Die Biotech-Branche wird zunehmend von computerentwickelten Arzneimitteln und dem Druck der Investoren geprägt, schnell voranzukommen und kommerzielle Erfolge zu erzielen. Nobelpreisträger Fred Ramsdell hat einen anderen Weg eingeschlagen – einen, der auf zellbasierten Therapien, philanthropischer Finanzierung und Patienteninvestitionen basiert.
Dieser Weg begann bei Darwin Molecular, einem Biotech-Startup in Bothell, Washington, das 1992 mit Unterstützung von Bill Gates und Paul Allen gegründet wurde. Die Microsoft-Mitbegründer strebten nicht nach schnellen Erträgen, sagte Ramsdell, und diese Freiheit ziehe engagierte Forscher an.
„Die Leute haben sich darauf eingelassen, weil man versucht, etwas zu tun, das einen Unterschied macht“, sagte er. „Es war kein Ein-Medikament-Unternehmen. Es war nicht übermäßig auf etwas ganz Bestimmtes konzentriert. Es ging darum herauszufinden, wie wir Veränderungen bei Patienten bewirken können.“
Diese Missionskultur erwies sich als fruchtbarer Boden. Ramsdells Arbeit in Darwin führte letztendlich zu einem Nobelpreis für Physiologie oder Medizinim Oktober verliehen und mit einem ehemaligen Darwin-Kollegen geteilt Maria Brunkow Und Shimon Sakaguchi der Universität Osaka in Japan. Das Trio wurde für seine grundlegende Arbeit im Bereich regulatorischer T-Zellen oder Tregs – auch als „Sicherheitswächter des Immunsystems“ bezeichnet – ausgezeichnet.
Die Entdeckung von Tregs veränderte die Therapie, indem sie zeigte, dass das Immunsystem über einen eingebauten Bremsmechanismus verfügt, der zur Behandlung von Autoimmunerkrankungen, Transplantatabstoßungen und Graft-versus-Host-Erkrankungen verstärkt oder zur Verbesserung der Krebsimmuntherapie blockiert werden kann.
Ramsdell erzählte von seiner Reise Jahreskonferenz von Life Science Washington am Dienstag in Seattle und führte die unwahrscheinlichen Ursprünge der Entdeckung auf den Kalten Krieg zurück.
Das Darwin-Team untersuchte eine Mäuselinie stammte aus der Post-Manhattan-Project-Forschung über die Auswirkungen von Strahlung auf lebende Organismen. Im Jahr 1949 erzeugte das Programm eine Maus aus einer natürlich vorkommenden, nicht durch Strahlung verursachten Mutation, die später „Scurfy“ genannt wurde.
Ein Teil der männlichen Mäuse war von Krankheiten geplagt und lebte nur wenige Wochen. „Sie hatten alle Autoimmunerkrankungen bei einem Tier“, sagte Ramsdell – Diabetes, Morbus Crohn, Psoriasis, Myokarditis und mehr.
Dieses Leiden wies auf etwas Wichtiges hin. Die Schuppenmäuse trugen eine Mutation, die die Darwin-Wissenschaftler identifizierten und Foxp3 nannten – ein Gen, das essentiell ist, um zu verhindern, dass das Immunsystem die körpereigenen gesunden Zellen angreift. Das Maus-Gen hat ein menschliches Gegenstück, FOXP3.
„Wir haben das Potenzial dieser Zellen erkannt“, sagte Ramsdell. Die Einführung gesunder Tregs in Menschen mit Autoimmunerkrankungen könnte die Krankheit behandeln – aber die wissenschaftlichen Instrumente, um dies zu verwirklichen, gab es noch nicht.
Darwin war erworben 1996 von der in London ansässigen Chiroscience Group, die mit dem britischen Unternehmen Celltech fusionierte. Als das Unternehmen 2004 seine Forschungs- und Entwicklungsaktivitäten in Washington schloss, zogen Ramsdell und Brunkow weiter.
Ramsdell landete schließlich am Parker Institut für Krebsimmuntherapiedas er 2016 mit ins Leben rief. Das gemeinnützige Forschungsinstitut bot eine weitere einzigartige Gelegenheit. Gegründet mit einem Zuschuss von 250 Millionen US-Dollar vom Tech-Unternehmer Sean Parker, operiert das Unternehmen als kollaboratives Netzwerk über sieben große Krebszentren in den USA und wendet Immuntherapie bei Krebs auf eine Weise an, die isolierten Institutionen nicht möglich wäre.
Die geheime Zutat, sagte Ramsdell, sei Vertrauen – bewusst aufgebaut durch Retreats des Parker Institute, an denen Wissenschaftler und ihre Familien teilnahmen.
„Die Fähigkeit, Vertrauen und Zusammenarbeit aufzubauen, echte Zusammenarbeit und (Forschung) zu kombinieren, die sonst nicht kombiniert werden könnte, hat mich unglaublich gereizt“, sagte er.
Heute fungiert Ramsdell als wissenschaftlicher Berater für das Parker Institute und für Sonoma Biotherapeutikaein von ihm mitbegründetes Startup mit Sitz in Seattle und South San Francisco, das sich auf Treg-Zellen konzentriert. Das Unternehmen hat eine Partnerschaft mit Regeneron, um gemeinsam Zelltherapien für Morbus Crohn, Colitis ulcerosa und andere Erkrankungen zu entwickeln – ein direkter Draht von den Schuppenmäusen der 1940er Jahre zur Klinik.
Selbst in beratender Funktion beschäftigt sich Ramsdell immer wieder mit umfassenden biologischen Fragen. Er ist derzeit fasziniert von Menschen, die eine genetische Veranlagung für Krankheiten haben, die nie auftreten – und was das über den verborgenen Code in ihrer DNA verraten könnte, der Krankheiten in Schach hält.
Wenn Wissenschaftler dieses Phänomen in allen Populationen betrachten, können sie diese genetischen Faktoren erforschen, sagte er, „und das wird Ihnen viele Türen öffnen.“
