„Ich bin ein alter Mann, richtig? Ich bin nicht alt, aber ich bin alt“, sagt Robert Plant und erinnert sich an ein bezauberndes Musikleben, das in seinen frühen Teenagerjahren im England der 1960er Jahre begann. „Ich erinnere mich an die Aufregung, die von den Radiowellen ausging, als man wusste, dass jemand in die Stadt kommen würde, von dem man nicht viel wusste. Vielleicht mochte das Creem-Magazin dich noch nicht oder was auch immer. Das ‚Unbekannte‘ kam. So konnte man sich seine eigene Vorstellung davon machen, wie es ausgehen würde.“
Mit dem Tour-Lineup von Saving Grace und dem gleichnamigen Album (die LP ist „Robert Plant mit (Sänger) Suzi Dian“ zugeschrieben) sind Plants Spieler eine relativ unbekannte Truppe voller Talent und Tiefe. Durch pandemiebedingte Pausen und weit entfernte Orte rund um die britischen Cotswolds und an der walisischen Grenze gelang es der Besetzung, in aller Stille zu gären und etwas von diesem vor langer Zeit unbekannten magischen Geheimnis zu verwirklichen.
In einem Dutzend Songs auf „Saving Grace“, die von „Gospel Plough“ (eine Neubearbeitung des von Bob Dylan als „Gospel Plough“ aufgenommenen traditionellen Lieds) über „I Never Will Marry“ (von allen von der Carter Family bis zu Linda Ronstadt populär gemacht) bis zum Album-Opener „Chevrolet“ – einer Version von Donovans „Hey Gyp (Dig the Slowness)“, die wiederum auf einem Song von Memphis Minnie und Kansas Joe McCoy basiert – reichen, sind Songs enthalten liebevoll recherchiert, neu interpretiert und zerlegt und wieder zusammengesetzt.
„Ich schätze einfach die Gelegenheit, etwas für mich selbst zu bewirken“, sagt Plant über die Breite seiner kreativen Bemühungen. „Ich meine, es ist eine ziemlich abstrakte Sache. Ich habe in den 80er-Jahren Platten auf Atlantic herausgebracht und war im Laufe der Jahre wirklich gut mit Ahmet Ertegün befreundet. Sein Können und sein Ruf waren großartig – ein großartiger Kerl – nur ein Teil des Zusammenspiels aller guten Musik, die dort durchkam. Ich habe diese besonders obskuren Platten herausgebracht“, erinnert sich der Sänger mit einem Lächeln in der Stimme. „Ich habe eines mit dem Titel ‚Shaken and Stirred‘ herausgebracht. Wahrscheinlich fast das Ende meiner Karriere. Alle flohen vor mir und sagten: „Warum?!“
„Ich ging in sein Büro, um einen Kaffee zu trinken, und Ahmet sagte: ‚Hey, hey, Mann, diese Platte. Es gibt keine Gitarrensolos‘“, erinnert sich Plant.
„Ich sagte: ‚Nun, der Gitarrist spielt genau die gleichen Noten wie Richie Hayward, der Schlagzeuger. Er folgt einfach dem Schlagzeugrhythmus in der Geige zwischen den Versen.‘
„Er sagte: ‚Das ist wirklich in Ordnung, Mann. Aber warum stellst du die Band nicht wieder zusammen?‘
„Ich sagte ‚Ahmet, du weißt schon, nicht wahr? Du weißt schon. Du weißt schon.‘ Es waren all diese Tage, in denen ich sagte: „Oh mein Gott, sieh dir seine Haare an.“ Er hat eine Meeräsche.‘ Das ganze Zeug.“
Leise sagt Plant: „Sehen Sie, die Sache ist die, ich war am Ende nicht zu alt. Wissen Sie, als John (Bonham) starb, ja, ich war nicht zu alt, um, wissen Sie, den falschen Weg einzuschlagen. Ich war noch jung genug, um in Bewegung zu bleiben.“
„Und irgendwie waren wir in der Erinnerung an ihn und mich, als wir jung waren, vor und während Zeppelin, das, was wir in England ‚Chancers‘ nennen.“ (Opportunisten). Also dachte ich, ja, ich mache weiter. Ich gehe jetzt. Und ich nehme wirklich an den meisten Orten etwas von ihm mit.
Plant mit seiner Band Saving Grace.
(Todd Oldham)
„Denn, wissen Sie, die Stapelabsätze gibt es schon lange nicht mehr. Was sollte es also bewirken? Ich wollte einfach tun, was zum Teufel ich tun wollte“, sagt Plant. „Und diese Leute kamen mit mir, und das ist es, was wir haben. Aber wissen Sie (mit ‚Saving Grace‘), wir haben die Grenze überschritten. Jetzt habe ich die Braut über die Schwelle getragen.“
Ein Großteil des emotionalen Tons des Albums ist ergreifend, was der Sammlung das Gefühl gibt, Teil eines endlosen Kreislaufs von Verbindungen zu sein. Zeitlos, aber zeitgemäß, rein und passend für diese angespannte und spaltende Zeit in der Geschichte.
„In uns allen, als diese kleine Gruppe von Menschen, die aus einer unerwarteten Ecke herauskommen, besonders dieses Mal in meinem Wesen … Dieses Gefühl, das man bekommt, nicht, wenn man nach Westen schaut“, sagt Plant und schmunzelt leicht über seine eigene lyrische Anspielung, „sondern dieses hier; wir haben dieses Ding zusammen gefunden und sagen: ‚Wow, das ist großartig.‘ In der Melancholie liegt also eine Freude. Im Grunde ist es einfach die Wahl der Notation, das Festhalten an den Noten, was beim Live-Spielen viel besser zur Geltung kommt.“
Es ist Zeit für das Abendessen, als Plant von seinem Hotelzimmer aus anruft, und nach einem Abendessen am Ende der Straße plant er, an einem „Allgemeinwissensquiz“ teilzunehmen. Er ist von Natur aus lokal und zurückhaltend. Im Gespräch ist der Sänger nachdenklich, bescheiden und, um seine eigenen Texte zu verwenden, jetzt hat er das Alter und die Stufe erreicht, in der er „versuchte, all diese Dinge so gut wie möglich zu machen“.
Als er in Austin, Texas, lebte, stellte er fest: „Ich hatte einfach das Gefühl, ein bisschen zu sehr zur Schau gestellt zu werden. Über Erfolg kann man sich nicht beschweren, denn ich glaube nicht, dass viele Musiker behaupten könnten, dass ihnen die Tatsache nicht gefällt, dass die Leute mögen, was sie tun“, sagt Plant. „Ich meine, es ist ein Rätsel, aber es ist sehr schön.“
Die Rückkehr in seine Heimat war inspirierend, insbesondere die Natur. „Ich hatte das Gefühl, dass die Hügel, die Berge und die Flüsse mich irgendwie wieder willkommen hießen, und es war großartig. Ich habe mit den Jungs in der Band einen Song für das letzte Album der Sensational Space Shifters geschrieben. Er heißt „Embrace Another Fall“ und fasst wahrscheinlich meinen emotionalen Babykuchen wirklich zusammen. Ich bin immer noch begeistert. Ich meine, der Herbst steht hier gerade vor der Tür und es regnet draußen. Es ist wunderbar, feucht, trostlos, und die Pubs auch offen.“
Und das Lieblingsgetränk des Sängers in seinem Lokal?
„Alles, immer“, witzelt er.
Plant erinnert sich, wie er als Kind im Auto seiner Familie durch interessante, stimmungsvolle Landschaften rollte und „Eigentlich neblige Berge.“ war neblige Berge“, sagt er und macht damit eine weitere seiner nicht seltenen Zeppelin-Nebenbemerkungen. „Als ich gestern Morgen an der walisischen Küste in einem kleinen Hotel aufwachte, waren sie neblig, und über dem Wasser lag Nebel, und etwa 2.000 Kanadische Gänse landeten.“ Das hat mich mit Lyrik erfüllt.
„Als ich also (nach Großbritannien) zurückkam und, wie es der Zufall wollte, langsam mit diesen Jungs zusammenarbeitete, fingen die Glocken und Lichter an zu blinken und ich dachte: ‚Das ist jetzt zu schön, um es zu teilen. Das ist meins, und das ist unseres, und lasst es uns einfach ganz klein halten.‘“
Der Banjo- und Streicher Matt Worley war der musikalische Initiator von „Saving Grace“, als er Plant in einem Pub ansprach. Er holte Dian als Sängerin; Sie rekrutierte Ehemann Oli Jefferson am Schlagzeug, Gitarrist Tony Kelsey und Cellist Barney Morse-Brown rundeten die Besetzung ab. Trotz seines relativ jungen Alters erwies sich Worley als idealer Partner für den 77-jährigen Sänger.
Worley wurde schon in jungen Jahren von der englischen Folk-Szene in seinen Bann gezogen, und als er sich der Zeppelin-Legende näherte, war er kein Fan davon. „Er war sehr vertraut mit der Incredible String Band, mit Bert Jansch, mit Sandy Denny. Also traf ich mitten in all dem jemanden, der nicht in einer Pub-Band spielen musste und Lieder aus den 70ern, 80ern oder 90ern spielte“, sagt Plant. „Matt könnte das tun, aber er hatte diesen anderen Deal. Ich war beeindruckt, weil sein Enthusiasmus wirklich gut war.“
Außerdem, fügt Plant schlau hinzu, „war er erwachsen und komisch und hatte ein großes Talent für Wissen und Alkohol.“
Plant mit Sängerin Suzi Dian.
(Todd Oldham)
In „Saving Grace“ lernt Plant immer noch die unausgesprochene musikalische Sprache der Band. „Selbst jetzt tappe ich irgendwie im Dunkeln, wenn Matt und Suzi einander anschauen und ihren Zeigefinger nach oben oder unten bewegen, als wollten sie sagen: ‚Du übernimmst diesen Part. Du gehst da rüber mit diesem Gesangspart.‘ Ich gehe, Wow.‘“
Glücklicherweise erhält Plant auf zwei Alben Nachhilfe von seiner Partnerin, der Bluegrass-Country-Sängerin und Geigerin Alison Krauss. „Alison sagte zu mir: ‚Nun, ich mag die Zeit, die wir haben, wirklich, aber meinst du, wir sollten dasselbe Lied zusammen singen?‘
„Ich sagte: ‚Worauf beziehen Sie sich?‘“
„Sie sagte: ‚Nun, wie können wir harmonieren, wenn Sie die Melodie ständig ändern?‘
„Ich sagte: ‚Ah, das ist die Sache mit dem Harmoniegesang, man bindet sich ein!‘ Und sie sah mich an, zog die Augenbrauen hoch und sagte: „Ja.“ Das war also lustig.“
Für Plant ist das Harmonisieren „einer der nervenaufreibendsten und offensichtlich verletzlichsten Teile von allem, was ich je gemacht habe“, gibt er zu. „In ein Projekt einzusteigen, ohne wirklich zu wissen, wie rein die Seele der Person ist, mit der man zusammen ist. Wie man flexibel sein, abwarten und geduldig sein muss. Für uns mit Suzi meine ich, sie war Musiklehrerin. Sie ist stilistisch fixiert, sie kann jedes Intervall in Harmonie aufrufen, aber für die Art und Weise, wie wir dabei arbeiten, fällt sie einfach an der genau richtigen Stelle hinein.“ Das wird deutlich, wenn die Band „As I Roved Out“ interpretiert, ein traditionelles Volkslied mit Dutzenden unterschiedlichen Versionen von Künstlern wie Clancy Brothers, Planxty und Fairport Convention, sowie den Moby-Grape-Song „It’s a Beautiful Day Today“ aus dem Jahr 1969. Plants reiner, sanft kraftvoller Gesang erzeugt zusammen mit Dians einen schönen, sanften Strahl der Positivität.
Was die durchgehende Linie in Liedern betrifft, die aus verschiedenen Jahrzehnten, Geschlechtern, Rassen und Ländern stammen, hat Plant das Gefühl, dass alles nebeneinander lebt. „Wir sind alle an Bord desselben Schiffes und aufgrund von Suzis Stimme ist die Textur wunderschön. Es ist eine gute Ergänzung und ein gutes Nebeneinander. Das ist das Tolle an diesen Liedern“, sagt er. „Sie rumpeln durch die Zeit. Wir tragen nur hier und da ein bisschen Farbe auf, und vielleicht ein bisschen Echo und ein bisschen von diesem abgefahrenen Zeug.“ Eine relativ intime Theatertournee mit mehr als 25 Terminen in den USA und England passt perfekt zu Saving Grace, denn Plant sieht in der Besetzung „ihren eigenen kleinen Schlüssel zum Königreich. Wir haben eine gute Zeit und keine großen Ambitionen, irgendwo anders hinzugehen“, sagt er.
Der Sänger greift auf die ehelichen Analogien zurück, um die unzähligen Musikalitäten und Kollaborationen seiner sagenumwobenen Solokarriere zu beschreiben. „Ich glaube, ich bin wirklich seit etwa 1999 auf einer sehr langen Hochzeitsreise. Ich war in großartiger musikalischer Gesellschaft, von Ali Farka Touré in der Wüste nördlich von Timbuktu bis hin zu albernen Gesprächen mit Buddy Guy in seinem Club und dem Besuch hierher. Und jetzt habe ich diese Art von Pass“, sagt er. „Es ist wie eine Art globaler Einstieg, aber mit einer anderen Möglichkeit, wenn man bedenkt, dass ich oft nicht gerade bluffe, aber ich versuche mein Bestes, damit das funktioniert.“
„Saving Grace“ funktioniert, und es war Plants eigene Rettung, wie er anmerkt: „Ich habe nichts Originelles mehr geschrieben, seit ich mit T Bone (Burnett) eine Sache für „Raise the Roof“ (2021) geschrieben habe.“ Ich denke wirklich, dass die Weiten von heute und was wir als Zukunft für uns alle betrachten, einfach so verdreht und voller Aufruhr sind. Ich glaube nicht, dass ich irgendwo irgendwo landen kann, wo ich tatsächlich im Lied landen könnte. Ich weiß, was ich aufschreibe. Aber was ich aufschreibe, gehört nicht in eine Klanglandschaft.“
Doch seine „Saving Grace“-Songs in einem neuen Licht zum Leben zu erwecken, war ein Segen in einer Zeit, in der der Weltbürger glaubt, dass wir, wenn wir „diese Sache erst einmal überstanden haben, auf der anderen Seite singen müssen. Wenn das überhaupt möglich sein soll.“ Trotz seiner offensichtlichen Sorgfalt, seinem Enthusiasmus und seinem kraftvollen, eloquenten Gesang ist sich Plant bewusst, „dass meine Zeit unausweichlich vor der Tür steht“, sagt aber: „Ich denke einfach gerne daran, dass ich Lieder immer wieder neu arrangieren und voranbringen kann und die Freude haben kann, sie aufzunehmen.“
