Die verborgenen Heldinnen, die auf lange verschollenen Fotos gefunden wurden

In Indien lenkt eine Reihe kürzlich entdeckter Fotografien die Aufmerksamkeit auf die Rolle der Frau in einer der größten antikolonialen Bewegungen des Landes, der sogenannten Bewegung des zivilen Ungehorsams, die 1930–31 von Mahatma Gandhi angeführt wurde.

Die Bilder erfassen nicht nur die Beteiligung von Frauen. Sie sind ein visueller Beweis dafür, wie Frauen das politische Leben beherrschten und dominierten und Männer oft an den Rand gedrängt wurden.

Im April 1930 beendete Gandhi seinen entscheidenden Salzmarsch und brach damit das britische Monopol auf die Salzproduktion – ein brisantes Symbol kolonialer Missherrschaft. Er hob eine Handvoll schlammiges Salz aus dem Meer und erklärte, er erschüttere „die Grundfesten des britischen Empire“.

Danach leitete Gandhi Wellen von Protesten gegen zivilen Ungehorsam und ermutigte Anhänger des Indischen Nationalkongresses, Schmuggelsalz herzustellen, ausländische Waren zu boykottieren und Phalanxen von Lathi-schwingenden Polizisten entgegenzutreten. Nur wenige Monate zuvor hatte der Kongress Purna Swaraj (vollständige Unabhängigkeit) zu seinem politischen Ziel für Indien erklärt.

Historiker haben die Bewegung des zivilen Ungehorsams schon lange als einen wichtigen Wendepunkt in der indischen Politik erkannt.

Erstens beteiligten sich Frauen in größerer Zahl an antikolonialen Aktivitäten. Als Gandhi seinen Salzmarsch begann, verbot er Frauen die Teilnahme, aber mehrere weibliche Anführer überzeugten ihn schließlich, ihnen eine größere Rolle zuzuweisen.

Zweitens machten sich die Kongressführer moderne Medientechnologien wie Radio, Film und Fotografie zunutze, was dazu beitrug, dass ihr politischer Kampf ein internationales Publikum erreichte.

Vor etwa 20 Jahren erschien ein Album mit Fotos der Bewegung auf einer Londoner Auktion. Auf den Hinweis eines Antiquitätenhändlers in Mumbai (ehemals Bombay) hin erwarb die Alkazi Foundation, eine in Delhi ansässige Kunstsammlung, das Album.

Das kleine Album mit kohlgrauem Cover gab kaum Hinweise auf seine Herkunft.

Auf den Rücken war gekritzelt: „Fotosammlungen der alten Kongresspartei – KL Nursey“.

Niemand kannte die Identität von KL Nursey. Die maschinengeschriebenen Bildunterschriften waren kurz und voller Rechtschreib- und Sachfehler. Das Album blieb unberührt in den Sammlungen der Alkazi Foundation, bis sein Kurator und zwei Historiker der Duke University 2019 begannen, es erneut zu untersuchen.

Sie waren schockiert über das, was sie fanden.

Trotz ihrer unbekannten Herkunft erzählten die Fotos des Nursey-Albums eine dramatische und detaillierte Geschichte.

Hier abgebildet waren die Straßen von Bombay, angespannt und voller Tausender Freiwilliger, die dem Kongress nahe standen. Im Gegensatz zu früheren Fotos politischer Aktivitäten in Indien handelt es sich hierbei nicht um gestellte Bilder: Sie zeigen gewalttätige Konfrontationen mit der Polizei, verwundete Freiwillige, die in Krankenwagen verladen werden, ausgelassene Märsche inmitten von Monsunregen und endlose Ströme protestierender Männer und Frauen durch Bombays indogotische Straßenlandschaft. Durch die Schwarz-Weiß-Bilder fließt eine elektrische Energie.

Vor allem bringt das Album vielleicht besser als jede andere Quelle ans Licht, wie Frauen die Bewegung des zivilen Ungehorsams zu ihrer Selbstbestimmung nutzten.

„Wir waren sofort beeindruckt von der Betonung von Frauen in Aktion“, sagt Sumathi Ramaswamy von der Duke University, die zusammen mit ihrer Kollegin Avrati Bhatnagar die detaillierte Prüfung des Albums leitete.

Auf einem Bild gibt Lilavati Munshi, eine unerschrockene Kongressführerin aus Gujarat, einer Gruppe von Männern Anweisungen bei der Razzia in einer staatlichen Salzpfanne. In einem anderen steht Munshi trotzig vor dem Eingang eines boykottierten britischen Kaufhauses, unbeeindruckt von einer Gruppe britischer Polizisten, die über ihr aufragen – und stilvoll gekleidet in eine ärmellose Sari-Bluse.

Dieses visuelle Dokument weiblicher Führung ist einzigartig. Trotz seiner Linksorientierung und Gandhis Drängen waren die nationalistischen Aktivitäten Indiens ein überwiegend männliches Unterfangen mit einem ganz eigenen patriarchalischen Flair geblieben.

Noch in der Nichtkooperationsbewegung 1920–22 spielten Frauen eine weitaus begrenztere Rolle. Doch nun vollzog das Engagement von Frauen einen Quantensprung.

Über bekannte Persönlichkeiten wie Munshi hinaus dokumentiert das Nursey-Album Tausende völlig unbekannter weiblicher Freiwilliger.

Frauen versammeln sich am Ufer des Chowpatty Beach in Bombay, bereit, Schmuggelsalz herzustellen. Mitglieder der Desh Sevika, einer rein weiblichen Freiwilligentruppe, ringen mit der Polizei, die versucht, ihnen ihre provisorische Nationalflagge wegzunehmen. Am auffälligsten war vielleicht, wie viele weibliche Freiwillige ihre kleinen Töchter mitbrachten und neue Generationen von Frauen in die antikoloniale Politik einführten.

Das Nursey-Album weist auch auf bemerkenswerte Umkehrungen der Geschlechterdynamik hin.

Lange Prozessionen von Frauen, von denen viele ein Takli oder eine Spindel tragen, um Gandhis Engagement für selbstgesponnene Khadi-Tücher zu ehren, erobern die Straßen von Bombay und drängen Männer buchstäblich an den äußersten Rand. Andernorts halten Männer aus der Mittelschicht, von denen viele selten einen Fuß in eine Küche gesetzt haben, spontane Kurse ab, in denen sie Freiwilligen das Kochen und Kochen von Salz beibringen.

Es sind diese namenlosen Männer und Frauen, die uns helfen, dieses Kapitel der Geschichte Indiens besser zu verstehen. „Wir verbinden die Bewegung des zivilen Ungehorsams mit Gandhi“, sagt Frau Ramaswamy. „Aber als wir begannen, das Album zu studieren, waren wir bald davon überzeugt, dass es ein anderes Argument lieferte: dass die Menschen in Bombay die Bewegung ins Leben gerufen haben, die wiederum Gandhi weltweit berühmt gemacht hat.“

Dabei spielte die Kamera eine entscheidende Rolle. In einer Weise, die in schriftlichen Quellen nicht festgehalten werden konnte, zeigen Fotos, wie Frauen nationalistische Aktivitäten selbst in die Hand nehmen: Polizisten herausfordern, Unterstützung für Boykotte mobilisieren, sich an Menschenmengen wenden, die Salzproduktion leiten und sich um Verhaftungen bemühen.

„Die Teilnahme an der nationalistischen Bewegung war nicht nur ein Katalysator für das politische Erwachen indischer Frauen“, sagt Frau Bhatnagar. „Es eröffnete ihnen auch neue Möglichkeiten, in öffentliche Rollen zu schlüpfen und bürgerliche Räume auf eine Art und Weise zu besetzen, die es zuvor selten gegeben hatte.“

Viele der fotografierten Frauen blicken direkt in die Kamera, im Bewusstsein, dass ihr politisches Engagement für die Nachwelt dokumentiert wird. Auf diese Weise, fährt Frau Bhatnagar fort, „beanspruchten sie Freiheit von der Kolonialherrschaft, aber auch von der vorherrschenden geschlechtsspezifischen Aufteilung der Räume zwischen Häuslichem und Öffentlichem“.

Das Nursey-Album ist auch ein beeindruckendes Zeugnis der urbanen Transformation von Bombay.

Unter den Kuppeln und Türmen einer Kolonialmetropole ist eine deutliche Machtübertragung erkennbar, da in Khadi gekleidete Kongressfreiwillige zahlreicher sind als Polizisten mit Tropenhelmen und Armeesoldaten. Sie erobern die bedeutendsten Wahrzeichen der Stadt, versammeln sich vor dem Victoria Terminus (dem heutigen Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus) und erklimmen den neoklassizistischen Fitzgerald-Brunnen in Dhobi Talao. Unterdessen verwandeln die Kolonialbehörden die Worli Chawls – Mietshäuser für Baumwollspinnarbeiter – in provisorische Gefängnisse für inhaftierte Nationalisten.

„Obwohl die Fotografie in Bombay bereits eine jahrhundertealte Geschichte hatte, wurde im Nursey-Album zum ersten Mal politischer Aktivismus durch die Linse eingefangen“, sagt Murali Ranganathan, ein Historiker aus Bombay.

Diese Fotos im Nursey-Album sind jetzt wieder im öffentlichen Umlauf.

Ramaswamy und Bhatnagar haben kürzlich ein Buch mit dem Titel „Photographing Civil Disobedience“ veröffentlicht, das viele der Bilder sowie Artikel einer Reihe von Wissenschaftlern enthält. Im Oktober eröffneten sie zwei Museumsausstellungen mit dem Titel „Disobedient Subjects“ im CSMVS Museum in Mumbai und im Duke’s Center for Documentary Studies.

Den weiblichen Freiwilligen der Bewegung des zivilen Ungehorsams wird verspätet ihre entscheidende Rolle in einer der größten Massenbewegungen Indiens anerkannt.

Fast ein Jahrhundert später sind ihre Entschlossenheit und Entschlossenheit genauso spürbar wie damals, als sie zum ersten Mal mit der Kamera festgehalten wurden.

Disobedient Subjects läuft bis zum 31. März 2026 im CSMVS Museum in Mumbai und bis zum 19. Januar 2026 im Center for Documentary Studies der Duke University.