Wie Regisseur Ira Sachs „Peter Hujar’s Day“ in einer einzigen Wohnung drehte

Ira Sachs konnte nicht schlafen. Er war damit beschäftigt, darüber nachzudenken, wie er seinen nächsten Film drehen würde, der in einer einzigen Wohnung spielt.

Die Idee, einen „Flaschenfilm“ zu drehen, kam Sachs vor etwa vier Jahren, als er sich auf die Dreharbeiten für das Liebesdrama vorbereitete „Passagen.“ Er stieß auf eine Abschrift eines Interviews zwischen Peter Hujar, einem Fotografen, den Sachs seit langem bewunderte, und der Schriftstellerin Linda Rosenkrantz, in dem die beiden 1974 in ihrer Wohnung in Manhattan plauderten.

Für Sachs, der normalerweise gedämpfte, menschliche Dramen inszeniert, veranlassten ihn die unhandlichen Beziehungen und der relativ große Umfang von „Passages“ aus dem Jahr 2023 dazu, nach einem kleineren Projekt als nächstes zu suchen. Er überlegte, das Interview mit Hujar zu adaptieren, wusste aber, dass das Filmen an nur einem Ort ein riskantes Unterfangen war.

„Es fühlte sich wie ein großes Risiko an, aber ich denke, ohne Risiko gibt es keine Schönheit“, sagt Sachs, 59, bei einem Zoom-Anruf. „Das ist es, was ich aus dem, was Peter mit uns teilt, mitnehme: Jeder Moment als Künstler ist ein Risiko, aber es besteht auch die Möglichkeit, etwas völlig Neues zu entdecken.“

Fast 50 Jahre zuvor begann Rosenkrantz mit der Arbeit an einem einfachen kreativen Projekt. Sie interviewte ihre Freunde ausführlich darüber, was sie am Vortag gemacht hatten. Eines dieser Gespräche wird in „Peter Hujar’s Day“ nachgestellt, wobei das Titelthema schwärmerisch von der Hektik als Fotograf in New York schwärmt. Sein Tag erscheint zunächst recht einfach. Im Film erzählt Hujar (Ben Whishaw) Rosenkrantz (Rebecca Hall) darüber, wie er loseilte, um Allen Ginsberg für die New York Times zu erschießen, und zum Abendessen chinesisches Essen zum Mitnehmen aß, wobei er nebenbei Susan Sontag, Fran Lebowitz und William Burroughs namentlich erwähnte.

Doch „Peter Hujars Tag“ nimmt richtig Fahrt auf, als die beiden über die finanziellen Frustrationen der Stadt, die Schwierigkeit, beschäftigt zu bleiben, und Hujars erste Erkenntnis, dass er altert, sprechen. (Damals war er 40.) Er erinnert sich, wie er an diesem Morgen Zigaretten kaufte und sich darüber empörte, dass eine Packung bis zu 56 Cent kostete. Und in einem kritischen Eingeständnis teilt er mit, dass er vom Ergebnis der Fotos von Ginsberg enttäuscht ist.

Sachs wusste von Anfang an, dass „Peter Hujar’s Day“ in Rosenkrantz‘ Apartment in der Upper East Side spielen würde, aber aus dem Transkript selbst geht nicht hervor, wie lange die beiden an diesem Tag miteinander redeten. Der Zeitplan für die Diskussion blieb in der Luft, selbst als Sachs sich daran machte, seine Crew zusammenzustellen. Für den Kameramann Alex Ashe war die Entscheidung, die Diskussion zwischen Hujar und Rosenkrantz vom Morgen bis zum Sonnenuntergang anzusiedeln, „die Offenbarung, die den Film für uns irgendwie erschlossen hat“, sagt er.

Kameramann Alex Ashe am Set von „Peter Hujar’s Day“.

(Jeong-Park)

Ashe, 35, wusste, dass es notwendig sein würde, das wechselnde Licht in der Wohnung einzufangen und filmische „Ellipsen“ hinzuzufügen, um den Lauf der Zeit zu zeigen, eine filmische Herausforderung, die einem abendfüllenden Gespräch eine gewisse filmische Kraft verleihen würde. Sie machten sich auf die Suche nach der richtigen Wohnung, um Rosenkrantz‘ ehemaliges Zuhause nachzubilden. (Sie lebt jetzt in Santa Monica.) Produktionsdesigner Stephen Phelps wollte besondere Details wie große Fenster, damit sie den Lauf der Zeit hervorheben konnten.

„Es wird immer schwieriger, diese New Yorker Wohnungen zu finden, die den Eindruck erwecken, als gäbe es sie schon eine ganze Weile“, sagt Phelps, 42. „Wenn wir etwas finden, das alte Fenster und andere Elemente aufweist, beispielsweise die Schlösser an der Tür und Dinge, die einfach aus der Zeit stammen, wird es viel flüssiger sein, es zu verkleiden und unser Farbschema einzubringen.“

Die Frage, wo sie drehen würden, wurde beantwortet, als Westbeth, eine gemeinnützige Organisation, die Künstler mit Wohnraum verbindet, für „Peter Hujar’s Day“ Raum für Dreharbeiten in einem ihrer Gebäude im West Village mit Blick auf den Hudson River spendete. Sachs und andere Besatzungsmitglieder besichtigten ein paar Räume, bevor sie sich in einen leeren Büroraum mit riesigen Fenstern und einem einzigartigen Grundriss verliebten.

Monate vor den Dreharbeiten im Frühjahr 2024 hatte das Team von „Peter Hujar’s Day“ Zugang zum Apartmentraum, sodass Phelps einen Großteil der Küche umbauen und die Wände streichen konnte. In dieser Vorbereitungsphase begannen Ashe und Sachs damit, Szenen zu erstellen, die darauf basieren, wie das natürliche Licht auf die Räume fällt.

„Ira ist kein großer Fan davon, die Schauspieler zu proben, aber das Blockieren liegt ihm sehr am Herzen, deshalb haben wir viele Blockproben mit Stellvertretern durchgeführt“, sagt Ashe. „Sobald ich die Tageszeiten (für die Beleuchtung) herausgefunden hatte, die ich für schön hielt, planten wir die Proben zu diesem Zeitpunkt. In vielen dieser realen Lichtszenarien konnten wir echte Menschen betrachten.“

Ashe überprüft die Lichtanzeige bei einer Aufnahme von Whishaw.

(Eric McNatt)

Nachdem ein ideales Set aufgebaut und ein Gefühl für die filmische Zeit organisiert worden war, fügten sich die Dinge zusammen. Um das Selbstvertrauen zu stärken, schaute sich Sachs noch einmal klassische, von Gesprächen geprägte Filme mit übergroßen Persönlichkeiten an, etwa Robert Altmans Bühnenserie aus den frühen 80ern („Come Back to the 5 & Dime, Jimmy Dean, Jimmy Dean“, „Secret Honor“) und Dokumentarfilme wie „Portrait of Jason“ und „My Girlfriend’s Wedding“. Er hatte jedoch weiterhin Zweifel, wie „Peter Hujars Tag“ verhindern könnte, als Experiment an einem einzigen Ort hängen zu bleiben.

„Ich konnte mir nicht vorstellen, wie ich von einer Couch auf eine Terrasse springen konnte, bis ich diese Bildfolge, die wir in meiner Notizen-App fotografiert hatten, auf meinem Handy hatte“, erinnert sich Sachs an eine Nacht, in der er aufwachte und erkannte, dass seine Fotosammlung funktionieren könnte. „Oh, das ist ein Film“, erinnert er sich. „Das ist ein Storyboard. Die Dreharbeiten waren eine Nachbildung dieser Standbilder in bewegten Bildern.“

Da Westbeth Zugang zum Filmset und einen zusätzlichen Raum für die Besetzung und die Crew gewährte, gewöhnte sich die Crew daran, auf engstem Raum zu filmen. Es fühlte sich nie geräumig an, da jede Menge Ausrüstung immer leicht außerhalb des Rahmens lag. Sachs genoss die Erfahrung jedoch, da er davon überzeugt war, dass dadurch die Besetzung und die Crew dazu gezwungen wurden, enger zusammenzuarbeiten.

„Es war das erste Mal, dass ich in einem alten Studio gedreht habe, weil ich alles, was ich brauchte, an einem Ort hatte“, sagt der Filmemacher. „Das hat mir sehr gut gefallen. Es erleichterte den Arbeitsablauf, die Zusammenarbeit, das Essen und die Entspannung.“ Ihr zusätzliches Zimmer wurde zum Kommissar, um einen alten Hollywood-Begriff zu verwenden.

„Wir vermissen den Kommissar“, sagt Sachs. „Die Idee des Kommissars in unserer Kultur, insbesondere für Filmemacher – ist fast vergleichbar mit der Gemeinsamkeit des Gemeinschaftslebens, das Peter im Jahr 1974 lebte, wo er Freunde hat, die vorbeikommen und ihn besuchen, und er im Laufe des Tages mit fünf oder sechs Leuten telefoniert. Dieser Fluss zwischen Individuen stärkt das Kunstschaffen wirklich.“

Rebecca Hall und Ben Whishaw im Film „Peter Hujar’s Day“.

(Janus Films)

Es war der bestmögliche kleine Raum, den es geben konnte. Doch als sie das Set vorbereiteten, tauchten Bedenken hinsichtlich der Periodengenauigkeit auf. Für zwei Szenen, in denen Hujar und Rosenkrantz auf ihrem Dach eine Rauchpause einlegen, gab es nicht viele Winkel, aus denen sie drehen konnten. „Wenn Sie einen Zentimeter nach links schauen“, sagt Ashe, „sehen Sie einen modernen Wolkenkratzer.“

Um die Zuschauer zu fesseln, brauchte „Peter Hujar’s Day“ dieses starke Gefühl von New York in den 1970er Jahren, das direkt vor der Wohnung schwebte und gelegentlich durchdrang, wenn das Geräusch eines Presslufthammers durch ein offenes Fenster dröhnte. Ashe wusste sofort, dass sie wegen der unscharfen Wärme auf 16-mm-Filmmaterial drehen würden. Doch als Phelps am Hintergrundbild arbeitete und Designer Eli Cohn begann, an der Klanglandschaft zu arbeiten, die das Stadtleben in einem gleichmäßigen Summen unter dem Interview hervorrufen sollte, legte das Team Wert auf die Atmosphäre statt auf perfekte Genauigkeit.

Phelps wollte, dass die Kulisse des Films die Fotos widerspiegelt, die Rosenkrantz von ihrer alten Wohnung in Yorkville hatte. Er fand sogar ein paar Gegenstände, die fast identisch mit den Dingen waren, die sie in den 70er Jahren besaß, darunter eine Uhr im Wohnzimmer. Dennoch wollte Phelps nicht, dass das Set für „Peter Hujar’s Day“ eine Eins-zu-eins-Nachbildung wird. Es musste das Gefühl einfangen, dass Rosenkrantz tatsächlich dort lebte.

„Ich wollte, dass es ein natürliches 74er-Stück wird“, sagt Phelps. „Ich wollte etwas vielseitiger damit umgehen. Es gibt Stücke, die man im Laufe der Zeit sammelt, also fühlt es sich nicht wie ein vollständig kuratierter Raum an, der auf einem Zeitschriftencover zu sehen wäre.“

Sounddesigner Eli Cohn komponiert die Tracks für „Peter Hujar’s Day“ im Nocturnal Sound in Brooklyn.

(Ana Vallejo)

Cohns Sounddesign bot auch einen Vorgeschmack auf das schmutzige, intensive New York der 1970er Jahre, er wollte jedoch hinsichtlich der Zeittreue flexibel bleiben. Auch wenn sie nicht direkt aus dem Jahr 1974 stammten, fügte Cohn Klänge ein – hauptsächlich aus seiner Bibliothek mit Stadtaufnahmen sowie einige, die neu aufgenommen wurden –, die die hypnotische Einfachheit von „Peter Hujar’s Day“ betonten.

„Stadtgeräusche sind etwas, mit dem wir alle vertraut sind“, sagt der 41-jährige Cohn. „Es war nicht wirklich so: ‚Oh, diese Geräusche müssen genau aus dieser Zeit stammen.‘ Es ist diese imaginäre Welt.“

Auch das Hupen und Summen außerhalb von Rosenkrantz‘ Wohnung musste mit der im Film dargestellten Tageszeit übereinstimmen. Cohn ließ die Klanglandschaft gedämpfter werden und zwang den Zuschauer, sich auf Hujars zunehmend melancholischeres Verhalten zu konzentrieren. Es klingt leiser, aber laut Cohn „bedeutet das nicht unbedingt, dass es weniger Geräusche gibt.“

Diese Liebe zum Detail, ob zeitlich oder anders, hat es einem so in sich geschlossenen Film wie „Peter Hujar’s Day“ ermöglicht, zu gedeihen. Ungefähr 60 % der Szenen wurden im Voraus geplottet, was Sachs schließlich seine Sorgen zerstreute, dass der Film klaustrophobisch wirken könnte. Am Ende verließ er sich auf die Blockierung, die genügend Variationen bot, um jeder Szene das Gefühl zu geben, neu zu sein, selbst wenn die Szene nur wenige Meter von der vorherigen entfernt gedreht wurde.

„Gelegentlich dachte ich: ‚Oh, da sind wir wieder‘“, sagt Sachs. „Oder wird das in einer bestimmten Ecke des Raums ein Problem sein? Aber letztendlich habe ich dem Storyboard vertraut, das ich entworfen habe.“ Am Ende zahlte sich das kalkulierte Risiko von Sachs aus.