Zwischenpause nutzt a NASA-Vertrag über 150.000 US-Dollar Ziel ist die Entwicklung von Mondgraben- und Aushubtechnologien – und obwohl das Hauptziel darin besteht, wertvolles Helium-3 aus Mondschmutz zu gewinnen, signalisiert das Projekt auch die umfassendere Beteiligung des Unternehmens an der Mondinfrastruktur.
Die Arbeit von Interlune am Small Business Technology Transfer Phase 1-Vertrag, der in Zusammenarbeit mit der Colorado School of Mines durchgeführt wurde, zeigt, dass das Geschäftsmodell des in Seattle ansässigen Startups nicht auf Helium-3 beschränkt ist. In den kommenden Jahren können die von Interlune entwickelten Technologien zur Rohstoffgewinnung auch für den Bau von Straßen, Basislagern und anderen Bauprojekten auf dem Mond genutzt werden.
Zum Beispiel der Bagger, der im Mittelpunkt der NASA-Förderung steht – bekannt als Skalierbares Gerät für Lunar Trenching oder SILT – wird den Plan von Interlune unterstützen, Tonnen von Mondboden zu durchsieben. Es wird aber auch das Artemis-Programm der NASA unterstützen, das darauf abzielt, in den 2030er Jahren eine nachhaltige Mondpräsenz aufzubauen.
„Wir prüfen einige andere Werkzeuge, die Regolith bewegen oder einen Standort für den Bau einer Straße oder den Bau einer Strahlenschutzmauer vorbereiten und so ein bestimmtes Stück Infrastruktur wie einen Kernreaktor begraben könnten“, sagte Rob Meyerson, CEO von Interlune, gegenüber GeekWire. „Wir sind daher sehr daran interessiert, auf breiterer Basis am Artemis-Programm teilzunehmen, und wir glauben, dass die Technologie, die wir für die Helium-3-Extraktion entwickeln, dies unterstützen kann.“
Die Gewinnung von Helium-3 auf dem Mond steht ganz oben auf der Liste der Prioritäten von Interlune, da Meyerson und die anderen Gründer des Unternehmens glauben, dass dies ein lukrativer Geschäftszweig sein könnte.
Helium-3 kann in Quantencomputern, medizinischen Bildgebungssystemen, Atomwaffendetektoren und sogar zukünftigen Fusionsreaktoren verwendet werden – aber es ist auf der Erde so selten, dass es für bis zu 20 Millionen US-Dollar pro Kilogramm verkauft wird. Interlune geht davon aus, dass es durch die Gewinnung von Helium-3, das durch Sonnenwind auf dem Mond abgelagert wird, Gewinne erzielen kann.
„In den USA produzieren wir pro Jahr ein Kilogramm Helium-3 durch den Zerfall von Tritium, mehr oder weniger“, sagte Meyerson. „Auf dem Mond wollen wir mit unserem ersten Helium-3-Erntebetrieb in den 2030er Jahren 10 Kilogramm Helium-3 pro Jahr gewinnen. Und wenn wir Helium-3-Fusion hätten, würden wir 100 Kilogramm Helium-3 benötigen, um eine Stadt von der Größe von Seattle ein Jahr lang mit Strom zu versorgen.“
Das Baggerentwicklungsprojekt baut auf der Arbeit auf, die Interlune in Zusammenarbeit mit Vermeer Corp., einem in Iowa ansässigen Hersteller von Industrieausrüstung, durchgeführt hat. Letztes Jahr haben die beiden Unternehmen stellte einen maßstabsgetreuen Prototyp eines Baggers vor Das wäre in der Lage, 100 Tonnen Mondschmutz in einer Stunde aufzunehmen.
Gemäß den Bedingungen des NASA-Vertrags werden sich Interlune und die Colorado School of Mines darauf konzentrieren, das Design des Baggers für die Mondumgebung zu optimieren und seinen Stromverbrauch zu minimieren. Die Arbeiten an der aktuellen Phase des Projekts sollen bis Mitte 2026 abgeschlossen sein, und wenn die Ergebnisse ausreichend positiv sind, könnte Interlune grünes Licht für eine Folgefinanzierung erhalten.
Meyerson nannte weitere Bereiche, in denen die Arbeit von Interlune an den Kerntechnologien für sein Monderntesystem auf staatliche Unterstützung stößt:
- Die Texas Space Commission stellte zur Verfügung ein Zuschuss von bis zu 4,8 Millionen US-Dollar zur Unterstützung einer Einrichtung in Houston, die sich auf die Schaffung besserer Ersatzstoffe für Mondgestein und Erde konzentriert. „Das erste wird ein Regolith-Simulant sein, in den Sonnenwind implantiert wurde. … Und wir arbeiten an einem Gerät, das tatsächlich Helium und/oder Wasserstoff in den Regolith implantiert“, sagte Meyerson.
- Das AFWERX-Programm des Department of the Air Force gewährte Interlune a Vertrag über 1,25 Millionen US-Dollar an einer neuen Methode zur Abtrennung von Helium-3 aus heimischem Helium zur Verwendung bei der Kühlung von Quantencomputern zu arbeiten. „Wir arbeiten sehr eng mit dem Air Force Research Lab zusammen und wir arbeiten auch mit einem Industriegaspartner zusammen, den wir noch nicht bekannt gegeben haben“, sagte Meyerson. „Wir würden uns an ihre Heliumanlage anschließen und Helium-3 extrahieren, und das ist für uns ein sehr wichtiges Projekt.“
- Das TechFlights-Programm der NASA stellte 348.000 US-Dollar zur Unterstützung bereit Schwerkrafttests des Regolith-Verarbeitungssystems von Interlune.
- Interlune hat gewonnen ein Zuschuss in Höhe von 246.000 US-Dollar von der National Science Foundation, um an ihrer Bodensortierungstechnologie zu arbeiten.
Interlune wurde 2020 von Meyerson, einem ehemaligen Präsidenten des Raumfahrtunternehmens Blue Origin von Jeff Bezos, und anderen Luft- und Raumfahrtveteranen, darunter dem Apollo-17-Mondwanderer Harrison Schmitt, gegründet. Das Team ist inzwischen auf etwa 25 Mitarbeiter in Seattle, Houston und Washington, D.C. angewachsen
Bisher hat das Unternehmen 18 Millionen US-Dollar an Startkapital eingeworben, und zwar erst kürzlich berichteten, dass sie über ein Simple Agreement for Future Equity (SAFE) mehr Mittel beschaffen konnten. „Wir haben uns dafür entschieden, weil wir im Vorgriff auf einige dieser Auftragsvergaben, wie den, über den wir heute sprechen, zusätzliches Geld aufbringen wollten. Und wir haben noch einige weitere Ankündigungen vor uns“, sagte Meyerson.
A Multispektralkamera Das von Interlune in Zusammenarbeit mit dem Ames Research Center der NASA gebaute Gerät könnte mit der Untersuchung des Mondgeländes nach Helium-3 beginnen schon in diesem Sommer. Interlune gibt an, bereits Kaufaufträge und Regierungsverträge für Helium-3 im Wert von mehr als einer halben Milliarde Dollar zu haben.
Meyerson sagte, Helium-3 werde ein „großartiges erstes Produkt“ für Interlune sein.
„Aber sobald wir uns auf dem Mond etabliert haben und über die gesamte Infrastruktur auf dem Mond verfügen – Aushub, Sortieren, Extrahieren und Trennen – können wir mit der Weiterentwicklung beginnen und die Fähigkeit hinzufügen, Wasser zu produzieren und dieses in flüssigen Sauerstoff und flüssigen Wasserstoff aufzuspalten“, sagte er. „Wir können Metalle, seltene Erden und Silizium fördern und bei Bau und Ausgrabungen helfen, wie wir es im Rahmen dieses NASA-Vertrags tun. Das sind alles wichtige angrenzende Dienstleistungen, die zum Aufbau der Weltraumwirtschaft beitragen werden. Und wir glauben, dass das enorm sein wird.“
