SACRAMENTO – Ein Bundesrichter scheint bereit zu sein, eine 6,2-Milliarden-Dollar-Fusion zweier großer Fernsehsendergruppen zu blockieren, während er prüft, ob dies der Fall ist Übernahme der Nexstar Media Group eines Konkurrenten verstößt gegen US-Kartellgesetze.
Am Ende einer zweistündigen Anhörung am Dienstag in Sacramento gab der Vorsitzende Richter des US-Bezirksgerichts, Troy L. Nunley, bekannt, dass er sich auf den Erlass einer einstweiligen Verfügung vorbereitet, die Nexstar und Tegna daran hindern würde, ihre Aktivitäten inmitten einer laufenden rechtlichen Anfechtung zusammenzulegen.
Nunley sagte, er werde eine schriftliche Anordnung ausarbeiten, die bis Freitag erwartet werde.
Zuvor hatte Nunley eine einstweilige Verfügung erlassen, um die Fusion zu stoppen.
Letzten Monat beeilte sich Nexstar, seinen Blockbuster fertigzustellen Kauf von Tegna — trotz einer Klage eingereicht von California Atty. General Rob Bonta und sieben weitere Generalstaatsanwälte. Die Staatsbeamten, allesamt Demokraten, behaupteten, die massive Fusion würde Nexstar zu viel Kontrolle über lokale Fernsehsender verschaffen und letztendlich den Verbrauchern schaden, indem die Vielfalt und Qualität ihrer Nachrichtensendungen beeinträchtigt würde.
Stellvertretender Atty von Kalifornien. Generalin Laura Antonini argumentierte, dass eine Konsolidierung der Nachrichten zu einem Verlust unterschiedlicher Standpunkte führe.
„Das ist äußerst schädlich für die Demokratie und die Bürger dieses Staates“, sagte sie bei der Anhörung.
Präsident Trump hat sich für die Nexstar-Tegna-Fusion eingesetzt und behauptet, sie würde den Einfluss der großen Fernsehsender verringern, darunter auch derjenigen, über die er sich oft beschwert: ABC und NBC. Nexstar mit Sitz in Irving, Texas, besitzt Dutzende von Netzwerk-Partnerstationen.
Nexstar, zu dem auch KTLA-TV Channel 5 in Los Angeles gehört, ist bereits die größte Sendergruppe des Landes. Der Deal sollte die lokale Fernsehbranche umgestalten, indem die Reichweite von Nexstar von 164 auf 265 Fernsehsender ausgeweitet würde.
Wenn die Übernahme abgeschlossen ist, würden Nexstar-Stationen 80 % der US-Bevölkerung abdecken und damit die vom Kongress festgelegte Eigentumsobergrenze von 39 % überschreiten.
Das in El Segundo ansässige Unternehmen DirecTV klagte separat und behauptete, der Zusammenschluss der beiden größten Fernsehsendergruppen des Landes würde seinem Pay-TV-Geschäft irreparablen Schaden durch steigende Preise und möglicherweise zunehmende Programmausfälle zufügen.
Vertreter von Nexstar, DirecTV und Bontas Büro lehnten eine Stellungnahme nach der Anhörung am Dienstag ab.
Während der Anhörung argumentierte Nexstar-Anwalt Alexander Okuliar gegen eine einstweilige Verfügung und sagte, die Kläger hätten nicht nachgewiesen, dass die Fusion eine unmittelbare Bedrohung für die Öffentlichkeit darstelle. Er sagte, DirecTV und die Generalstaatsanwälte hätten nur vorgeschlagene finanzielle Schäden angeboten.
In Gerichtsdokumenten behaupteten der Generalstaatsanwalt und DirecTV, dass Nexstar durch den Deal mehrere Fernsehsender in Dutzenden von Märkten erhalten würde. Das gab Anlass zur Besorgnis über Entlassungen in einer Branche, die in den letzten Jahren einen erheblichen Personalrückgang verzeichnete, da Zuschauer und Werbetreibende zu Streaming-Optionen und Social-Media-Plattformen wie TikTok abwandern.
Nexstar könnte „lokale Nachrichtenredaktionen in Dutzenden von Märkten schließen und so die Menge, Vielfalt und Qualität der lokalen Nachrichtensendungen verringern, auf die sich die Amerikaner verlassen, um vertrauenswürdige Informationen über ihre Gemeinden zu erhalten“, behauptete DirecTV.
Nexstar besitzt beispielsweise den Fox-Sender in Sacramento, während das in McLean, Virginia, ansässige Unternehmen Tegna die ABC-Tochtergesellschaft besitzt.
Okuliar widersprach und sagte, es gebe keine Beweise dafür, dass lokale Nachrichtenredaktionen geschlossen würden.
„Einer der Gründe für diesen Deal ist der Schutz lokaler Rundfunkveranstalter und des lokalen Journalismus“, sagte er dem Richter.
Nexstar behauptet, dass der Deal dazu führen würde Stärkung der TV-Sender-Ökonomiewas es den Sendern ermöglicht, ihre Nachrichtensammlung zu verstärken und die Anzahl der Nachrichtensendungen zu erhöhen. Das Unternehmen zitierte Dutzende Auszeichnungen, die Nexstar-Journalisten gewonnen hatten, unter anderem in Oklahoma City.
Zu den Klägern gehören neben Bonta auch Generalstaatsanwälte in Colorado, Connecticut, Illinois, New York, North Carolina, Oregon und Virginia.
Fast zwei Dutzend Anwälte nahmen im Namen der anderen Kläger an der Anhörung teil. Acht Anwälte vertraten Nexstar und Tegna.
Perry Sook, CEO von Nexstar, und Michael Biard, Chief Operating Officer, waren ebenfalls anwesend.
In seiner Beschwerde argumentierte DirecTV, dass es einen finanziellen Schaden erleiden würde, weil Nexstar sein gestiegenes Gewicht nutzen würde, um deutlich höhere Gebühren für die Übertragungsrechte seiner angeschlossenen Sender zu verlangen, die lokale Nachrichten, Sendungen zur Hauptsendezeit und Profisport, einschließlich NFL-Football, übertragen. Solche Programmierstreitigkeiten können zu Stromausfällen führen, die die Kunden verärgern.
Die Anwälte von Nexstar bestritten diese Vorwürfe und erklärten dem Richter, dass die Fusion letztendlich den Wert der Inhalte steigern würde. Das Unternehmen deutete an, dass der Deal die Preise für Anbieter wie DirecTV senken könnte, das landesweit etwa 10 Millionen Kunden hat.
Nunley hat kürzlich die Klagen von DirecTV und den Generalstaatsanwälten zu einer zusammengefasst.
Der von Präsident Obama auf die Bundesbank berufene Richter hatte bereits Bedenken hinsichtlich der Fusion geäußert.
In seinem Beschluss vom 27. März zur Erteilung der einstweiligen Verfügung sagte Nunley, DirecTV habe nachgewiesen, dass es aufgrund der Begründetheit seiner Argumente in einem Verfahren obsiegen könne.
Anschließend wies er Nexstar an, „alle laufenden Maßnahmen im Zusammenhang mit der Integration und Konsolidierung von Nexstar und Tegna sofort einzustellen“.
Stattdessen müsse die Tegna-Einheit weiterhin unabhängig als „kontinuierlicher, wirtschaftlich tragfähiger und aktiver Konkurrent“ agieren, schrieb der Richter.
Die Nexstar-Tegna-Fusion nahm Anfang Februar politische Untertöne an, nachdem Trump ihr ganzes Gewicht in die Waagschale geworfen hatte, wie er in einem Beitrag schrieb Wahrheit sozial dass die geplante Gewerkschaft zu den „guten Deals“ gehöre, weil sie „DEM FEIND, den Fake News National TV Networks“ Konkurrenz machen würde.
„SCHLIESSEN SIE DAS ANGEBOT AB!“ Trump schrieb.
Die Generalstaatsanwälte des Bundesstaats reichten am 18. März eine Klage ein, um die Fusion zu blockieren, als die Transaktion noch beim US-Justizministerium, das für die Durchführung kartellrechtlicher Prüfungen zuständig ist, und bei der Federal Communications Commission, die die Lizenzen von Fernsehsendern überwacht, anhängig war.
Das Justizministerium und die FCC genehmigten den Deal am folgenden Tag.
Innerhalb einer Stunde gab Nexstar bekannt, dass die Transaktion abgeschlossen sei und Tegna aufgelöst worden sei.
„Das, was Nexstar hier getan hat, kommt sehr selten vor“, sagte Glenn Pomerantz, Anwalt von DirecTV.
Nexstar hatte den Richter gebeten, von den Klägern die Hinterlegung einer Kaution in Höhe von 150 Millionen US-Dollar zu verlangen, um das Unternehmen für Schäden zu entschädigen, die ihm durch Verzögerungen beim Abschluss des Geschäfts entstehen würden.
