Die NASA geriet letztes Jahr ins Stocken, als die Der Ingenuity-Mars-Helikopter ist abgestürzt auf dem Roten Planeten. Die Raumfahrtbehörde kam zu dem Schluss, dass der Absturz dadurch verursacht wurde, dass das Fahrzeug nicht in der Lage war, flachen Boden von strukturlosen Sanddünen zu unterscheiden. Um einen solchen Schluckauf in Zukunft zu vermeiden, ist ein Team von NASA-Wissenschaftlern kürzlich ins Death Valley in Kalifornien gereist, um der Hitze zu trotzen und ein Team von Forschungsdrohnen über ähnlich unstrukturierten Gebieten zu testen.
„Ingenuity wurde entwickelt, um über gut strukturiertes Gelände zu fliegen und dessen Bewegung anhand der visuellen Merkmale am Boden abzuschätzen“, sagte er Roland Brockersein Drohnenpilot und Forscher des NASA Jet Propulsion Laboratory. „Aber irgendwann musste es unfreundlichere Gebiete überqueren, wo dies schwierig wurde. Wir möchten, dass zukünftige Fahrzeuge vielseitiger sind und sich keine Sorgen machen müssen, über anspruchsvolle Gebiete wie diese Sanddünen zu fliegen.“
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Es ist nicht das erste Mal, dass die NASA eine Exkursion zum heißesten Ort der Erde unternimmt. Seit den 1970er Jahren nutzt die Agentur das Death Valley, um verschiedene Technologien zur Vorbereitung von Reisen zum Mars zu testen. Dieses Mal testete das Team Erweiterte robuste Luftautonomie Software, ein autonomes Flugsystem, das für die Bewältigung einer größeren Bandbreite an Terrains auf dem Mars entwickelt wurde. Dies würde einen weiteren Vorfall im Stil von Ingenuity verhindern, an dem künftige Entdecker beteiligt sind.
Das Team musste Temperaturen von maximal rund 45 Grad Fahrenheit aushalten, wobei nur ein kleines Aufstellzelt es vor der intensiven Sonne und Hitze schützte. Während die NASA das Death Valley seit Jahrzehnten für Tests nutzt, war das JPL-Team, das 2025 dorthin ging, erst das dritte Team überhaupt, das eine Lizenz zum Fliegen von Forschungsdrohnen im Death Valley erhielt.
Die Beamten des Death Valley waren den Forschern nur zu gern entgegengekommen.
„Es ist eine starke Erinnerung daran, dass der Park nicht nur wegen seiner landschaftlichen Schönheit geschützt ist, sondern auch als lebendes Labor, das uns aktiv hilft, die Wüstenumgebung zu verstehen“, sagte der Superintendent des Death Valley Nationalparks Mike Reynolds.
JPL-Forscher drängten sich unter Zelten zusammen, um bei den glühend heißen Temperaturen im Death Valley kühl zu bleiben, während sie Drohnen testeten.
Nützliche Erkenntnisse
Alle diese Tests fanden im April und September statt, sodass die NASA etwas Zeit hatte, die Daten zu überprüfen und festzustellen, was funktioniert hat. Nach Angaben der Agentur zeigten die Ergebnisse, dass unterschiedliche Kamerafilter für verschiedene Geländetypen wirksam waren und die verbesserten Algorithmen es Drohnen ermöglichten, sicherer abzusteigen und zu landen.
Zusätzlich zum Death Valley brachte das Team seine Drohnen auch in das Dumont Dunes-Gebiet der Mojave-Wüste, das für seine riesigen Sanddünen bekannt ist, die ein beliebter Ort für Geländefahrzeuge, Sandboarding und Sandrodeln sind. Es ist auch für seine Vielfalt an Dünenformationen bekannt, die dem JPL-Team der NASA mehr Daten zum Testen liefern.
Derzeit gibt es keine benannten Missionen, die einen Hubschrauber zurück zum Mars schicken sollen, aber die NASA und die Europäische Weltraumorganisation entwickeln zwei Mini-Ingenuity-Hubschrauber, die eines Tages bei der Rückführung aller Proben helfen könnten Pflichtbewusst vom Marsrover Perseverance eingesammelt auf seinen Reisen über den Mars. Diese Hubschrauber werden zweifellos die Technologie nutzen, die während der NASA-Exkursion ins Death Valley getestet und verbessert wurde.
