auf hohe Gewinne nutzte, um immer mehr Investoren für den Plan zu gewinnen.

„Je mehr Informationen wir über ihre Beteiligung bekamen … dass sie tatsächlich die Anführerin des Betrugs war und nicht nur ein untergeordnetes Mitglied … es wurde klar, dass sie sehr schlau, sehr scharfsinnig, sehr manipulativ und in der Lage ist, viele Leute zu überzeugen“, sagte Det Con Joe Ryan von der Met der BBC.

Eine ihrer InvestitionenRs, Herr Yu, sagt, er hätte nie geahnt, dass etwas nicht stimmte, weil ihm das Unternehmen jeden Tag einen Teil seines scheinbaren Einkommens – etwas mehr als 100 Yuan (14 US-Dollar, 10 Pfund) – über die Tropffütterung zuführte.

„Das hat allen ein gutes Gefühl gegeben und uns sogar das Selbstvertrauen gegeben, etwas mehr zu leihen, um in das Unternehmen zu investieren“, sagt er.

Er und seine Frau hatten zunächst jeweils 60.000 Yuan (8.429 US-Dollar, 6.295 Pfund) investiert. Man habe ihnen gesagt, dass sie innerhalb von zweieinhalb Jahren einen Gewinn von 200 % erzielen würden. Bald nahmen sie Kredite im Wert von mehreren Tausend Pfund zu Zinssätzen von bis zu 8 % auf, um mehr zu investieren.

Darüber hinaus reinvestierte Herr Yu seine täglichen Auszahlungen wieder in das Unternehmen, sobald er sie erhalten hatte.

„Es gab keine Regel, dass man seine Gewinne reinvestieren musste, aber ich vermute, wir waren einfach zu schwach, um Widerstand zu leisten. Sie haben unsere Träume nur aufgepumpt … bis wir jegliche Selbstbeherrschung und jedes kritische Urteilsvermögen verloren haben.“

Die Anleger sahen, dass ihre täglichen Auszahlungen für jede neue Person, die sie anmeldeten, aufgestockt wurden. Dies trug dazu bei, dass der Betrug rund 120.000 Menschen in allen Provinzen Chinas erreichte, wie aus Prozessdokumenten in China gegen die offiziellen Initiatoren des Unternehmens hervorgeht. Nach Angaben des britischen Crown Prosecution Service (CPS) beliefen sich ihre Einlagen auf insgesamt mehr als 40 Milliarden Yuan (5,6 Milliarden US-Dollar, 4,2 Milliarden Pfund).

Ein ehemaliger Mitarbeiter des Unternehmens sagte später aus, dass die täglichen Auszahlungen mit dem Geld neuer Investoren finanziert worden seien und nicht mit Dividenden aus dem Krypto-Mining.

Das Marketing von Lantian Gerui machte sich die Einsamkeit vieler Chinesen mittleren und älteren Alters zunutze. Qian schrieb Gedichte über soziale Verantwortung, mit Zeilen wie: „Wir müssen die Älteren mit der Verliebtheit einer ersten Romanze lieben.“

Das Unternehmen organisierte auch Massenfeiertage und Bankette für aktuelle und potenzielle Investoren. Diese wurden genutzt, um für noch mehr Investitionsmöglichkeiten zu werben – Diashows und Kartenautomaten standen bereit.

Lantian Gerui verkündete auch lautstark seine Liebe zu China als Nation, ein weiterer Trick, der darauf abzielte, ältere Menschen anzusprechen.

„Unser Patriotismus war unsere Achillesferse, das haben sie ausgenutzt“, sagt Herr Yu, der in den Sechzigern ist. „Sie sagten, sie wollten China zur Nummer eins der Welt machen.“

Eine Reihe von Rednern unterstützten das Unternehmen, darunter der Schwiegersohn des verstorbenen Vorsitzenden Mao, dem Gründervater der Volksrepublik China, sagte Herr Yu.

„Wir in unserer Generation haben alle zum Vorsitzenden Mao aufgeschaut. Wenn also sogar sein Schwiegersohn dafür bürgte, wie könnten wir ihm dann nicht vertrauen?“

Laut einem Investor, der an der Veranstaltung teilnahm, und zwei weiteren Personen, mit denen wir gesprochen haben, veranstaltete das Unternehmen sogar eine Veranstaltung in der Großen Halle des Volkes, wo Chinas Gesetzgeber tagt.

„Diese Gruppe von (Promotern) nahm etwas Rotes und überzeugte einen, es sei Weiß, und nahm etwas Schwarzes und überzeugte einen, es sei Rot“, sagt Herr Yu.

Obwohl Qian dieses hochkarätige Unternehmen leitete, war sie für ihre Verschwiegenheit bekannt. Sie war ihren Kunden nur als Huahua oder Little Flower bekannt und kommunizierte mit ihnen hauptsächlich über die Gedichte, die sie auf ihrem Blog veröffentlichte.

Laut einem dieser Kunden, Herrn Li, würde sie jedoch für die größten Investoren auftauchen – diejenigen, die mindestens 6 Millionen Yuan (842.000 US-Dollar, 628.000 Pfund) investierten – und sie zu intimeren Veranstaltungen einladen.

„Von uns Anwesenden könnte man sagen, wir waren beeindruckt“, erinnert er sich. „Wir alle sahen sie als unsere Göttin des Reichtums.

„Sie begann uns zu ermutigen, große Träume zu haben … dass sie uns innerhalb von drei Jahren genug Reichtum geben würde, um unsere Familien drei Generationen lang zu versorgen.“

Herr Li, seine Frau und sein Bruder investierten gemeinsam etwa 10 Millionen Yuan (1,3 Millionen US-Dollar, 1 Million Pfund).

Eine Mitte 2017 eingeleitete Untersuchung der chinesischen Polizei gegen Lantian Gerui markierte den Anfang vom Ende für Qians Plan.

„Die Auszahlungen wurden plötzlich eingestellt“, erinnert sich Herr Yu. „Das Unternehmen sagte, die Polizei würde einige Kontrollen durchführen … obwohl uns versprochen wurde, dass die Zahlungen früh genug wieder aufgenommen würden.“

Was den Anlegern zunächst geholfen habe, ruhig zu bleiben, sagt er, sei die Versicherung der Unternehmensmanager gewesen, dass es sich nur um einen vorübergehenden Ausrutscher handele, und sie aufgefordert hätten, sich nicht an die Polizei zu wenden.

Später habe er durch die chinesischen Gerichtsverfahren herausgefunden, dass Qian diese leitenden Manager bezahlt habe, um die Bedenken der Anleger zu zerstreuen – während sie mit dem Geld nach Großbritannien geflohen sei.

Qian war sich der Notlage ihrer Investoren nicht ganz bewusst – sie skizzierte in ihrem Tagebuch einen Plan zur Rückzahlung ihrer Schulden in China, sobald der Preis von Bitcoin 50.000 Pfund pro Münze erreicht hatte. Doch ihr Tagebuch macht deutlich, dass ihre Priorität darin bestand, Liberland zu regieren und zu entwickeln, und dass sie Millionen Pfund für dieses Projekt bereitstellte.

Als sie im vergangenen April schließlich in York im Norden Englands festgenommen wurde, fand die Polizei auch vier weitere Personen in dem Haus vor, wie das Southwark Crown Court zu Beginn ihrer Urteilsverhandlung am Montag erfuhr. Alle vier waren speziell nach Großbritannien gebracht worden, um für Qian in Funktionen wie Einkaufen, Putzen und Sicherheit zu arbeiten – und waren illegal beschäftigt, wurde dem Gericht mitgeteilt.

Zum Zeitpunkt ihrer Festnahme wies Qian alle Vorwürfe zurück und behauptete, sie sei lediglich vor dem Vorgehen der chinesischen Regierung gegen Krypto-Unternehmer geflohen, und bestritt die von der chinesischen Polizei vorgelegten Beweise. Doch dann bekannte sie sich bei ihrem Prozess im September unerwartet schuldig, die Kryptowährung illegal erworben und besessen zu haben.

Herr Li sagte der BBC, dies habe den Opfern einen „Blick ins Sonnenlicht“ ermöglicht.

Der Wert der Kryptowährung, die Qian nach Großbritannien brachte, hat sich seit ihrer Ankunft um mehr als das Zwanzigfache vervielfacht. Über sein Schicksal entscheidet a zivilrechtlicher Fall „Ertrag aus Straftaten“. Das wird Anfang nächsten Jahres ernsthaft beginnen.

Tausende chinesische Investoren planen, in diesem Fall Klage einzureichen, sagen Anwälte zweier Firmen, die Opfer vertreten. Aber das wird nicht einfach sein, sagte uns einer von ihnen – ein chinesischer Anwalt, der anonym bleiben wollte. Sie müssen ihren Anspruch nachweisen – und in vielen Fällen haben sie das Geld nicht direkt an Qians Unternehmen überwiesen, sondern auf Konten lokaler Veranstalter, die das Geld dann an die Kette weitergegeben haben.

Es ist nicht klar, ob die Opfer im Erfolgsfall nur ihre ursprüngliche Investition oder einen überhöhten Betrag erhalten, der den späteren Wertanstieg von Bitcoin widerspiegelt.

Wie in anderen „Erträgen aus Straftaten“-Fällen würde das nach diesem Verfahren verbleibende Geld normalerweise an die britische Regierung verfallen. Die BBC fragte das britische Finanzministerium, was es mit dem verbleibenden Geld zu tun gedenke, antwortete jedoch nicht.

Unabhängig davon erklärte das CPS letzten Monat, es erwäge eine Entschädigungsregelung für diejenigen, die im Zivilverfahren nicht vertreten seien. Wir haben beim CPS nachgefragt, welches Maß an Beweisen dieses alternative System erfordern würde, aber es teilte uns mit, dass es zum jetzigen Zeitpunkt keine Einzelheiten mitteilen könne.

Der Tribut an Herrn Yu – dessen Frau an seiner Seite investierte – sei nicht nur finanzieller, sondern auch persönlicher Natur gewesen und gipfelte in einer Scheidung und wenig Kontakt zu seinem Sohn, sagte er der BBC.

Dennoch schätzt er sich relativ glücklich. Ein Anwalt, mit dem wir gesprochen haben, sagte, dass viele der Investoren von Qian kein Geld für Lebensmittel oder Medikamente hätten.

Herr Yu kannte eine solche Person – aus Tianjin, Nordchina. Sie sei an Brustkrebs gestorben, nachdem sie selbst aus dem Krankenhaus entlassen worden sei und sich eine Behandlung nicht leisten könne, sagte er.

„Sie lag im Sterben und wusste, dass ich schreiben konnte, also bat sie mich, ihr für den Fall der Fälle eine Elegie zu schreiben.“

Herr Yu sagt, er habe sein Wort gehalten und zu ihrem Gedenken ein Gedicht geschrieben, das er online gestellt habe. Es endet mit den Zeilen:

„Lasst uns Säulen sein, die den Himmel stützen / Statt Schafe, die geführt und in die Irre geführt werden / Für diejenigen, die überleben – strebt härter an / Damit wir diese schwere Ungerechtigkeit wiedergutmachen können.“