„Viele Frauen verlieren am Ende ihre Kinder“, sagt Alessandra Korap, eine Gemeindevorsteherin des Munduruku-Volkes aus dem brasilianischen Amazonasgebiet.
„Entweder können sie nicht schwanger werden oder sie verlieren ihren Fötus mit der Zeit.“
„Frauen haben also Angst, schwanger zu werden.“
Seit Jahrhunderten leben die indigenen Munduruku in einem Gebiet in den heutigen Bundesstaaten Amazonas und Para im Norden Brasiliens, insbesondere rund um den Fluss Tapajos.
Doch in den letzten Jahrzehnten wurden die Dorfbewohner von merkwürdigen Symptomen geplagt, von denen sie nicht wussten, dass sie damit zusammenhängen könnten: Kinder konnten ihren Kopf nicht heben, Erwachsene konnten nicht mehr gehen, Muskelzittern, Gedächtnisverlust, nachlassendes Hör- und Sehvermögen, Fehlgeburten.
Jetzt sind sie der Sache endlich auf der Spur.
Der Fluss Tapajos, ihr Lebensnerv, ist mit hochgiftigem Quecksilber versetzt.
Eine Quecksilbervergiftung ist schwer zu diagnostizieren, da die Symptome anderen degenerativen Erkrankungen wie Parkinson oder Alzheimer ähneln, sagt Gabriela Arrifano, Professorin für Quecksilbertoxikologie an der Federal University of Para.
„Aber es gibt mittlerweile genügend Beweise, um die Anzeichen und Symptome bei Menschen, die Quecksilber ausgesetzt sind, in Beziehung zu setzen.“
Und sie haben keinen Zweifel daran, woher es kommt.
„Wir haben belastbare Beweise dafür, dass Quecksilberemissionen in die Umwelt durch illegale Goldabbauaktivitäten entstehen“, sagt Prof. Arrifano in ihrem Universitätslabor, wo sie Haar- und Blutproben analysiert.
Als die Forscher begannen, die Symptome zu untersuchen, wusste Alessandra „nicht, was Quecksilber ist“, sagt sie.
Alessandra Korap sagt, dass Quecksilber die Fruchtbarkeit von Munduruku-Frauen beeinträchtigt
Hand in Hand mit Drogen
In Brasilien ist der Goldabbau auf indigenem Territorium verboten.
Dennoch sind weite Teile davon mit roten und orangefarbenen Kratern illegaler Goldprojekte übersät – ein Trend, der durch rekordhohe Preise auf der ganzen Welt angeheizt wird.
Sky News filmte den illegalen Goldabbau im Gebiet der Kayapo-Indigenen
Illegale Bergleute wühlen Flussbetten auf, um an das Gold zu gelangen. Bild: Ibama
Der Untergrundhandel arbeitet Hand in Hand mit organisierten kriminellen Gruppen, nutzt dieselben provisorischen Landebahnen und Straßen durch den Amazonas-Regenwald und nutzt das Gold zum Waschen von Drogengeldern.
Das Gold, das einst in den Berghängen der Anden eingeschlossen war, wurde durch uralte Regenfälle nach und nach in das Amazonasbecken gespült.
Um es zu gewinnen, wühlen illegale Bergleute das Flussbett auf und kombinieren es mit Quecksilber, weil es sich an Gold bindet.
Durch den Prozess wird Quecksilber in die Luft, das Wasser und den Boden freigesetzt.
Im Laufe der Zeit reichert sich das durch die Wasserstraßen fließende Quecksilber in Flussfischen an, die indigene Gemeinschaften zum Frühstück, Mittag- und Abendessen essen.
Illegale Bergleute nutzen Quecksilber, weil sich Gold daran bindet. Bild: AP
Eine Studie ergab, dass jeder fünfte Fisch auf Märkten im Norden Brasiliens gefährliche Quecksilberwerte (0,5 Mikrogramm pro Gramm) aufwies.
Sobald es im Darm angekommen ist, gelangt es in den Blutkreislauf und gelangt zum Gehirn, wo es Läsionen verursachen kann.
Selbst geringe Belastungen können die meisten Körpersysteme stören, sei es das Fortpflanzungs-, Haut- oder Nervensystem.
Prof. Arrifano sagt, dass das Gesichtsfeld der Menschen schrumpft, sodass sie ihre periphere Sicht verlieren. „Und dann können Sie sich vorstellen, dass es für Menschen, die im Wald leben und ihre gesamten Sinne brauchen, sehr schwer ist.“
Die Munduruku wehren sich seit den 1960er Jahren gegen den Bergbau auf ihrem Land, erzählt Alessandra gegenüber Sky News in Paras Landeshauptstadt Belem, als die Stadt internationale Klimagespräche veranstaltete.
Die Künstlerin Leticia Valverdes arbeitet mit den Mundurku an dekorierten Fotos von sich selbst und verwendet lokale Materialien, um die Kontamination zu visualisieren. Bild: Leticia Valverdes/Munduruku
Die „Eingriffe“ in das Kunstwerk „wurden zu einer visuellen Form des Protests und Zeugnisses“. Bild: Leticia Valverdes/Munduruku
Ihre Symptome sind nicht so schlimm. „Ich verspüre ein Kribbeln in meinen Händen, Gehirnnebel, Vergesslichkeit, das liegt am Quecksilber.“
Aber ihre Nichte kann weder laufen noch sprechen.
Alessandra vermutet, dass es etwas damit zu tun hat, dass der Großvater des Mädchens Fischer war.
„Vielleicht hat die Mutter deshalb viel Quecksilber in ihren Körper aufgenommen, das dann an das Kind gelangte.“
Das giftige Metall reichert sich auch in der Plazenta, der Muttermilch und bei Kindern an, oft um das Zwei- bis Dreifache der sicheren Schwelle für schwangere Frauen.
In einer Studie in ganz Brasilien wurden 668 Fälle von Quecksilbervergiftungen festgestellt. Aufgrund der unzureichenden Datenerfassung und des fehlenden Zugangs zur Gesundheitsversorgung wird diese Schätzung jedoch als deutlich unterschätzt angesehen.
Munduruku leben in Dörfern im Tapajos-Becken. Bild: Gabriela Arrifano
Wie die globalen Goldpreise das Problem befeuern
Die derzeitige Regierung unter Präsident Luiz Inácio Lula da Silva versucht, den illegalen Bergbau umfassend zu bekämpfen.
Die Umweltschutzbehörde IBAMA fliegt mit dem Hubschrauber ein, sprengt Ausrüstung, zündet provisorische Gebäude an und fliegt wieder hinaus.
Außerdem wurden Vermögenswerte eingefroren und die Vermutung von „gutem Glauben“ aufgehoben – dass zum Verkauf stehendes Gold aus rechtmäßigen Fundorten entnommen wurde.
Im Yanomami-Indigenengebiet im hohen Norden zeigen Zahlen der Bundesregierung, dass die aktiven illegalen Bergbaugebiete zwischen 2023 und 2025 um 94 % zurückgegangen sind.
Aber einige dieser Bergleute haben ihr Lager anderswo aufgeschlagen, und der ständig steigende Goldpreis macht es „schwieriger“, dagegen anzukämpfen, gibt einer der höchsten Beamten Brasiliens zu.
Gelegentliche Portionen von kontaminiertem Fisch wie dem Rotschuppen-Pirarucu wären nicht schädlich, häufiger Verzehr jedoch schon
Auch in Filhote wurde eine Anreicherung von Quecksilber festgestellt
„Wir dachten, dass die Menge reduziert werden würde, und das geschah zunächst auch“, sagt Adalberto Maluf, nationaler Sekretär für Wasserressourcen im Umweltministerium, der das Vorgehen überwacht, gegenüber Sky News in Belem.
„Aber ich denke, es geht nicht so schnell, wie wir es wollten oder dachten, dass es passieren könnte, vor allem weil der Goldpreis weiter steigt.“
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Das Problem tritt nicht nur in Brasilien auf, sondern ist in ganz Südamerika und Teilen Afrikas verbreitet.
Die Preise steigen, da Investoren Schutz vor Marktturbulenzen und geopolitischen Spannungen suchen – was den Anreiz für Bergleute trotz der Risiken erhöht, sagt Julia Yansara von der Financial Accountability and Corporate Transparency Coalition.
„Es treibt illegale Goldgräber in neue Gebiete. Und es treibt neue kriminelle Gruppen dazu, sich erstmals daran zu beteiligen.“
Alessandra Korap protestierte auf der COP30. Bild: AP
„Wenn wir nicht kämpfen, sind wir am Boden zerstört“
Die Munduruku waren früher als aggressive Gruppe bekannt, die von benachbarten Völkern gefürchtet wurde, bevor sie von Kolonisatoren bekämpft wurden, die ihr Territorium annektierten.
In diesem Jahr nutzten sie die weltweite Aufmerksamkeit für Brasilien als Gastgeber der UN-Klimaverhandlungen (COP30), um erneut für ihr Land zu kämpfen.
Mitten in der Konferenz blockierten sie friedlich den Eingang und erzwangen ein Treffen mit Beamten, das ihnen dann die gesetzlichen Rechte auf zwei weitere Gebiete verschaffte.
Alessandra, deren Gesicht rechts in der Mitte gerade noch zu sehen ist, und Munduruku-Leute erzwangen ein Treffen mit COP30-Chef Andre Correa do Lago. Bild: AP
Wenn das Land abgegrenzt ist, ist es einfacher, Druck auf die Regierung auszuüben, damit sie das Land schützt, sagt Alessandra.
„Wenn wir nicht kämpfen, werden wir zerschlagen, wir werden übernommen.“
Aber auch sie weiß, dass sie mit einer steigenden Flut zu kämpfen haben.
„Wenn der Preis steigt, wollen alle in unser Land eindringen, das Wasser verschmutzen, den Wald zerstören, weil sie das Gold nehmen müssen, um es an andere Länder zu verkaufen.“
Aber diese Käufer wissen nicht, „was mit unserem Körper, mit unserem Leben passiert“, fügt sie hinzu.
