Es klingt absurd: Eine Fluggesellschaft versucht, Apple zu kanalisieren. Kann eine Fluggesellschaft so hoch und reibungslos fliegen wie die Tech-Ikone?
Nach ein paar Tagen bei United Airlines – dem Testen von Starlink am Himmel und der Vorschau auf die „Elevate“-Kabinen der nächsten Generation – fühlte sich der Vergleich nicht mehr wie eine unmögliche Strecke, sondern eher wie eine Strategie an.
United Airlines feiert nächsten Monat, am 6. April 2026, ihr 100-jähriges Jubiläum, und obwohl das Unternehmen im Inland in den Vereinigten Staaten und auf der Weltbühne reichlich Konkurrenz hat, hat es in den letzten Jahren so etwas wie eine Renaissance erlebt.
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Man tauscht kleinere Jets gegen größere aus, verbessert das Sitzerlebnis mit neu gestalteten Innenräumen, setzt voll auf ein Wi-Fi-Produkt der nächsten Generation und verdoppelt die Infrastruktur auf eine Art und Weise, die die Passagiere tatsächlich sehen – und die Mitarbeiter hinter den Kulissen spüren.
Jetzt konzentriere ich mich hauptsächlich auf Technologie und Unterhaltungselektronik, aber nach der Teilnahme an United Elevated begann die Idee, dass United das Apple der Fluggesellschaften und nicht nur eine bessere Fluggesellschaft sein möchte, Sinn zu ergeben.
Als ich diese Woche in einem der Hangars am Los Angeles International Airport saß, wo United sein neuestes Flugzeug mit erhöhtem Innenraum vorstellte – eine riesige Boeing 787-9 – und mehrere andere aufsehenerregende Ankündigungen, darunter weitere Flugzeuge, wurde mir alles erst richtig klar.
Das Erreichen von Apple-ähnlichen Höhen hört sich vielleicht etwas hochtrabend an, aber je mehr Zeit ich mit dem verbracht habe, was United aufbaut, desto mehr hat es Klick gemacht.
Fairerweise muss man sagen, dass Scott Kirby, CEO von United Airlines, es im Wesentlichen zuerst gesagt hat: „Wir versuchen, den Ansatz von Apple in Bezug auf ihre Lieferkette zu kopieren“ für das, was die Fluggesellschaft mit Triebwerken macht, und fügte hinzu: „Wir werden es auch für andere Dinge tun.“
Ja, der Kommentar kam als Antwort auf eine Frage zur Lieferkettenstrategie und zu Zöllen, aber er ist aussagekräftig. Selbst in diesem engeren Kontext bietet es einen Einblick in die allgemeinere Denkweise von United.
Und ehrlich gesagt, man kann es sehen.
United ist seit langem Partner von Apple und übernimmt dessen Ökosystem schnell. Es führte die Bluetooth-Konnektivität für die Bildschirme der Rückenlehnen ein und präsentierte es mit AirPods, die in das „Find My“-Netzwerk integriert sind, sodass Sie einen AirTag teilen können, wenn Ihre Tasche verloren geht, und die App war schon früh dabei, Dinge wie Live-Aktivitäten und die dynamische Insel zu unterstützen.
Nichts davon ist für sich genommen revolutionär. Aber zusammen fühlt es sich vertraut an – wie eine Fluggesellschaft, die versucht, ein vernetzteres, zusammenhängenderes Erlebnis zu schaffen, anstatt sich nur auf Funktionen zu konzentrieren.
Das zeigt sich am deutlichsten in der App.
Die App wird zum Mittelpunkt des Erlebnisses
Im Laufe der Zeit hat United daraus etwas gemacht, das eher einem Reisekontrollzentrum als einer einfachen Bordkarte ähnelt. Boarding-Gruppen sind leichter zu erkennen, ConnectionSaver hilft proaktiv bei knappen Transfers (solange dadurch ein pünktlicher Abflug nicht verzögert wird), Flughafenkarten machen die Navigation mit detaillierten Wegbeschreibungen weniger zu einem Ratespiel und die Gepäckverfolgung beseitigt einige der üblichen Ängste. Vor kurzem wurde das „Trips“-Erlebnis neu gestaltet, um sowohl in den Tagen vor als auch am Abreisetag alles in den Mittelpunkt zu stellen.
Auch hier handelt es sich nicht um große Schwankungen im Einzelfall. Aber genau darum geht es, und United war bei vielen davon der erste Verein und verfügte über eine ausgeprägte Fähigkeit, Fehler zu beseitigen. Andere Fluggesellschaften, darunter Delta, JetBlue und American, haben diese ähnlichen Funktionen hinzugefügt, aber keine war die erste.
Es ist das gleiche Playbook, das Apple seit Jahren verwendet – iterieren, verfeinern und stapeln Sie Verbesserungen, bis sich das Ganze einfach besser anfühlt. Die Innovation ist nicht immer offensichtlich, aber man merkt sie, wenn alles so funktioniert, wie man es erwartet. Ähnlich wie der in Cupertino ansässige Technologieriese ist es klar, dass United sich nicht unbedingt mit großen oder sogar kleineren Updates auf den Weg macht.
Natürlich ist nicht jede Wette geglückt.
Eine Zeit lang verzichtete United in einigen Flugzeugen auf Bildschirme in den Sitzlehnen und widmete sich stattdessen dem Streaming über persönliche Geräte. Es handelte sich um eine technisch zukunftsweisende Idee, die jedoch nicht ganz dem Ziel entsprach, auf ganzer Linie ein konsistentes Premium-Erlebnis zu bieten. Jetzt korrigiert die Fluggesellschaft ihren Kurs und bringt Bildschirme als Teil ihrer Kabinen der nächsten Generation zurück. Das ist jedoch ein Prozess, und einige Flugzeuge fliegen immer noch ohne Bildschirme an der Rückenlehne.
Dieses Streben nach Konsistenz geht über die Software hinaus.
Im Vergleich zu Wettbewerbern wie Delta Air Lines, die in verschiedenen Flugzeugen mehrere Versionen ihres Delta One-Sitzes eingeführt haben, hat United bei seinen Premium-Kabinen – insbesondere bei Polaris – im Allgemeinen einen einheitlicheren Ansatz gewählt. Mit der „United Elevated“-Strategie wird diese Konstanz bewusster und reicht von Großraumjets über Narrowbody-Flugzeuge bis hin zu Regionalflugzeugen. Es sorgt außerdem für große OLED-Bildschirme an jedem Sitzplatz – diese sahen besonders ausdrucksstark und lebendig aus – sowie Strom- und USB-C-Anschlüsse, selbst in der Economy-Klasse.
Und dann gibt es noch WLAN.
Kabinen, Sitzlehnenbildschirme und Starlink-WLAN zeigen das Streben nach Konsistenz
Durch die Einführung einer schnellen, kostenlosen Starlink-Konnektivität – und die Bindung an Loyalität – macht United den Internetzugang zu einem zentralen Bestandteil des Erlebnisses und nicht nur zu einem Add-on. Es geht nicht nur darum, WLAN zu haben; Es geht darum, über WLAN zu verfügen, das so gut und konsistent funktioniert, dass man es bei jedem Flug erwartet. Es ist jedoch ein Prozess, und während derzeit 344 Flugzeuge über die verbesserte Konnektivität verfügen, wird es bis Ende 2027 dauern, bis Starlink in jedem Flugzeug der United-Flotte vorhanden ist. Andere Fluggesellschaften wie Delta und JetBlue haben kostenloses WLAN angeboten, aber United Airlines ist die erste, die daran arbeitet, die gesamte Flotte mit einem viel schnelleren Standard auszustatten. Es ist wahrscheinlich, dass andere Fluggesellschaften diesen Weg einschlagen werden, wobei Gerüchten zufolge American Airlines Gespräche mit Starlink führt und JetBlue sich für Amazons Leo, ehemals Project Kuiper, entscheidet.
Trotzdem ist das ein sehr Apple-ähnlicher Schachzug: Setzen Sie die Grundlinie hoch und gehen Sie nicht zurück. Das gilt umso mehr, als United es zuerst macht oder das Tempo vorgibt und es dann scheinbar von anderen Fluggesellschaften kopiert wird.
Aber hier ist der Realitätscheck: Fluggesellschaften sind keine iPhones, iPads, MacBooks oder auch nur irgendeine Art von Unterhaltungselektronik-Analogie.
Apple kontrolliert die Hardware, die Software und die Dienste. Es kann auf Konsistenz ausgelegt werden, da es den gesamten Stack besitzt, und wir haben gesehen, dass dies auf der ganzen Linie floriert, insbesondere mit der Einführung von Apple Silicon. Fluggesellschaften erhalten nicht das gleiche Maß an Kontrolle.
Wetter, Flugsicherung, Flughafenüberlastung, Wartung – ein großer Teil des Flugerlebnisses liegt außerhalb der Kontrolle einer Fluggesellschaft. Selbst unter ihrer Kontrolle sind die Flotten gemischt, die Konfigurationen variieren und nicht jedes Flugzeug kann über Nacht auf den gleichen Standard gebracht werden.
Das Ziel von United – Konstanz – ist also auch am schwierigsten zu erreichen. Und das macht diese Strategie interessant und man sollte sie im Auge behalten.
Das Ziel besteht möglicherweise nicht darin, jede Variable zu eliminieren. Vielleicht geht es nur darum, die Teile zu glätten, die die Passagiere tatsächlich spüren. Wenn die App klar ist, das WLAN funktioniert, sich der Sitz vertraut anfühlt und wenn etwas schief geht, schnell reagiert wird, kann sich das Gesamterlebnis immer noch … zuverlässig anfühlen – auch wenn das System dahinter nicht perfekt ist.
Wenn Apples ganze Sache lautet: „Es funktioniert einfach“, dann versucht United Airlines, diese Idee auf 35.000 Fuß zu bringen – Turbulenzen und alles. Und mit der eintägigen Veranstaltung, bei der das Unternehmen seine neue Elevated Boeing 787-9, einen neu konzipierten CRJ450, unzählige Demos, Kamingespräche und Reden von Führungskräften vorstellte, könnte es begonnen haben, seine Karten zu zeigen. Es fühlte sich alles sehr an ein Apple-Event an – allerdings an einem Ort, der hinsichtlich der Aussicht sogar mit dem Apple Park konkurrieren könnte. Ich meine, es gibt nichts Besseres als ein Soundsystem für Musik und Lautsprecher, die über einer aktiven Roll- und Landebahn zu hören sind, oder?
Ich habe Kontakt zu Zach Griff aufgenommen, einem Reiseexperten und Autor von Vom Tabletttischzu dieser Idee, und er teilte mit: „Schauen Sie sich nur an, wie sich United bei der Veranstaltung am Dienstag von Apple inspirieren ließ. Es bezog sich mehrfach auf das Unternehmen – sowohl offen, als es die Supply-Chain-Strategie von Apple nachahmen wollte, als auch subtiler, wie es mit einer Enthüllung im Stil von „One More Thing“ vorbereitet wurde. United möchte für Fluggesellschaften das sein, was Apple für Technologie ist.“
Bei dieser weiteren Sache handelte es sich um ein Upgrade zur Economy-Klasse, genannt „Relax Row“ – im Wesentlichen die Möglichkeit, drei Economy Plus-Sitze mit hochklappbaren Beinstützen zu buchen, um ein Bett zu schaffen, das eine ganze Reihe einnimmt, gepaart mit Bettwäsche, Kissen und Plüschtieren. Es wird wahrscheinlich ein Hit für Langstreckenflüge sein, da es 2027 auf den 777 und 787 eingeführt werden soll und weitaus günstiger als Polaris sein wird.
Kurz gesagt, United hat ein ehrgeiziges Ziel vor sich. Vielleicht sogar ein unmögliches. Aber für eine Fluggesellschaft, die kurz vor ihrem 100. Geburtstag steht, ist das eine ziemlich überzeugende Richtung.
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