Wie Denée Benton es ausdrückt, die Dritte Staffel von „The Gilded Age“ sah, wie sich das „Multiversum“ der Serie erweiterte.
Benton spielt Peggy Scott in dem HBO-Drama, das in der New Yorker High Society im späten 19. Jahrhundert spielt. In Staffel 3 fand Bentons Peggy die Liebe zu Dr. William Kirkland (Jordan Donica), sehr zum Leidwesen von Williams hochnäsiger Mutter Elizabeth (Phylicia Rashad), die die Familie Scott aus vielen Gründen missbilligt, unter anderem wegen ihrer dunklen Hautfarbe und der Tatsache, dass Peggys Vater ein Apotheker ohne Generationenreichtum ist. Es war von entscheidender Bedeutung, die Geschichte der in Newport, Rhode Island lebenden schwarzen Elite und des Klassismus und Kolorismus innerhalb dieser Gemeinschaft zu erzählen.
„Je mehr wir erforschen, was in dieser Zeit wirklich passiert ist, desto mehr können wir schwarze Charaktere in Fernsehen, Film und Theater vollständig dreidimensional gestalten“, sagt er Audra McDonalddie Peggys Mutter Dorothy spielt. „Als ich zum ersten Mal von ‚The Gilded Age‘ hörte, dachte ich: ‚Oh, welchen Diener soll ich spielen? Welchen unterdrückten Charakter?‘ Also die Tatsache, dass sie so genau warendas war das Aufregendste für mich.“
Auch ist der Kolorismus – auch nicht in Hollywood – nie auf dem Mülleimer der Geschichte gelandet. „Nichts davon hat sich wirklich geändert“, sagt Benton.
Die Einführung der angespannten Dynamik der Scotts mit der Familie Kirkland, zu der auch Williams Vater Frederick (Brian Stokes Mitchell) sowie andere Verwandte und Freunde gehören, hat laut Benton dazu beigetragen, dass die Serie „neu und wahr“ bleibt. „Wenn wir den alten Weg der historischen Dramen und des Alibi-Dramens eingeschlagen hätten, wäre alles gescheitert.“
Audra McDonald (links) und Denée Benton in „The Gilded Age“.
(Karolina Wojtasik/HBO)
Viele von Peggys Handlungssträngen in den ersten beiden Staffeln drehten sich um die Tatsache, dass ihr Vater Arthur (John Douglas Thompson) darüber verärgert war, dass Peggy einen Mann geheiratet hatte, den er für unter ihr hielt, ihre Ehe annullieren ließ, sie belog, dass ihr Baby bei der Geburt gestorben sei, und ihren Sohn heimlich zur Adoption freigab. Peggy und Dorothy fanden die Wahrheit heraus, nur um zu erfahren, dass der kleine Junge inzwischen an Scharlach gestorben war. In der dritten Staffel der Serie scheinen Peggy und Dorothy Arthur jedoch seinen schrecklichen Verrat vergeben zu haben.
„Dies ist eine Zeit, in der eine Scheidung wirklich keine Option ist“, sagt McDonald. „Dorothy wird also für den Rest ihres Lebens mit diesem Mann zusammenleben müssen, und das weiß sie. Ich denke, es wäre für Peggy schädlich gewesen, wenn Dorothy Arthur nie vergeben hätte. Dorothy musste Arthur vergeben, um das für Peggy zu modellieren.“
Für Benton ist Peggys Vergebung „Teil eines wunderschönen Erbes“: „Ich denke darüber nach, wie Alice Walker, Toni Morrison oder August Wilson über das Generationentrauma schreiben, das in schwarzen Familien passieren könnte. … Es war Teil einer wirklich starken Erlösungsgeschichte, mit der sich meiner Meinung nach viele schwarze Familien identifizieren können – die Art und Weise, wie Rassismus und Patriarchat unsere Familienstrukturen beeinflussen und wie wir inmitten all dieser entmenschlichenden Momente weiterhin nach der Menschlichkeit des anderen greifen können.“
Die vielleicht herzzerreißendste Szene in der dritten Staffel kommt, als William von seiner einmischenden Mutter etwas über Peggys Vergangenheit erfährt. Peggy geht von der Freude über die Vorfreude auf Williams Heiratsantrag über William, der sie nach ihrer Vergangenheit befragt, bis hin zu einer am Boden zerstörten Peggy in Tränen auf der Treppe im Haus ihrer Eltern. Die Sequenz wurde an aufeinanderfolgenden Tagen in Troy, NY, gedreht, wo sich das Set für das Scott-Haus befindet. „Wir müssen es wie ein Theaterstück aufführen. Man muss wirklich bei der Wahrheit bleiben“, sagt Benton. „Ich habe das Gefühl, dass es diesen Leistungen gedient hat.“
Für die Zuschauer, die dachten, Peggy hätte ihre traumatische Vergangenheit in Staffel 2 hinter sich gelassen, mag das Wiederaufleben dieser Handlung eine Überraschung gewesen sein. „Es ist doch so, wie Trauer funktioniert, oder?“ Benton sagt. „Man erleidet solch einen extremen Verlust und sein Leben geht weiter. Es gibt diese Art und Weise, wie man sich abgrenzt und weitermacht, und dann passieren diese Auslöser und man liegt wieder auf dem Boden, als ob es zuerst passiert wäre. Ich fand es wirklich schön, Peggy angesichts wirklich unvernünftiger Umstände so stark zu sehen.“
1. Audra McDonald. 2. Denée Benton. (Die Tyler Twins / For The Times)
Obwohl McDonald und Benton sich vor der Serie nicht kannten, waren sie Fans der Arbeit des anderen. Als Benton 2017 für einen Tony nominiert wurde, schrieb sie einen Dankesbrief an McDonald. „Ich erinnere mich, wie ich im Bryant Park saß und weinte und dachte: ‚Sie muss wissen, dass ich das nie bekommen hätte, wenn sie nicht gewesen wäre.‘“
McDonald sagt, als sie Benton beim Singen einer Arie aus „Natasha, Pierre, and The Great Comet of 1812“ zuhörte, wurde sie dazu inspiriert, sie zu singen. „Sie hat es so schön gesungen. Und ihre Stimme war so kristallklar und wunderschön.“
Wie Benton und McDonald, die kürzlich für ihre Leistung in der Wiederaufnahme von „Gypsy“ ihre 11. Tony-Nominierung erhielt, kommen viele in der Show aus der Theaterwelt, eine Tatsache, die ihrem Set den Eindruck einer „Theaterrepräsentantenfirma“ verleiht, sagt McDonald.
„Es gibt keine Sprache, die gelernt werden muss. Es ist eine Sprache, die wir alle bereits sprechen“, erklärt sie. „Es gibt ein inhärentes Gefühl von Vertrauen und Leichtigkeit, einen heiligen Raum, um zu wissen, dass wir hier sind, um diese Arbeit zu erledigen, und deshalb gibt es keine Egos.“
„Ich arbeite mit meinen wahren Helden“, sagt Benton über die Besetzung. „Wir können uns alle das Erste aussuchen, in dem wir sie gesehen haben. Alles, was man tun muss, ist, sich über ein Kunstwerk lustig zu machen, das wir alle lieben, und dann sind im Theatercamp plötzlich alle wie 12 und die Hierarchie ist völlig ausgeglichen.“
In dieser Staffel teilten McDonald und Christine Baranski, die Co-Stars in „The Good Fight“, endlich eine Szene, in der Baranskis Agnes Dorothy zu sich nach Hause ruft, weil Peggy krank ist. McDonald gesteht, dass das Paar ein bisschen war zu während der Dreharbeiten zu ihren Szenen schwindlig. „Wir mussten uns ein wenig unter Kontrolle halten und uns daran erinnern, wer wir auf dieser Welt waren, denn zwischen uns herrscht so viel Trost und so viel Liebe.“
Die dritte Staffel endet für Peggy mit einem Höhepunkt, als William sich seiner Mutter widersetzt und Peggy öffentlich einen Heiratsantrag macht, während Elizabeth entsetzt zusieht. „Zu sehen, wie Peggy ihren Aschenputtel-Moment bekam, legitimierte sie als eine der romantischen Hauptdarstellerinnen der Serie“, sagt Benton. „Ich halte es nicht für selbstverständlich, dass es wirklich einfach gewesen wäre, eine Serie zu schreiben, in der ihre Figur nie auf diese Weise aufgeblüht wäre.“
Was wird Staffel 4 für ihre Charaktere bringen? Benton sagt, Peggy sei bereit für ihre „Bertha-Ära“ und bezieht sich dabei auf die Frau des sozial ambitionierten Industriellen, gespielt von Carrie Coon. „Ich freue mich, dass Peggy zu einem der großartigen Häuser wird und auf diese Weise in ihre Macht tritt.“
