Das Museum für Westafrikanische Kunst (Mowaa) und der Streit um Nigerias Benin-Bronzen

Nigerias atemberaubendes neues Museum für Westafrikanische Kunst (Mowaa) geriet in der Woche, in der es seine Türen zum ersten Mal für die Öffentlichkeit öffnen sollte, ins Fadenkreuz der lokalen Machtpolitik.

Der sechs Hektar große Campus liegt im Herzen von Benin City, der Hauptstadt des südlichen Bundesstaates Edo – und umfasst eine archäologische Ausgrabungsstätte und Gebäude, die vom hochkarätigen britisch-ghanaischen Architekten Sir David Adjaye entworfen wurden, der vor allem für das 2016 in Washington eröffnete Nationalmuseum für afroamerikanische Geschichte und Kultur bekannt ist.

Es hat fünf Jahre gedauert und soll sowohl die Vergangenheit als auch die Gegenwart der Kreativität in der Region feiern, die für die Benin-Bronzen berühmt ist, Kunstwerke, die im 19. Jahrhundert von britischen Soldaten aus dem Königspalast der Stadt geplündert wurden.

Es ist beeindruckend – und im Vorfeld der geplanten Eröffnung wimmelt es im Mowaa von Mitarbeitern, die beweisen wollen, dass es ein Ort ist, der es mit etablierten Museen und Galerien im Westen aufnehmen kann.

Im Inneren wickelten Restauratoren die Kunstwerke sorgfältig aus der Schutzverpackung aus, inspizierten jedes Stück und führten sorgfältige Aufzeichnungen durch, bevor sie es an Wänden und Sockeln platzierten.

Techniker optimierten die Klimatisierungssysteme. Im Labor für Materialwissenschaften kalibrierten Beamte Geräte zur Konservierung jahrhundertealter Artefakte.

Die Idee für das Projekt stammt vom Geschäftsmann Phillip Ihenacho, dem heutigen Geschäftsführer von Mowaa.

„Ich möchte, dass wir einen erheblichen wirtschaftlichen Einfluss auf die Gemeinden hier haben“, sagte er der BBC und fügte hinzu, dass er hoffe, Benin-Stadt zu „einem kulturellen Reiseziel“ zu machen.

Mowaa, eine gemeinnützige nigerianische Institution, will über 30.000 direkte und indirekte Arbeitsplätze schaffen und durch Partnerschaften und Programme jährlich mehr als 80 Millionen US-Dollar (60 Millionen Pfund) zur regionalen Kreativwirtschaft beitragen.

Es hat 25 Millionen US-Dollar (19 Millionen Pfund) gekostet, um hierher zu gelangen – Geld, das von verschiedenen Spendern gesammelt wurde, darunter der französischen und deutschen Regierung, dem British Museum und der Regierung des Bundesstaates Edo.

Doch nun hat die lokale Regierung dem Land den Boden unter den Füßen weggezogen und die Nutzung des Grundstücks, auf dem das Museum errichtet wurde, widerrufen.

Ein Sprecher des Bundesstaates Edo sagte der BBC, dies liege daran, dass es sich in den ursprünglichen Unterlagen Edo Museum of West African Art genannt habe – und seitdem „Edo“ aus seinem Namen gestrichen habe.

Diese Ankündigung folgte auf Proteste am Sonntag, als Menschen den Campus stürmten und forderten, ihn Benin Royal Museum zu nennen.

Eine lautstarke Gruppe beleidigte im Vorfeld der Eröffnung ausländische Gäste im Museum und zwang sie, unter Polizeieskorte eilig davonzukommen.

Präsident Bola Tinubu hat sogar versucht, die Spannungen zu lösen, indem er ein hochrangiges Komitee zur Schadensbegrenzung eingesetzt hat.

Aber wie konnte das so politisiert werden – und zu solch einem PR-Desaster?

Vieles davon ist auf interne Rivalitäten auf lokaler Ebene zurückzuführen, da Edos früherer Gouverneur Godwin Obaseki – dessen Amtszeit letztes Jahr endete – ein wichtiger Unterstützer des Museums war.

Und es scheint, dass die Regierung des neuen Gouverneurs, ein enger Verbündeter des lokalen traditionellen Herrschers, bekannt als Oba, sich möglicherweise stärker an dem Projekt beteiligen möchte. Die Demonstranten forderten beispielsweise am Sonntag, das Museum unter die Kontrolle von Oba Ewuare II zu stellen.

Dies rückt das umstrittene Thema der Benin-Bronzen, einen der berühmtesten Kulturschätze Afrikas, in den Mittelpunkt.

Denn selbst wenn das Museum irgendwann eröffnet wird, werden diese Bronzen auffällig fehlen.

Es handelt sich um Skulpturen aus Messing, Elfenbein und Holz, die einst den Königspalast des Königreichs Benin schmückten, bevor britische Soldaten sie 1897 während einer Strafexpedition plünderten.

Noch heute sind Tausende in Museen in Europa und Nordamerika verstreut – darunter das British Museum, das Berliner Humboldt Forum und das Metropolitan Museum of Art.

Ihre Rückkehr ist zu einer der umstrittensten Debatten in der globalen Kunstwelt geworden. Rund 150 haben sich inzwischen auf den Weg nach Hause gemacht – weitere sollen folgen.

Als 2019 erstmals Pläne für das Museum in Benin City bekannt gegeben wurden, hofften die Macher der nigerianischen Kunstszene, dass es ihr natürliches Zuhause werden würde – ein hochmoderner Komplex, um sie der Welt zu präsentieren.

Doch vor zwei Jahren herrschte Verwirrung, nachdem die Bundesregierung ankündigte, dass der Oba der rechtmäßige Eigentümer und Verwalter aller zurückgegebenen Bronzen sein würde – und der Palast gegen den Willen des ehemaligen Gouverneurs Obaseki auf ein Museum unter der direkten Kontrolle der königlichen Familie drängte.

Dies brachte Mowaa in eine heikle Lage: Es bekräftigte eine klare Haltung zur Rückerstattung und blieb gleichzeitig diplomatisch in Bezug auf die Verwahrung – und betonte seine umfassendere Vision, was dazu führte, dass „Edo“ aus seinem Namen gestrichen wurde.

„Eine der Frustrationen, die ich immer hatte, ist, dass wir von Anfang an gesagt haben, dass wir uns um das Moderne und Zeitgenössische kümmern werden“, sagte Herr Ihenacho.

„Aber wegen der westlichen Geschichte über die Rückkehr der Benin-Bronzen bezeichneten uns alle immer wieder als das Museum, in das sie gehen werden. Das Problem dabei ist, dass wir weder die Eigentümer sind noch einen Rechtsanspruch auf die Bronzen haben.“

Sein Ziel ist es, einen Zufluchtsort für zeitgenössische afrikanische Kreativität zu schaffen, einschließlich Film, Fotografie, Musik, Tanz und Mode – nicht nur für visuelle Kunst.

„Ja, wir wollen uns auf das Historische konzentrieren, aber unser Ziel ist es, das Zeitgenössische zu inspirieren“, sagte er.

„Was wir geworden sind, ist ein Museum, bei dem es wirklich darum geht, ein Ökosystem zur Unterstützung kreativer Menschen in Westafrika zu schaffen.“

Von einem jungen nigerianischen Künstler, der aus den USA zog, um als Restaurator zu arbeiten, über einen Absolventen, der gerade sein einjähriges obligatorisches nationales Jugenddienstprogramm absolviert, bis hin zu einem ghanaischen Doktoranden, der forscht – Mowaa hat sich bereits zu einem Zentrum regionaler Zusammenarbeit entwickelt.

Eweka Success, eine 23-jährige Absolventin der Bildhauerei an der Universität Benin, die Mowaa besichtigt hat, begrüßte diese Gelegenheit.

Er wies darauf hin, dass sich viele Einwohner der Stadt zwar nicht um die Restitutionsgespräche kümmerten, das Museum aber dennoch etwas Wertvolles biete.

„Viele von uns haben die Originale noch nie gesehen, aber dort können wir ihr Design, ihre Technik und ihre Geschichte genauer studieren“, sagte er der BBC.

Der Kulturexperte Oluwatoyin Sogbesan stimmt zu, dass die Diskussion zunehmend elitärer geworden ist.

„Der normale Mensch ist besorgt darüber, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, zur Arbeit zu gehen und seine Familie zu ernähren. Viele wissen nicht einmal etwas über die Bronzen“, sagte sie der BBC.

Für sie muss die Restitution über die bloße Rückgabe von Artefakten hinausgehen und auch Erinnerung und Sprache wiederherstellen.

„Wir müssen den Begriff ‚Benin-Bronzen‘ selbst dekolonisieren“, erklärte sie.

„Nennen Sie sie bei ihrem ursprünglichen Edo-Namen – ‚Emwin Arre‘ (was ‚Kulturelle Dinge‘ bedeutet) – wie die Leute, die sie hergestellt haben, sie genannt hätten.“

Dies steht im Einklang mit der Eröffnungsausstellung des Museums – Homecoming – sollte sie für die Öffentlichkeit zugänglich sein.

Es zeigt Werke renommierter Künstler wie Yinka Shonibare, Toyin Ojih Odutola, Precious Okoyomon und Tunji Adeniyi-Jones – von denen viele in der Diaspora leben und selten in Nigeria ausgestellt haben.

Shonibares Denkmal für die Wiederherstellung von Geist und Seele nimmt einen Ehrenplatz ein – eine pyramidenförmige Einheit mit mehr als 150 Tonnachbildungen der Benin-Bronzen.

„Die Errichtung eines Denkmals wie dieses ist eine Anerkennung des Traumas, das durch die Plünderung dieser spirituellen Artefakte verursacht wurde“, sagte er der BBC. „Es ist eine zutiefst emotionale Auseinandersetzung mit dem Trauma der Invasion.“

Er wählte Ton bewusst als Metapher für die Verbindung mit dem Land Benin selbst.

„In der modernen Welt scheinen wir uns zunehmend von der Natur distanziert zu haben, während unsere Vorfahren eine tiefe Verbundenheit und Respekt vor ihr hatten.“

Die Pyramide erinnert an die alten Wunder Afrikas, während die Nachbildungen von Abwesenheit und Erinnerung sprechen.

„Die Arbeit ist konzeptionell – über die Bedeutung der Abwesenheit, die spirituelle Bedeutung der Bronzen“, erklärte Shonibare. „In gewisser Weise ist die Arbeit kathartisch. Es ist fast Trauer.“

Aufmerksamkeit erregt auch Ndidi Dikes Mixed-Media-Arbeit „National Grid“ aus dem Jahr 2016, die über Macht, sowohl elektrische als auch politische, nachdenkt.

Nigerianer erleben so häufig Stromausfälle, dass sie zu einem akzeptierten Teil des täglichen Lebens geworden sind – eine Metapher, die Dike verwendet, um das allgemeine Versagen des Landes in der Regierungsführung und Infrastruktur in Frage zu stellen.

Es dürfte für diejenigen, die diese Woche bei Mowaa arbeiten, nur allzu guten Anklang finden.

Allerdings schöpfen sie vielleicht Mut aus den Worten des Kulturministers, der den Vorsitz im Präsidialausschuss innehat, der den Streit beilegen will.

„Kulturinstitutionen sind Säulen unserer nationalen Identität und müssen durch kollaborative Ansätze geschützt werden, die sowohl die traditionelle Obhut als auch moderne institutionelle Strukturen respektieren“, sagte Hannatu Musawa.

Es gibt Befürchtungen, dass der Streit die laufenden Bemühungen zur Rückgewinnung der gestohlenen afrikanischen Kunst beeinträchtigen könnte, und westliche Museen fühlen sich in ihren Bedenken hinsichtlich der Erhaltung zurückgegebener Werke berechtigt.

Aber viele, die innerhalb der Mauern von Mowaa arbeiten, sind weiterhin entschlossen zu zeigen, dass ihre Kreativität ein modernes afrikanisches Museum neu definieren kann – mit oder ohne historische Artefakte.