Das Hotel Café schließt im Jahr 2026. In seinen Umzugsplänen

Als der Musiker Cary Brothers erfuhr, dass das Hotelcafé schließen würde, hatte er das Gefühl, als hätte man ihm gesagt, seine Eltern würden das Haus seiner Kindheit verkaufen.

Der beliebte Musikveranstaltungsort, der die Karrieren der damals noch wenig bekannten Singer-Songwriterinnen Adele, Sara Bareilles und Damien Rice ankurbelte, schließt Anfang 2026 seine Pforten, gaben seine Mitbegründer Marko Shafer und Max Mamikunian im November bekannt. Für diejenigen wie Brothers, die das Hotelcafé als zweites Zuhause betrachteten, war die Nachricht von der Schließung ein schwerer Schlag.

Zu ihrem Glück planen Shafer und Mamikunian, Anfang 2027 einen neuen Standort im nahegelegenen Lumina Hollywood Tower zu eröffnen. Die Brüder sagten, es bringe Trost, aber keinen vollständigen Trost.

„Ja, sie kaufen ein tolles neues Haus, aber es ist nicht unser Haus“, sagte er.

Brothers wurde zum „Bürgermeister des Hotelcafés“ gewählt und entdeckte den Hollywood-Treffpunkt, bevor er überhaupt eine Alkohollizenz hatte. Damals hatte das Café eine BYOB-Regel und verkaufte Eimer mit Eis an die Besucher, um den mitgebrachten Alkohol zu kühlen, und Jazzlegenden, die nach dem letzten Anruf aus den örtlichen Bars strömten, ließen ihre Nächte mit einer Jam-Session um 3 Uhr morgens im Klavierzimmer des Hotelcafés (oder im Raucherzimmer, je nachdem, wen man fragt) ausklingen.

Jeder Penny, den sie verdienten, floss zurück in den Veranstaltungsort, sagte Shafer.

Brothers hat das Hotelcafé zu dieser Zeit immer mit „Prost mit Gitarren“ verglichen, wo er jeden Abend auftauchen konnte und ein Dutzend seiner engsten Freunde dort waren. Eagles-Songwriter Jack Tempchin pflegte zu sagen, dass es in den 70er Jahren der Frontbar im Troubadour am nächsten kam.

„Klar wurde niemand zu den Eagles, aber der Geist war derselbe“, sagte Brothers.

Anfänge am Cahuenga Boulevard

Die Eigentümer führen einen großen Teil des Erfolgs des Hotel Cafés auf das richtige Timing zurück.

Um die Jahrhundertwende sagte Mamikunian: „Auf der Straße in Los Angeles hieß es, es sei eine Industriestadt und Musikveranstaltungsorte funktionieren hier nicht.“

Mamikunian hingegen war davon überzeugt, dass es in der Stadt nur so von Talenten wimmelt, es aber keinen Platz für ihre Entwicklung gibt. Wenn man sich die unzähligen Musiker anschaut, die in jenen frühen Jahren ins Hotelcafé strömten, war seine Vermutung genau richtig.

„Wir haben genau dann zugeschlagen, als es nötig war“, sagte er.

Für den unabhängigen Künstler Kevin Garrett war das Hotelcafé ein „Fitnessstudio“, in dem er seine kreativen Muskeln spielen lassen und ohne Urteilsvermögen mit seinem Sound experimentieren konnte. Für die lokale Folksängerin Lucy Clearwater war es das Zeichen, dass der Umzug nach LA die richtige Entscheidung für ihre Karriere war.

Und für Ingrid Michaelson war der Spot seiner Zeit voraus, wenn es darum ging, Künstlerinnen zu fördern. Als das Hotel Cafe Michaelson bat, Headliner seiner rein weiblichen Tour 2008 zu sein, dachte sie: „Wann passiert das jemals, außer bei Lilith Fair?“

In Michaelsons Heimat New York gab es eine Handvoll Veranstaltungsorte, an denen junge Musiker auftraten: das Living Room, das Bitter End und Kenny’s Castaways.

„Aber in LA gab es eigentlich nur das Hotelcafé“, sagte Michaelson, der hinter 2000er-Hits wie „The Way I Am“ und „You and I“ steckte. „Es war also eine Zusammenfassung aller Singer-Songwriter in LA, die irgendwie über diesen einen Kanal kamen.“

Gäste betreten das Hotelcafé durch eine Seitengasse am Cahuenga Boulevard.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Durch die musikalischen Generationen

In den 25 Jahren seines Bestehens habe das Hotelcafé mehrere Generationen von Musikern durch den Raum schlendern sehen, sagte Shafer. Produktionsleiterin Gia Hughes nennt sie die „Abschlussklassen“.

Zu Brothers‘ Zeiten waren es Joshua Radin, Bareilles, Meiko und andere Singer-Songwriter der späten 2000er Jahre, deren Musik regelmäßig in Shows wie „Grey’s Anatomy“ landete – oder im Fall der Brothers im Indie-Kultklassiker „Garden State“, bei dem Zach Braff, ein Absolvent der Northwestern, Regie führte und in dem er die Hauptrolle spielte.

Als nächstes folgten Residenzen der Durchbruchkünstler Johnnyswim und JP Saxe und später der Folkstars Clearwater und ihres engen Vertrauten Rett Madison. Clearwater sagte, dass sie während ihrer Amtszeit oft mit ihren Künstlerkollegen auf die Bühne ging, um Backing-Vocals zu singen oder ein Violinsolo zu spielen.

„Alle vier Jahre entsteht so etwas wie eine andere Art von Gemeinschaft“, sagte Hughes. „Und es ist anders, aber es ist auch nicht.“

Aus diesem Grund haben Shafer und Mamikunian keine Angst davor, die Magie zu verlieren, die sie auf Cahuenga geschaffen haben. In ihren Augen beschränkte es sich nie auf den Raum selbst.

„Ich erinnere mich, als wir zum ersten Mal über die Erweiterung des Hotelcafés sprachen und alle sagten: ‚Tu es nicht. Du wirst ruinieren, was du hast‘“, sagte Shafer und verwies auf den Erwerb zusätzlicher Räumlichkeiten nebenan durch den Veranstaltungsort im Jahr 2004. (Im Jahr 2016 wurden sie erneut um den Anbau der zweiten Bühne erweitert, der etwa die Hälfte der Kapazität der Hauptbühne bietet.)

„Als wir das gemacht haben, hat es den Raum so sehr zum Besseren verändert und uns Zugang zu größeren Künstlern verschafft, ohne dabei die Intimität zu verlieren“, sagte er über die Erweiterung.

Shafer und Mamikunian dachten, sie wären dem Cahuenga-Raum entwachsen und hatten schon lange über einen Umzug nachgedacht. In diesem Jahr sei die Logistik in Ordnung, sagte Mamikunian.

„Es war nichts Dramatisches“, sagte er. Es war einfach Zeit.

Hughes bezeichnete den Umzug als „eine Gelegenheit, einen Raum zu finden, der für uns langfristig noch viel mehr Anforderungen erfüllen kann“: mehr Parkplätze, mehr Zimmerkapazität, bessere Erreichbarkeit.

Die LA-Singer-Songwriterin Maris tritt im Second Stage-Aufführungsraum des Hotelcafés auf.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Ein Neuanfang steht vor der Tür

Für den neuen Standort in Lumina Hollywood am Sunset Boulevard, einem Wohnhochhaus, stehen noch Baugenehmigungen aus soll modernisiert werden von Morguard Corp. Und obwohl die Eröffnung des neuen Veranstaltungsortes für 2027 geplant ist, hängt der Zeitplan von einer bevorstehenden Anhörung zur Zoneneinteilung ab, die im März oder April erwartet wird, sagte Mamikunian.

Aber Shafer und Mamikunian entschieden sich dafür, die Schließung anzukündigen, während die Einzelheiten noch ausgearbeitet wurden, anstatt abzuwarten und das Risiko einzugehen, dass Informationen an die Öffentlichkeit gelangen. Außerdem haben Künstler und Gönner so Zeit, sich zu verabschieden.

Nachdem Clearwater die Nachricht gehört hatte, eilte sie zu einer wöchentlichen „Monday Monday“-Show und fühlte sich sofort in das Jahr 2017 zurückversetzt, als sie mehr als vier Nächte pro Woche im Joint verbrachte.

„So viele meiner alten Freunde aus dieser Zeit – mit einigen von ihnen hatte ich den Kontakt verloren – ich habe sie alle dort gesehen“, sagte der in der Bay Area aufgewachsene Folksänger. „Man konnte spüren, wie es allen so sehr gefiel.“

Die Sängerin sagte, sie frage sich, ob die Dinge anders gekommen wären, wenn die Leute sich so gezeigt hätten, bevor Shafer und Mamikunian ihre Entscheidung getroffen hätten. Aber als sie an diesem Abend im Green Room Rotwein schlürfte, hatte sie das Glück, einfach dort zu sein.

„Es ist das Holz, es ist die Bar, die Backstage-Stühle, die kleinen Laternen“, sagte sie. „Ich werde einfach vermissen, wie es aussieht und riecht, aber die Leute, das wird nie verschwinden.“

Das Hotelcafé veranstaltete am 19. Dezember seine jährliche Weihnachtspräsentation, deren Erlös der gemeinnützigen Abteilung der Recording Academy, MusiCares, zugute kam.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Auf Wiedersehen

Anfang dieses Monats veranstaltete das Hotel Café seine letzte Feiertagsveranstaltung am Standort Cahuenga. Hughes verbrachte an diesem Tag mit Hilfe ihrer Schwester, der Innenarchitektin Nina Hughes, Stunden damit, die Hallen mit Karnevalslichtern und Bändern in Hülle und Fülle zu schmücken.

Schon bevor die Aufführungen des Abends begannen, stießen die Teilnehmer mit Gläsern an und umarmten sich lange – so wie es sich für den letzten Tag des Sommercamps gehörte.

„Es wird ein Liebesfest“, prognostizierte Hughes.

So herzlich die Musiker an diesem Abend auch in ihren Reden waren, Barkeeper Dan Shapiro sagte, dass es seit Wochen die Norm sei, auf der Bühne sentimental zu werden.

„Die Leute loben immer den Ort“, sagte Shapiro lachend. Als er die Aufstellung an der Bar betrachtete, sagte er, er würde sein Geld darauf setzen, dass die Darstellerin Lily Kershaw ein paar Tränen vergoss. Barkeeperkollege Dave Greve stimmte zu.

Trotz aller Widrigkeiten weinte Kershaw nicht, als sie die Menge ein paar Stunden später durch eine Interpretation von „Our House“ von Crosby, Stills, Nash & Young führte. Nachfolgende Interpreten blieben beim Thema mit Liedern, die aus klangvollen Texten wie „So long Stranger / I like to think I know you best“ und „Hold on Tight / Don’t let go“ bestanden.

Während Brothers seinen eigenen Tribut sang, schloss er die Augen, als würde er beten.

„Es wird nie das sein, was es war, aber es wird etwas Neues und Anderes sein, und ich bin wirklich gespannt, was das sein wird“, sagte Lucy Clearwater über den Umzug des Hotelcafés zum Sunset Boulevard.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

James Babson, ein langjähriger Portier im Hotel Café, sagte, dass sowohl das Personal als auch die Besucher den Künstlern immer eine ehrfürchtige Haltung entgegengebracht hätten. Für einige sei das Hörerlebnis „spirituell“, sagte er.

„Vielleicht sind sie keine Kirchgänger, deshalb haben sie dieses Gefühl der Gemeinschaft und Transzendenz, bei dem dieses Lied sie auf dieser Ebene berührt und sie woanders hinführt“, sagte er.

Peter Malek spürte es, als er vor 20 Jahren zum ersten Mal das Hotelcafé betrat. Begeistert von diesem Gefühl begann er, den Veranstaltungsort mehrmals pro Woche zu besuchen. Manchmal schaffte er es nicht einmal hinein und begnügte sich damit, stundenlang an der Tür mit Babson zu plaudern; An anderen Abenden verbrachte er in den Büros des Personals, wo er für seine Prüfungen an der medizinischen Fakultät büffelte.

Laut Maleks letzter Bilanz war er 1.333 Mal im Hotelcafé. Obwohl er traurig war, als er die Nachricht von der Verlagerung hörte – einige Monate bevor fast alle anderen davon erfuhren –, sagte er, er erwarte nicht, dass Shafer und Mamikunian das wiederholen würden, was sie am Standort Cahuenga gebaut hatten.

Stattdessen, sagte Malek, sei er „glücklich, dass er es miterlebt hat“.

Das Hotelcafé war bei seiner Abschiedsvorstellung im Dezember voll mit Stammgästen und Erstbesuchern.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Die ganze Nacht über fragten sich die Teilnehmer der Feiertagsparty im Hotelcafé, ob der vorletzte Künstler Dan Wilson von der Pop-Rock-Band Semisonic „das Lied“ spielen würde. Niemand musste es benennen.

Als Wilson schließlich die magischen Worte „Schließungszeit, öffne alle Türen / Und lass dich in die Welt hinaus“ sang, brach im Saal Jubel aus.

Es kam den Brüdern am nächsten zum Weinen, aber er hielt es zurück. Dafür würde später noch Zeit sein.