Eddie Sotto, Imagineer, der moderne Themenparks gestaltete, ist gestorben

Freizeitparks genießen seit langem einen wechselhaften Ruf, wenn es um die Gastronomie geht.

Und diesem Ruf wollte der Freizeitpark-Designer Eddie Sotto einst ein Ende bereiten. „Warum“, überlegte Sotto im Jahr 2023, „denken wir nicht ganzheitlicher darüber nach, was wir in den Gast hineinstecken, als was wir ihm vor den Gast legen?“

„Der alte Witz ist, dass die Leute nicht erwarten, dass das Essen in einer immersiven Umgebung gut ist“, sagte Sotto. „Das glaube ich nicht. Ich glaube, dass alles gut sein sollte. Sie zahlen viel. Die Chance besteht darin, dass alles transformativ ist.“

Sotto, dessen ausgeprägte Leidenschaft für die Gestaltung von Themenparks ihn zu einem Liebling der großen Disney-Fangemeinde machte, starb am 17. Dezember in Orange County nach einem langen Kampf mit verschiedenen Herzproblemen, sagte seine 48-jährige Frau Deena. Er war 67.

Während sich Sottos bekannteste Meisterwerke im Ausland befinden, sei es die Schaffung von Main Street, USA, für Disneyland Paris oder die Überwachung der Entwicklung der frühen spurlosen Attraktion „Pooh’s Hunny Hunt“ für Tokyo Disneyland, hatte er den Ruf, unermüdlich für die Verbesserung des Freizeitparkerlebnisses zu kämpfen und auf Verbesserungen an allem zu drängen, einschließlich Fahrfahrzeugen und dem Essen auf den Tellern der Gäste.

Als Sotto Anfang der 90er Jahre für Walt Disney Imagineering arbeitete, den geheimen Zweig des Unternehmens, der sich auf Themenparkerlebnisse spezialisiert, nahm er es sich zur Aufgabe, ein von einem Koch geleitetes Symposium für Imagineers abzuhalten.

„Sie haben uns Imagineern viel über das Ritual des Essens beigebracht und darüber, was Lebensmittel mit einem machen“, sagte er und beschrieb, dass das Essen in einem Freizeitpark über die Entwicklung eines Burgers mit einem niedlichen Namen hinausgehen sollte.

Er war auch einer der ersten Designer von Disneylands „Indiana Jones Adventure“, brachte Musik nach Space Mountain und erhöhte ein Wahrzeichen von Los Angeles: Er leitete eine Innenauffrischung des inzwischen geschlossenen Restaurants „Encounter“ am LAX.

Sotto wurde am 14. März 1958 in Hollywood geboren und wuchs in La Mirada und Fullerton auf. Schon als Kind war er besessen von Knott’s Berry Farm und Disneyland. Mit 19 Jahren heiratete er Deena, seine Highschool-Freundin. Sotto trat zunächst in die frühen Fußstapfen seines verstorbenen Vaters und arbeitete bei Sears. Sein kometenhafter Aufstieg in der Gestaltung von Freizeitparks wäre heute undenkbar, da Sotto nie ein College besuchte und Autodidakt war, indem er in seiner Freizeit, während er Geräte verkaufte, Entwürfe für Freizeitparks entwarf.

Seine Einstellung bei Imagineering sorgte für einige Debatten, sagt Tony Baxter, die Disney-Legende, die die Schaffung von Attraktionen wie Big Thunder Mountain, Indiana Jones Adventure, Star Tours und Splash Mountain beaufsichtigte. Sotto war kontaktfreudig und motiviert und begann Ende der 70er Jahre, Baxter um Rat zu bitten, sagt Baxter. Es sollte fast ein Jahrzehnt dauern, bis Baxter seine Vorgesetzten davon überzeugen konnte, ein Risiko bei Sotto einzugehen, der nach Stationen bei Knott’s Berry Farm und der Landmark Entertainment Group schließlich 1986 von Imagineering eingestellt wurde. Bei Landmark traf er einen seiner wichtigsten Mentoren, Herb Ryman, einen bildenden Künstler und langjährigen Konzeptdesigner bei Imagineering.

„Leute im Management wollen sozusagen ein Portfolio mit etwas Solidem sehen“, sagt Baxter. „Aber für mich ist es das, was im Kopf eines Menschen vorgeht. Und Eddies Verstand war scharfsinnig.“

So klug, glaubte Baxter, dass ihm die Aufgabe übertragen wurde, „Main Street, USA“ für ein französisches Publikum im Disneyland Paris neu zu interpretieren. Sottos Interpretation des einführenden Landes der Jahrhundertwende gilt weithin als seine beste, da seine großartigen viktorianisch inspirierten Designs tiefer in die faktische amerikanische Geschichte eintauchen als seine Vorgänger. Geschlossene Torbögen säumen jede Straßenseite hinter den Geschäften. Die Arkaden dienen als Schutz vor dem Pariser Wetter, gaben Sotto aber auch die Möglichkeit, Installationen zu entwerfen, die sich auf die Freiheitsstatue, amerikanische Erfindungen und die Verbindung zwischen den Vereinigten Staaten und Frankreich konzentrieren.

Das Ziel, so Baxter, sei „die Schaffung von Geschäften im Wettbewerb mit der europäischen Architektur“ gewesen. Tom Morris, ein pensionierter Imagineer, der eng mit Sotto zusammengearbeitet hat, sagt, Sottos Hauptstraße verfüge über „eine zusätzliche Ebene des Geschichtenerzählens“ und fügt hinzu, dass Sotto der Durchgangsstraße „mehr Gelegenheit zur Erkundung“ gegeben habe.

„Es ist im besten Sinne übertrieben“, fügt Christopher Merritt hinzu, ein Themenparkdesigner und Autor, der mit Sotto an „Pooh’s Hunny Hunt“ zusammengearbeitet hat.

Morris erinnerte sich an die erste Begegnung mit Sotto als Teenager in den 1970er Jahren. Morris scherzt, dass er und Sotto beide „mehr nach Disneyland gingen, als unsere Eltern für gesund hielten, nämlich vier- oder fünfmal im Jahr.“ Ihre Wege kreuzten sich zunächst in der öffentlichen Bibliothek von Anaheim, wo sie die Disneyland-Sammlung durchstöberten.

„Es gab Dateien über Dateien mit Fotos und Mitarbeiter-Newslettern – alle möglichen seltsamen und interessanten Dinge“, sagt Morris. „Ich dachte immer, ich sei der einzige Spinner, der sich für all das interessiert, aber eines Tages war dort noch eine andere Person, und diese Person war Ed Sotto. Dort haben wir uns kennengelernt, und ich war wirklich überrascht, dass es noch jemanden gab, der von der gleichen Obsession für Disneyland geplagt war.“

Bei Knott’s wurde Sotto damit beauftragt, eine Motorrad-Verfolgungsjagd neu zu erfinden. Sotto, wie er in dem Buch „Knott’s Preserved“ von Merritt und J. Eric Lynxwiler beschrieben wird, nahm vier Knöpfe von einem Mantel, baute ein Mini-Seifenkistenauto und ließ es um einen Konferenztisch fahren, als wäre es ein Streichholzschachtelspielzeug. Dies würde zur Entstehung der „Wacky Soap Box Racers“ führen, bei denen die provisorischen Autos durch bemalte Fassaden mit Cartoon-Tieren rasten und die Gäste anfeuerten. Die Attraktion legte den Schwerpunkt auf Albernheit und führte die Fahrer nach „Catnip Junction“ und durch rattenverseuchte Abwasserkanäle.

Eddie Sotto im Jahr 2015. In seinen über 13 Jahren bei Imagineering hat der Designer mehrere Disneyland-Attraktionen gestaltet.

(Mit freundlicher Genehmigung von Deena Sotto)

„Er erzählte mir, dass sich alle von dem Projekt zurückgezogen hätten, weil er der Neue sei“, sagt Merritt. „Er hatte buchstäblich kein Budget. Es gab eine Schlussszene in einer Feuerwerksfabrik, in der sie Bomben aus Gummi-Wasserbällen bastelten, die sie schwarz besprühten. Das wurde von Hand gemacht. Und es ist ein großer Erfolg.“

Sotto hatte in seinen über 13 Jahren bei Imagineering Einfluss auf Disneyland. Als Konzeptdesigner für „Indiana Jones Adventure“ hatte Sotto laut Baxter die Idee, dass die Fahrfahrzeuge durch eine von drei verschiedenen Türen zu fahren scheinen, eine Illusion, die durch eine rotierende Wand erreicht wird. Wiederkehrende Besucher hatten das Gefühl, als würde sich das Auto auf einer alternativen Strecke bewegen. Heute bewegen sich die Wände nicht mehr und der Effekt wird mittels Projektionstechnik versucht. „Ich spürte, wie mein rollender Ball (am Ende der Fahrt) und Eddies Wahlraum die beiden Dinge waren, die die Fahrt wirklich einzigartig machten, im Hinblick auf die Frage ‚Wow, wie haben sie das gemacht?‘“, sagt Baxter.

Während seiner Zeit bei Imagineering stieg Sotto schnell auf und stieg zum Senior Vice President für Konzeptdesign auf.

„Eddie hat einfach weiter skizziert und gezeichnet“, sagt Morris. „Er wurde von Herb Ryman inspiriert und das war Herbs Motto: ‚Zeichne einfach weiter.‘ Ich denke nur, dass sich die Nachricht herumspricht, wenn man schnell skizzieren kann. Die Leute wissen es. Dies ist jemand, den Sie in Ihrem Team haben möchten, besonders in der Anfangsphase, der Ihnen bei der Konzeption, Umsetzung und Vermarktung einer Idee hilft.“

Mitte der 90er Jahre verwirklichte Sotto den Traum vieler Imagineer, insbesondere von Morris, nämlich Onboard-Audio auf eine Achterbahn zu bringen, insbesondere auf den Space Mountain in Disneyland. Heutzutage ist es für Achterbahnen üblich, synchronisierte Musik oder Soundeffekte zu haben, aber Morris sagt, dass es technische Hürden gab, die gelöst werden mussten, vor allem im Zusammenhang mit der Konstruktion der Lautsprechersätze in den einzelnen Autos.

Sotto hat es durchgesetzt, aber nicht ohne persönliche Akzente. Als begeisterter Rock’n’Roll-Fan engagierte Sotto die Surf-Rock-Gitarrenlegende Dick Dale für einen Teil der Komposition, die sich stark an Camille Saint-Saëns‘ „Aquarium“-Abschnitt aus „Der Karneval der Tiere“ orientierte. Das Ergebnis war überirdisch, wurzelte aber auch in einem Sound, der mit dem Reiten auf den Wellen Südkaliforniens verbunden ist. Dales Riffs, schrieb Sotto auf seiner Website„sollten ausgelöst werden, um jede Drehung, Wendung und jeden Abwurf Ihrer ‚Rakete‘ zu ergänzen.“

„Er liebte die Surfgitarrenmusik aus Orange County“, sagt Merritt. „Also engagiert er Dick Dale für diesen intergalaktischen Soundtrack für Space Mountain. Sie machten eine Werbeaktion, bei der sie Dick Dale auf dem Space Mountain aufstellten und seine Gitarre spielten. Das ist einfach die Kühnheit von Eddie.“

Tatsächlich, schrieb Sotto auf seiner Website, war es das Versprechen, auf dem Space Mountain zu spielen, das Dale bei dem Auftritt überzeugte. Sotto verließ Imagineering 1999, um kurz darauf seine eigenen SottoStudios in Laguna Beach zu gründen, allerdings nicht bevor er mit Imagineering die Gelegenheit bekam, Encounter am LAX umzugestalten. Sottos Vision war ein Junggesellenabschied im Weltraumzeitalter, ein Ort, wie er im Jahr 2023 sagte, „an dem sich George Jetson und Barbarella auf einen Drink treffen könnten“, mit von Lavalampen inspirierten Säulen und Limonadenbrunnen in Form von Vintage-Science-Fiction-Strahlenkanonen, komplett mit Soundeffekten.

Eine Neugestaltung des Innenraums des LAX-Restaurants Encounter war einer der Karrierehöhepunkte von Eddie Sotto.

(David McNew / Getty Images)

Sotto bezeichnete das Restaurant, das 2013 geschlossen wurde, lange als eines seiner Lieblingsprojekte.

„Das Thema muss tiefgreifend sein“, sagte Sotto. „Es muss etwas sein, das für die Leute relevant und aufregend ist. Ich habe Wochen damit verbracht, 11 Stunden Musik für „Encounter“ zusammenzustellen. Was Sie gehört haben, könnte eine B-Seite von William Shatners Weltraumalbum sein. Das Thema muss Ihre genaue Betrachtung auf einem satten Niveau belohnen. Deshalb kehren die Leute zurück.“

SottoStudios war im Laufe der Jahre stark in der Automobilindustrie tätig, da Sotto die Gestaltung vieler Autosalons leitete. Sotto hatte auch eine Leidenschaft für Restaurants und arbeitete in zahlreichen Betrieben in LA einschließlich John Sedlars geschlossen, aber gefeierte Rivera. Auch Sottos Karriere würde ihn dorthin führen Die Blue Origin-Büros von Jeff Bezosfür das er einen von Jules Verne inspirierten Raketenkamin entwarf, der gleichzeitig als Tagungsraum in der Lobby dient.

Und seine Leidenschaft für Themenparks ließ nie nach, sagt Baxter, auch als seine Herzprobleme schlimmer wurden. Baxter merkt an, dass er und Sotto bei ihren monatlichen Mittagessen weiterhin über neue Disney-Attraktionen oder alternative Richtungen zu den Ankündigungen des Unternehmens nachdenken würden. Sotto, sagt Baxter, verbrachte seine letzten Tage im UCI Medical Center in Orange, bekam aber ein Zimmer mit Blick auf das Feuerwerk von Disneyland, auf das er sich jeden Abend freute. Baxter erinnerte sich an ein Bild, auf dem die beiden im Disneyland Chili-Käse-Hunde aßen.

„Er schickte es mir und sagte: ‚Ich träume von einem Tag, an dem wir das noch einmal schaffen können‘“, sagt Baxter. „Das war erst vor zwei Wochen.“

Neben seiner Frau Deena hinterlässt Sotto noch seinen Sohn Brian, seine Tochter Venice und ihren Ehemann Rocky.