SEOUL, Südkorea (AP) – Nach Angaben des US-Militärs ist ein KC-135-Betankungsflugzeug zur Unterstützung von Operationen gegen den Iran im Westen des Irak abgestürzt und hat vier seiner sechs Besatzungsmitglieder getötet.
Das US-Zentralkommando, das den Nahen Osten überwacht, sagte, der Absturz sei auf einen nicht näher bezeichneten Vorfall mit zwei Flugzeugen im „freundlichen Luftraum“ zurückzuführen und das andere Flugzeug sei sicher gelandet.
Folgendes ist bisher über den Tanker bekannt, bei dem es sich um das vierte öffentlich bekannte US-Flugzeug handelt, das während des Krieges gegen den Iran abgestürzt ist:
Der KC-135 Stratotanker ist ein Flugzeug der US-Luftwaffe, mit dem andere Flugzeuge in der Luft betankt werden, sodass sie längere Strecken zurücklegen und den Betrieb ohne Landung länger aufrechterhalten können. Laut Militärexperten wird das Flugzeug auch zum Transport von Verwundeten bei medizinischen Evakuierungen oder zur Durchführung von Überwachungsmissionen eingesetzt.
Basierend auf dem gleichen Design wie das Passagierflugzeug Boeing 707 ist der Tanker laut einer Beschreibung der Air Force seit mehr als 60 Jahren im Einsatz und unterstützt die US-Luftwaffe, die Marine und das Marine Corps sowie alliierte Flugzeuge. Das in die Jahre gekommene Flugzeug soll schrittweise ausgemustert werden, da weitere Pegasus-Tanker der nächsten Generation, KC-46A, in Dienst gestellt werden.
Trotz Verbesserungen im Laufe der Jahre hat das Alter der KC-135 Bedenken hinsichtlich ihrer Zuverlässigkeit und Haltbarkeit geweckt.
„Die letzten dieser Flugzeuge wurden in den 1960er Jahren hergestellt“, sagte Yang Uk, Sicherheitsexperte am südkoreanischen Asan Institute for Policy Studies. Er fügte hinzu, dass der Übergang zum KC-46A langsamer vorangekommen sei als erwartet.
Nach Angaben des Congressional Research Service verfügte die Luftwaffe im vergangenen Jahr über 376 KC-135, davon 151 im aktiven Dienst, 163 in der Air National Guard und 62 in der Air Force Reserve.
Die Basisbesatzung einer KC-135 besteht aus drei Personen: einem Piloten, einem Copiloten und einem Auslegerbediener. Bei flugmedizinischen Evakuierungsmissionen kommen Krankenschwestern und Medizintechniker hinzu.
Das Auftanken erfolgt normalerweise im hinteren Teil des Flugzeugs, wo sich der Bediener des Auslegers befindet. Ein Treibstoffboom wird abgesenkt, um ihn mit Jägern, Bombern oder anderen Flugzeugen zu verbinden. Bei vielen Flugzeugen arbeitet der Auslegerführer im Liegen mit dem Gesicht nach unten und schaut dabei aus einem Fenster an der Unterseite des Flugzeugs.
Einige KC-135 können Flugzeuge auch über Behälter an ihren Tragflächen betanken. Bei Bedarf bieten die Tanker auch Platz für die Beförderung von Fracht oder Passagieren.
Das Auftanken von Tankern könnte eine immer wichtigere Rolle spielen, wenn sich der Iran-Krieg hinzieht, da US-Flugzeuge möglicherweise längere Missionen fliegen müssten, um die iranischen Streitkräfte zu verfolgen, die sich tiefer in das Land zurückziehen, sagte Yang.
Das US-Zentralkommando teilte mit, dass der Tod von vier der sechs Besatzungsmitglieder an Bord der abgestürzten KC-135 bestätigt wurde und die Rettungsbemühungen fortgesetzt würden. Es hieß, die Umstände des Absturzes würden untersucht, der Verlust des Flugzeugs sei jedoch „nicht auf feindliches oder freundliches Feuer zurückzuführen“.
Ein US-Beamter, der sich ebenfalls unter der Bedingung der Anonymität äußerte, um die sich entwickelnde Situation zu besprechen, sagte, dass es sich bei dem anderen beteiligten Flugzeug ebenfalls um eine KC-135 handele. Yechiel Leiter, der israelische Botschafter in den USA, schrieb auf X, dass das andere Flugzeug sicher in Israel gelandet sei.
Yang sagte, es sei selten, dass ein Tanker durch feindliches Feuer abgeschossen werde, da solche Operationen normalerweise im hinteren Teil von Kampfgebieten durchgeführt würden.
Der Absturz ereignete sich, nachdem letzte Woche drei US-Kampfflugzeuge vom Typ F-15E versehentlich durch freundliches kuwaitisches Feuer abgeschossen wurden.
KC-135 waren bereits in mehrere tödliche Unfälle verwickelt. Der jüngste Fall ereignete sich am 3. Mai 2013, als eine KC-135R nach dem Start südlich von Chaldovar, Kirgisistan, während der Unterstützung des Krieges in Afghanistan abstürzte.
Laut einer Untersuchung der US-Luftwaffe hatte die Besatzung bei diesem Absturz Probleme mit dem Ruder des Flugzeugs. Während sie darum kämpften, das Flugzeug zu stabilisieren, löste sich das Heckteil und das Flugzeug explodierte mitten in der Luft, wobei alle drei Besatzungsmitglieder an Bord starben.
Die schwerste Kollision in der Luft mit dem Flugzeug ereignete sich 1966, als ein B-52-Bomber mit Atombomben einen Tanker in der Nähe von Palomares, Spanien, traf.
Der Unfall führte zum Absturz des Tankers, wobei vier Menschen an Bord ums Leben kamen. Die Katastrophe führte zu umfangreichen Dekontaminationsbemühungen zur Beseitigung des verstreuten Kernmaterials, als der herkömmliche Sprengstoff in den Wasserstoffbomben nach dem Aufprall auf dem Boden explodierte.
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