Tausende Airbus-Flugzeuge mussten am Boden bleiben, nachdem festgestellt wurde, dass starke Sonneneinstrahlung die Flugsteuerungscomputer an Bord stören und weltweit zu Verzögerungen führen könnte.
Man geht davon aus, dass rund 6.000 A320-Flugzeuge betroffen sind, die Hälfte der weltweiten Flotte des europäischen Unternehmens. Es wird jedoch davon ausgegangen, dass die meisten nach einem schnellen Software-Update wieder fliegen können.
Die britische Luftfahrtaufsichtsbehörde sagte, es werde „einige Störungen und Annullierungen von Flügen“ geben, obwohl die Auswirkungen auf Flughäfen begrenzt zu sein scheinen.
Airbus gab an, das Problem nach einer Untersuchung eines Vorfalls entdeckt zu haben, bei dem ein Flugzeug, das zwischen den USA und Mexiko flog, im Oktober plötzlich an Höhe verlor.
Der Flug der JetBlue Airways musste in Florida notlanden, nachdem mindestens 15 Menschen verletzt wurden.
Neben der A320, dem meistverkauften Flugzeug des Unternehmens, betrifft die Schwachstelle auch die Modelle A318, A319 und A321.
Es wird davon ausgegangen, dass das Problem bei rund 5.100 Airbus-Flugzeugen durch ein relativ einfaches Software-Update behoben werden kann, das normalerweise etwa drei Stunden dauern würde.
Bei den verbleibenden 900 Flugzeugen, bei denen es sich um ältere Versionen handelt, müssen jedoch die Bordcomputer physisch ausgetauscht werden und sie dürfen erst nach Abschluss der Arbeiten wieder Passagiere befördern.
Die Dauer hängt von der Verfügbarkeit von Ersatzcomputern ab.
Airbus sagte, es sei eingeräumt, dass dies zu „Betriebsstörungen für Passagiere und Kunden“ führen werde, und entschuldigte sich.
Die Luftfahrtanalystin Sally Gethin sagte gegenüber BBC News, die Situation sei „ganz außergewöhnlich“ und sagte, die Beeinträchtigung der Passagiere werde von den „unterschiedlichen Ansätzen“ der Fluggesellschaften zur Aktualisierung ihrer Software abhängen.
In Großbritannien hielten sich die Störungen an den Flughäfen bislang in Grenzen. Der Londoner Flughafen Gatwick meldete „einige Störungen“, während Heathrow sagte, es habe keine Annullierungen gegeben. Der Flughafen Manchester sagte, er erwarte keine nennenswerten Probleme.
Das Ausmaß der Störung ist je nach Fluggesellschaft unterschiedlich: British Airways ist vermutlich nicht stark von dem Problem betroffen, während Wizz Air und Air India sagten, sie würden die Aktualisierungen bereits durchführen.
Öffentlich verfügbare Daten deuten darauf hin, dass Air France stärker betroffen war als jede andere Fluggesellschaft, da 50 ihrer für Samstagmorgen geplanten Flüge von und zu ihrem Drehkreuz Paris gestrichen wurden, sagte der Reisejournalist Simon Calder gegenüber der BBC.
In der Zwischenzeit sagte Easyjet, dass man „damit mit einigen Störungen rechne“, fügte aber später hinzu, dass das Unternehmen bereits begonnen und „das Software-Update für viele Flugzeuge abgeschlossen“ habe und für Samstag einen vollständigen Service plane.
In den USA trat das Softwareproblem am selben Wochenende wie Thanksgiving auf, einer der verkehrsreichsten Reisezeiten des Jahres.
American Airlines gab an, 340 ihrer Flugzeuge seien betroffen und erwarte „einige Betriebsverzögerungen“, fügte jedoch hinzu, dass die überwiegende Mehrheit der Aktualisierungen am Freitag oder Samstag abgeschlossen sein werde. Delta Airlines gab an, dass die Auswirkungen auf ihren Betrieb „begrenzt“ seien.
In Australien stornierte die Billigfluggesellschaft Jetstar 90 Flüge, nachdem bestätigt wurde, dass etwa ein Drittel ihrer Flotte betroffen war. Die Störungen werden voraussichtlich das ganze Wochenende anhalten, obwohl die meisten Flugzeuge bereits der Modernisierung unterzogen wurden.
Tim Johnson, Policy Director bei der britischen Zivilluftfahrtbehörde, sagte, die Mitteilung von Airbus „kann leider dazu führen, dass es in den kommenden Tagen zu Störungen, Verspätungen oder Annullierungen kommt“.
Er fügte hinzu, dass die Luftfahrt aufgrund der strengen Wartungsprogramme der Fluggesellschaften immer noch „eines der sichersten Transportmittel“ sei, und beschrieb das Massenverbot von Flügen als „ein sehr seltenes Ereignis“.
Verkehrsministerin Heidi Alexander sagte: „Die Auswirkungen auf britische Fluggesellschaften scheinen begrenzt zu sein“ und fügte hinzu: „Es ist ermutigend, dass dieses Problem erkannt wurde und so schnell angegangen wird, was die hohen Flugsicherheitsstandards weltweit demonstriert.“
Das bei A320-Flugzeugen festgestellte Problem hängt mit einer Computersoftware zusammen, die die Höhe eines Flugzeugs berechnet.
Airbus hat herausgefunden, dass seine Daten in großen Höhen durch die intensive Strahlung der Sonne verfälscht werden könnten.
Dies führte zu dem Vorfall im Oktober, bei dem ein Flugzeug plötzlich an Höhe verlor – obwohl der Hersteller sagte, dies sei der einzige Vorfall dieser Art gewesen.
Die Agentur der Europäischen Union für Flugsicherheit (EASA) hat eine Notfallanweisung zur Lufttüchtigkeit herausgegeben, in der sie anordnet, das Problem zu beheben, bevor jedes Flugzeug wieder Passagiere befördern kann.
Sie dürfen ohne Passagiere sogenannte „Fährflüge“ durchführen, um eine Wartungseinrichtung zu erreichen.
Bei der A320-Familie handelt es sich um sogenannte „Fly-by-Wire“-Flugzeuge. Dies bedeutet, dass es keine direkte mechanische Verbindung zwischen den Bedienelementen im Cockpit und den Teilen des Flugzeugs gibt, die den Flug tatsächlich steuern, sondern dass die Aktionen des Piloten von einem Computer verarbeitet werden.
