Stellen Sie sich Folgendes vor: Sie sind ein Wissenschaftler, der in der Nähe des Amazonas-Regenwaldes gräbt, und Sie ziehen einen Kieferknochen aus dem Boden, der so falsch aussieht, dass Sie annehmen, er sei unter der Erde gebrochen.
Dann findest du einen anderen. Dieselbe seltsame Wendung. Dann noch einer. Und noch einer. Insgesamt neun, jedes mit der gleichen verwirrenden Form.
Genau das ist einem Forscherteam passiert, das gerade eines der seltsamsten antiken Lebewesen identifiziert hat, das jemals entdeckt wurde – und dabei Lehrbücher neu schreibt.
Das Tier? Tanyka amnicola, was in etwa „am Fluss lebender Kiefer“ bedeutet.
Es lebte vor etwa 275 Millionen Jahren und seine Entdeckung veranlasst Wissenschaftler, einige sehr sichere Annahmen darüber zu überdenken, wann bestimmte antike Lebewesen vom Planeten verschwanden.
Tanyka Amnicola ist die neue Art, die mit einem „seltsamen“ Fossil begann
Die Art und Weise, wie Tanyka ans Licht kam, ist eine erzählenswerte Geschichte. Bei Ausgrabungen in Brasilien fanden Forscher einen einzelnen verdrehten Kieferknochen.
Ihr erster Instinkt? Irgendetwas muss schief gelaufen sein. Möglicherweise wurde das Fossil während seiner 275 Millionen Jahre im Untergrund zerkleinert. Sie dachten auch, es gehöre zu einem Fisch und nicht zu einem Landlebewesen.
„Zuerst fragten wir uns, ob diese Fossilien die Überreste eines Fisches sein könnten“, Co-Autor Martha Richter erinnert sich, pro Naturhistorisches Museum. „Erst als die Fossilien im Labor ordnungsgemäß präpariert wurden, wurde uns die wahre Natur von Tanyka klar offenbart.“
Dann grub das Team weiter und fand acht weitere Kieferknochen mit derselben Drehung. Ein seltsam geformter Kiefer könnte ein Zufall sein. Neun? Das ist ein Muster.
„Es ist ein wirklich seltsames Tier, und die seltsame Verdrehung im Kiefer hat uns bei dem Versuch, es herauszufinden, in den Wahnsinn getrieben. Aber neun Kiefer, die wir gefunden haben, weisen diese Verdrehung auf, darunter auch die wirklich gut erhaltenen, es handelt sich also nicht um eine Verformung. Es ist einfach so, wie dieses Tier war“, Hauptautor Jason Pardo hinzugefügt.
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Die wiederholte Struktur bestätigte, dass der verdrehte Kiefer ein natürliches anatomisches Merkmal war. Und nachdem das Team seine Merkmale mit bekannten Arten aus Hunderten von Millionen Jahren verglichen hatte, wurde ihm klar, dass es sich um etwas Unerwartetes handelte.
„Durch den Vergleich seiner anatomischen Merkmale mit den Merkmalen bekannter Arten aus Hunderten von Millionen Jahren stellten wir fest, dass es sich bei diesem Tier tatsächlich um einen primitiven Tetrapoden handelte“, fügte Richter hinzu.
Die Studie wurde in der Fachzeitschrift veröffentlicht Verfahren der Royal Society B.
Was machte Tanyka Amnicolas Kiefer so einzigartig?
Die meisten Tetrapoden (die Gruppe, zu der viergliedrige Tiere gehören) haben Zähne im Ober- und Unterkiefer, die einander zugewandt sind. Dadurch können Tiere Futter schneiden, schneiden und mahlen. Sie können den Aufbau in allem sehen, von einer Hauskatze bis zu einem Krokodil.
Tanykas Mund warf das ganze Spielbuch weg.
Sein Unterkiefer drehte sich von hinten nach vorne nach außen. Einige Zähne zeigten nach außen und zur Seite und nicht nach innen zum Gegenkiefer.
Und an der Innenseite des Kiefers befanden sich kleine Knirschzähne, sogenannte Zähnchen. Forscher glauben, dass die Zähnchen im Ober- und Unterkiefer wahrscheinlich aneinander gerieben wurden, um Nahrung zu zermahlen – fast wie ein eingebauter Mörser und Stößel.
Vitor Silva, Feldmuseum
Wenn Sie mit der Zunge über die Zähne Ihres Unterkiefers fahren würden, würden Sie spüren, wie die Spitzen Ihrer Zähne nach oben zum Gaumen zeigen.
Bei Tanyka bedeutete der verdrehte Unterkiefer, dass die Zähne zu den Seiten zeigten. Der Teil des Kieferknochens, der normalerweise der Zunge zugewandt ist, zeigt nach oben.
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Dieser ungewöhnliche Aufbau deutet auf eine mögliche Ernährung aus zähem Pflanzenmaterial und kleinen Wirbellosen mit hartem Panzer hin, was Tanyka zu einem Alles- oder Pflanzenfresser machen würde. Das ist eine Abkehr von vielen seiner fleischfressenden Verwandten.
Forscher beschrieben die Art als zu einem experimentelleren Stadium der frühen Tierentwicklung gehörend, als die Natur noch verschiedene Designs für die Funktionsweise eines Mundes ausprobierte.
Nur Kieferfossilien konnten eindeutig mit der Art in Verbindung gebracht werden, daher sind sich die Wissenschaftler über die vollständige Körperform nicht sicher. Sie glauben, dass es wahrscheinlich einem salamanderähnlichen Tier mit einer längeren Schnauze ähnelte. Andere Fossilien in der Nähe könnten zur gleichen Art gehören, aber das wurde noch nicht bestätigt.
Stellen Sie sich Tanyka Amnicola als das Schnabeltier vor 275 Millionen Jahren vor
Die Forscher selbst haben eine Analogie vorgeschlagen, die Tanykas Platz in ihrer Welt deutlich macht: Denken Sie an das Schnabeltier.
Dieses seltsame, eierlegende Säugetier mit Entenschnabel scheint zu einem viel früheren Kapitel der Evolution zu gehören, doch es existiert auch heute noch neben weitaus moderneren Lebewesen.
Tanyka hatte eine ähnliche Stimmung. Es gehörte zu einer Gruppe namens Stammtetrapoden – frühe Verwandte moderner viergliedriger Tiere, aus denen schließlich die Vorfahren von Amphibien, Reptilien, Vögeln und Säugetieren hervorgingen.
Aber die meisten Stammtetrapoden starben aus, lange bevor Tanyka lebte.
„Tanyka ähnelt ein wenig einem Schnabeltier in dem Sinne, dass es ein Mitglied der Stamm-Tetrapoden-Linie war, die auch nach der Entwicklung neuerer, modernerer Tetrapoden bestehen blieb“, sagte Pardo. „Es war zu seiner Zeit ein lebendes Fossil.“
Tanyka lebte im frühen Perm, als das Land der Erde mit dem Superkontinent Pangäa verbunden wurde. Das Klima, in dem die Fossilien gefunden wurden, war wahrscheinlich heiß und saisonal trocken.
Wissenschaftler gingen lange davon aus, dass Stammtetrapoden nach einem großen ökologischen Ereignis, dem Zusammenbruch des Karbon-Regenwaldes, weitgehend verschwunden seien. Dieses Ereignis verursachte eine weitreichende Zerstörung tropischer Wälder und löschte die feuchten Lebensräume aus, auf die viele frühe Tetrapoden angewiesen waren.
Kreaturen wie Tanyka hätten schon lange vor ihrem Erscheinen verschwunden sein müssen. Doch da war es und zermahlte mit seinem verdrehten Kiefer Nahrung, Millionen Jahre später, als irgendjemand erwartet hätte.
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Eine mögliche Erklärung: Arten im südlichen Teil von Pangäa könnten ein anderes Klima erlebt haben als diejenigen im Norden. Diese Bedingungen könnten es ihnen ermöglicht haben, nach dem Aussterben der nördlichen Populationen zu überleben.
Der Fossilienbestand in der Nähe des Amazonas und in Ausgrabungsstätten auf der ganzen Welt birgt möglicherweise weitere Lebewesen, die darauf warten, entdeckt zu werden, die im Widerspruch zu dem stehen, was wir zu wissen glauben.
Und alles begann mit einem verdrehten Kieferknochen, den sich niemand erklären konnte.
