John Hinkey wusste, dass die Auftragsarbeit für Start-ups mit Risiken verbunden war – manchmal gehen ihre Finanzen schief und seine Firma für mechanische Konstruktion könnte unbezahlt bleiben. Aber moderner Wasserstoff schien eine sichere Sache zu sein. Das Unternehmen erhielt öffentliche Unterstützung von Bill Gates, sammelte 125 Millionen US-Dollar von Investoren und stand kurz vor der Auslieferung eines kommerziellen Geräts zur Herstellung von Wasserstoffkraftstoff.
Dann, Ende Oktober, Hinkey – Besitzer von Geminus-Technologieentwicklung – und andere Auftragnehmer erhielten Mitteilungen von Modern Hydrogen, in denen sie ihre Verträge unter Berufung auf „allgemeine politische und wirtschaftliche Bedingungen“ abrupt kündigten.
Jetzt haben vier Auftragnehmer eine gemeinsame Klage eingereicht, während ein anderer separat Klage eingereicht hat und behauptet, das Unternehmen für saubere Energie im Großraum Seattle habe seine Schlussrechnungen nicht bezahlt. In den Klagen wird Modern Hydrogen eine Gesamtschuld von 363.458 US-Dollar zuzüglich Zinsen und Anwaltskosten vorgeworfen.
„Ich möchte alle anderen kleinen Unternehmen warnen“, sagte Hinkey, dass nur weil jemand wie Bill Gates ein Unternehmen unterstützt, ein Stopp des Projekts „nicht bedeutet, dass sie ihre Rechnungen bezahlen werden.“
Der Abschwung von Modern Hydrogen fiel mit dem Rückzug von Gates aus seinen Klimabemühungen zusammen – er reduzierte seine Initiative „Breakthrough Energy“ und ein Memo posten Nur wenige Tage vor der Vertragsbeendigung signalisierte er eine Verschiebung der Prioritäten. „Obwohl der Klimawandel schwerwiegende Folgen haben wird, wird er nicht zum Untergang der Menschheit führen“, schrieb Gates.
Steven Brncic, ein Kläger in der gemeinsamen Klage, nahm Gates‘ damaligen Wechsel zum Klima zur Kenntnis.
„Ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Oh, wissen Sie, was wir machen, ist im Grunde alternative Energie‘“, erinnert sich Brncic. Als die Absagebenachrichtigungen kamen, wunderte er sich über den Zusammenhang.
Weder Mitbegründer noch CEO von Modern Hydrogen Tony Pan noch Gates reagierte auf die Bitte von GeekWire um einen Kommentar.
Es ist unklar, welche Rolle Gates bei der plötzlichen Verlangsamung des modernen Wasserstoffs gespielt haben könnte. Das Unternehmen wurde 2015 bei Intellectual Ventures gegründet, einem Innovationszentrum, das vom ehemaligen Microsoft-CTO Nathan Myhrvold mit Unterstützung von Gates gegründet wurde. Der Microsoft-Mitbegründer unterstützte das Startup über Gates Frontier, seinen privaten Investmentarm, war jedoch kein Vorstandsmitglied oder Berater des Unternehmens.
Ein vielversprechender Dreh- und Angelpunkt, dann Stille
Das Startup konzentrierte sich zunächst auf die Stromerzeugung aus der von Geräten zurückgewonnenen Wärme. Vor drei Jahren wurde der Schwerpunkt auf die Aufspaltung von Erdgas gelegt, um Wasserstoff als Kraftstoff und festen Kohlenstoff herzustellen, der in der Industrie unter anderem als Asphaltzusatzstoff verwendet wird.
Gates besuchte im Jahr 2024 das Werk des Unternehmens in Woodinville, Washington. Ich schnappe mir eine Schubkarre und eine Schaufel ein Schlagloch auf einem Parkplatz mit kohlenstoffhaltigem Asphalt zu füllen.
Als Modern Hydrogen letztes Jahr seinen normalen Betrieb einstellte, stand das Unternehmen kurz vor der Fertigstellung seiner ersten kommerziellen Anlage für einen texanischen Kunden, nachdem Pilotprojekte mit Versorgungsunternehmen in Portland und Miami bereits abgeschlossen waren.
Stunden bevor er erfuhr, dass sein Vertrag gekündigt wurde, hatte Brncic weitere Arbeiten an dem Projekt erhalten. Der Wandel sei „sehr, sehr abrupt“ gewesen, sagte er.
Modern Hydrogen hat nicht gesagt, ob es dauerhaft geschlossen wird. Es entlassen die meisten ihrer Mitarbeiter bis Anfang Dezember.
Kleine Firmen, große Präsenz
Hinkey gründete seine Firma in Seattle vor mehr als zwei Jahrzehnten und arbeitete ein Jahr lang an modernen Wasserstoffprojekten. Einer seiner drei Mitarbeiter hatte bei der mechanischen Konstruktion und thermischen Analyse des Reaktorbehälters des Unternehmens mitgeholfen und dabei mehrmals pro Woche eng mit seinem Team zusammengearbeitet.
Geminus ist Teil der beim King County Superior Court eingereichten gemeinsamen Klage mit einer Klage in Höhe von 81.500 US-Dollar.
„Das ist möglicherweise ein Deal, bei dem das Geschäft eingestellt wird“, sagte Hinkey. „So schlimm tut das weh.“
Brncic Engineering gibt an, dass ihm 18.000 US-Dollar geschuldet werden – die größte Summe, die das in Missouri ansässige Unternehmen in den 15 Betriebsjahren verloren hat. Zwei weitere Auftragnehmer in der gemeinsamen Klage machen geringere Verluste geltend. Eine separate Klage wurde von D&D Welding aus Mukilteo, Washington, eingereicht, das behauptet, ihm seien 244.992 US-Dollar für den Bau struktureller Metallrahmen geschuldet.
Hinkey verlangt manchmal von Neu- oder Frühphasenkunden eine Vorauszahlung von 50 % – aber Modern Hydrogen mit seiner beträchtlichen Finanzierung und rund 80 Mitarbeitern könnte seine eigenen Bedingungen diktieren, sagte er.
„Wenn man bei diesen Verträgen zu aufdringlich wird, wird man nicht eingestellt“, fügte Brncic hinzu. „Sie gehen zum nächsten Kerl.“
Ein Dankesbrief, dann ein Rechtsstreit
Am 30. Oktober erhielt einer von Hinkeys Mitarbeitern eine E-Mail von Amir Moftakhar, dem Finanzvorstand von Modern Hydrogen, mit der Mitteilung, dass der Vertrag abgelaufen sei.
„Diese Entscheidung ist Teil einer umfassenderen Umstrukturierungsmaßnahme, die derzeit entwickelt wird, und spiegelt nicht Ihre Arbeit wider“, sagte Moftakhar. „Wir möchten Ihnen aufrichtig für die Professionalität, das Engagement und die Qualität danken, die Sie während unserer Zusammenarbeit gezeigt haben, und für Ihr Verständnis.“
Die Anwälte von Modern Hydrogen schlugen in einer ersten Reaktion auf die gemeinsame Klage einen anderen Ton an. „Die Kläger haben es versäumt, alle im Rahmen der Vereinbarungen vorgesehenen Arbeiten und Dienstleistungen zur Zufriedenheit der Beklagten auszuführen und abzuschließen“, heißt es in dem Gerichtsdokument. Der Prozess ist für Februar 2027 angesetzt.
Hinkey weist die Vorstellung zurück, dass seine Firma ihre Arbeit nicht abgeschlossen habe.
„Das haben wir auf jeden Fall getan“, sagte er, „bis Sie uns gesagt haben, wir sollen aufhören.“
