Er fordert die jahrzehntelange Opferbeschuldigung der „Schwarzen Dahlie“ heraus.

Mit 21 Jahren erfasste Elizabeth Short das Fernweh – der sehnsüchtige Wunsch, an einen anderen Ort zu fliehen.

Medford mag ihre Heimat gewesen sein, aber Los Angeles war die Rettung, eine geschäftige Stadt, in die die junge Frau im Spätsommer 1946, kurz nach ihrem Geburtstag, kam. Einige Freunde hörten, dass sie vorhatte, Model zu werden, andere, dass sie Schauspielerin werden wollte. Ihr unmittelbares Ziel bestand lediglich darin, die Freiheit wiederzufinden, die sich die liberale Metropole nach dem Krieg zu eigen gemacht hatte.

Dieses Bild einer jungen Frau mit Träumen, Zielen und ein paar Schwächen skizziert der Historiker William J. Mann in seinem sensiblen neuen Buch. „Black Dahlia: Mord, Monster und Wahnsinn im Hollywood der Mitte des Jahrhunderts.“ Der Bestsellerautor von „Lamettatown“ Und „Drehgestell & Bacall“ kommt mit einer sorgfältigen und gründlichen Nacherzählung – fünf Jahre lang wurde daran gearbeitet –, die der Sensationslust des berüchtigten Verbrechens widersteht, um dem Bild dieser jungen Frau wieder Würde zu verleihen.

Shorts Persönlichkeit und Komplexität – Eigenschaften, die lange aufgegeben wurden, als ihr Leben verfälscht wurde – stehen in krassem Kontrast zur Unmenschlichkeit ihres Todes. Am 15. Januar 1947, Shorts nackter Körper wurde auf einem unbebauten Grundstück entdeckt im Leimert Park in zwei Hälften geteilt, völlig blutleer und für die Öffentlichkeit zur Schau gestellt. Es wurden tiefe Schnitte an ihren Brüsten und am Rumpf gemacht, während ein perverses „Glasgow-Lächeln“ von Ohr zu Ohr über ihre Wangen schnitt.

Nach fast 80 Jahren bleibt der Mord ungelöst Teil der Überlieferung der Stadt. Als Metapher für die frühere Unsterblichkeit und Ausbeutung LAs nach dem Zweiten Weltkrieg hat das Verbrechen Romanautoren, Filmemacher und unzählige echte Krimiautoren fasziniert. James Ellroy betont in seinem Roman von 1987 Shorts Promiskuität gegenüber dem moralischen Verfall der Stadt: „Die schwarze Dahlie„, während viele andere sie als eine darstellten Femme fatale bei ihren brutalen Versuchen, ihren Mord aufzuklären.

Dieser Umschlag, der die Geburtsurkunde, das Adressbuch und persönliche Papiere der 22-jährigen Elizabeth Short enthielt, ging am 24. Januar 1947 im Postamt von LA ein und wurde der Polizei übergeben.

(Assoziierte Presse)

Es gefiel Mann nie, einen der beiden Wege einzuschlagen, sondern er war entschlossen, Short in seiner mitfühlenden Chronik ihres kurzen Lebens Gerechtigkeit widerfahren zu lassen. „Bisher haben sie sich alle auf den Mörder konzentriert“, sagt Mann über Zoom. „Achtzig Jahre später haben wir immer noch kein Bild davon, wer diese junge Frau war.“

Das Image von Short hat sich bei dem langen Projekt zur Aufklärung ihres Verbrechens als Kollateralschaden erwiesen. Mann bestand jedoch darauf, diesen Teufelskreis zu durchbrechen. „Elizabeth unterscheidet sich sehr, sehr von ‚Black Dahlia‘“, sagt er. „Es sind zwei sehr unterschiedliche Schöpfungen. Ich wollte mein Bestes tun, um herauszufinden, wer es getan haben könnte, aber nicht so sehr, um das Verbrechen aufzuklären, sondern um Elizabeths Geschichte zu verstehen.“

Im Laufe der Zeit hielten sich eine Reihe von Unwahrheiten hartnäckig: Short war eine Sexarbeiterin. Short war der Vorgesetzte eines Gangsters. Short wollte die neue Lana Turner werden. „Black Dahlia“ enthüllt, dass die Wahrheit weitaus unauffälliger ist. Short hat vielleicht mit Männern geflirtet, aber selten Gelegenheitssex praktiziert. Es mag einige männliche Verehrer gegeben haben, aber nie welche, die Gangster waren. Sie dachte vielleicht an Filme, aber enge Freunde sagen, dass sie sich nie aktiv mit der Schauspielerei beschäftigt habe.

Jede Tatsache wird durch gründliche Faktenprüfung und neue Archivrecherchen untermauert. Dies geht einher mit Interviews, die Mann mit überlebenden Verwandten und Freunden derjenigen führte, die Short einst kannten oder ihren Mord untersuchten.

Das Erleben der Freiheiten, die Los Angeles den Frauen nach dem Zweiten Weltkrieg bot – etwa die Möglichkeit, mit verschiedenen Männern auszugehen und eine feste Anstellung zu finden – ist das, was Shorts Geschichte mehr zuschreibt als jedes Gerede über Gangster oder Sexarbeit. „Elizabeth Short war keine Protofeministin, aber sie gehörte zu der neuen Generation, die sagte: ‚Ich muss nicht zu Hause bleiben‘“, sagt Mann.

Frauen, die sich der Ehe oder der Monogamie widersetzten, sahen sich mit Verurteilung und Frauenfeindlichkeit konfrontiert, weil sie diese neu gewonnenen Freiheiten genossen. Mann berichtet, dass in einer damaligen Studie über Sexualverbrechen sogar behauptet wurde, dass „verführerische“ Frauen „beteiligte Opfer“ an ihren Übergriffen gewesen seien.

Sowohl die ursprüngliche Berichterstattung als auch die polizeilichen Ermittlungen würden durch diese sexistischen Ansichten beeinträchtigt.

Die ersten Berichte über das Verbrechen waren größtenteils objektiv – eine Zeitung beschrieb Short als „wunderschönen 22-Jährigen“ – aber diese verwandelten sich bald in anzüglichen Gossenjournalismus. In einer Anspielung auf den Film von 1946: „Die blaue Dahlie„“ Der 22-Jährige wurde schnell unter diesem Spitznamen gebrandmarkt: eine sexualisierte Verführerin und Flirtin, die „schwarze Spitzensachen“ und „schwarze, transparente Kleidung“ trug. (Beides stimmte nicht viel, sagt Mann.)

Jahrzehnte später offenbaren die Berichte größtenteils, wie Journalisten und Redakteure diese Tragödie ausnutzten, um Zeitungen zu verkaufen und mit der bekannten Opferbeschuldigung zu handeln. „Das ist einfach ein gängiges gesellschaftliches Argument, dass Frauen für ihren Missbrauch und ihre Morde verantwortlich gemacht werden“, erklärt Mann. „Es war schmerzhaft, durchzugehen und zu sehen, wie es Elizabeth ergangen ist … sie hat sich von einem unschuldigen Opfer in der ersten Berichterstattung zu dieser finsteren, hinterhältigen Frau entwickelt, die irgendwie für ihren Mord verantwortlich ist.“

Die Polizei würde es nicht besser machen. Der leitende Ermittler des Falles, Harry Hansen, sagte einmal zu Journalisten: „Short neckte gerne Männer. Diesmal ging sie wahrscheinlich einfach zu weit und versetzte einen Kerl in blinde, wahnsinnige Wut.“

Ein Foto von Elizabeth Short auf einem Flyer aus einem Original-Polizeibulletin des Los Angeles Police Department, 1947.

(Los Angeles Times)

Die Wiederherstellung der Würde von Shorts Vermächtnis war für Mann von größter Bedeutung; Ihr Verbrechen aufzuklären war nie sein Ziel. „Es stand immer im Mittelpunkt aller Bücher, die über Elizabeth Short erschienen sind. Sie erscheint in den ersten beiden Szenen, in denen sie abgeschlachtet wird, und dann geht es um den Mörder“, sagt Mann. „Das wollte ich nicht machen.“

Das Buch stellt eine Theorie darüber auf, wer der Mörder ist. Irgendwie zufällig, neu unabhängige Analyse, über die erstmals in The Times von Chris Gofford berichtet wurde hat dieselbe Person als wahrscheinlichen Mörder identifiziert. Aber diese Person reiht sich in ein überfülltes Feld von Verdächtigen ein, die auch andere Autoren eindeutig identifiziert haben: vom verstorbenen Vater eines ehemaligen Polizeidetektivs („Black Dahlia Avenger“) an einen Hotelpagen, der sich mit der Polizei verschworen hat („Black Dahlia, Red Rose“).

Autor William J. Mann

(Simon & Schuster)

Alle Lösungsversuche bleiben dann eher spekulativ, da es sich um einen offenen Mord handelt. Mann hatte, wie so viele andere, keinen Zugriff auf die eigenen Akten des LAPD, sondern auf andere öffentliche Aufzeichnungen und Archivmaterial. „Wir haben eine ganze Reihe von Unterlagen des Bezirksstaatsanwalts und diese Unterlagen sind verfügbar“, sagt Mann. „Ich bin geschickt geworden, wenn ich meine Forschungen zur Interpretation von Fragmenten durchführe.“

Was „Black Dahlia“ seinen Lesern letztendlich einprägt, ist Shorts Verletzlichkeit und Verzweiflung, jemand, der eher unruhig als „männerverrückt“, eher gutherzig als „kalt“ ist.

„Der Tod von Elizabeth Short war berüchtigt und grausam“, sagt Mann. „Ihr Leben war gewöhnlich und unauffällig. Und doch ist ihr Leben immer noch wichtiger als ihr Tod.“

Einer der ergreifendsten Momente des Buches stammt aus einem Brief, den Short an ihren Verlobten Matt Gordon schrieb, einen Flieger, der vor der Hochzeit der beiden starb. In Shorts eigenen Worten zeigt es die Vitalität und Hoffnung, die diese 20-jährige Frau für ihre Zukunft hatte.

„Short sagte in dem Brief an Matt: ‚Ich würde auch gerne fliegen‘“, sagt Mann. „Für mich hat diese Zeile wirklich einen Einblick in sie gegeben. Sie wollte fliegen, metaphorisch gesprochen. Sie wollte die Welt sehen. Und das wollte ich auch tun. Das wollte ich in dem Buch festhalten.“

Smith ist Buch- und Kulturautor.