Hallmark und Lifetime drängen in Nischen, um Weihnachtsfilme aktuell zu halten

Ob Sie sie lieben oder verabscheuen, Weihnachtsfilme im Fernsehen sind ein fester Bestandteil der Weihnachtszeit. Die Romantik, die verschneiten Landschaften, die perfekt dekorierten Häuser und die bekannten Geschichten spenden Millionen von Zuschauern Trost und Freude im Dezember (und für einige sogar im November, wenn die Feiertage eine lockerere Definition haben).

Ein Teil dieser beruhigenden Vertrautheit rührt natürlich von den Konventionen her, die heutzutage in einem Weihnachtsfilm im Sender erwartet werden – zum Beispiel die Idee, sich wieder mit einer High-School-Freundin zu treffen, oder die Anwesenheit eines älteren, bärtigen Herrn, der vielleicht der Weihnachtsmann ist oder auch nicht.

Wenn also Hallmark- und Lifetime-Filme anfangen, Dinge wie Pickleball- und NFL-Spieler in ihre Pläne aufzunehmen, reicht das aus, um einige Blicke auf sich zu ziehen.

Lebenslang „A Pickleball Christmas“ (Premiere am Samstag) und Markenzeichen „Holiday Touchdown: A Bills Love Story“ (jetzt im Stream auf Hallmark+) bietet jeweils einen frischen Einblick in eine Weihnachtsgeschichte, doch Romantik und Feiertagsstimmung bleiben im Mittelpunkt.

Kabelfernsehfilme können aufgrund des rasanten Tempos, in dem sie produziert werden, von trendigen Sportarten wie Pickleball oder lebhaften Teams wie den Bills profitieren. Durch die Erschließung weiterer Nischenszenarien, Hobbys und Sportmannschaften können die Sender neue Zielgruppen einladen und gleichzeitig dafür sorgen, dass ihre treuen Zuschauer mit einer Pause in der Formel zufrieden sind.

Die Idee zu „A Pickleball Christmas“ entstand in einem Pickleball-Club in South Pasadena. Sami Ponoroff, Senior Programmmanager bei Lifetime, ist ein begeisterter Spieler und Mitglied eines Clubs namens iPickle. Sie erwähnte die Idee eines Pickleball-Urlaubsfilms gegenüber einem dortigen Profilehrer, Blake Rutledge. Zum Glück ist Rutledge auch ein Autor, der an einem Drehbuch zum Thema Pickleball gearbeitet hat.

Von dort aus begannen die beiden mit der Entwicklung. Es sei „kismet“, dass sie sich zufällig durch den Sport im Mittelpunkt des Films kennengelernt hätten, sagte Ponoroff. Als Ponoroff die Idee zunächst der späteren ausführenden Produzentin des Films, Karen Glass, vorbrachte, sagte ihr erster Gedanke alles: „Natürlich hat ein Pickleball-Weihnachtsfilm zu sein.“

Auch wenn im Film die Regeln für Dinking und Pickleball-Küche erwähnt werden, muss man mit der Sportart oder ihren Besonderheiten nicht vertraut sein, um die Geschichte zu verstehen. Ponoroff schreibt Rutledge zu, dass er ein Gleichgewicht geschaffen hat, indem er Pickleball-Fanatikern das gibt, was sie wollen, und Nichtspieler nicht isoliert. Da er Neulinge unterrichtet, weiß er, wie man Menschen gut an den Sport heranführt, sagte sie.

Das Gleiche gilt für „Holiday Touchdown“. Während Mitglieder der Bills Mafia, wie die Fangemeinde des Teams genannt wird, die Aufnahmen aus dem Highmark Stadium und die vielen Cameos von aktuellen und ehemaligen Spielern und anderen Bills-Persönlichkeiten zu schätzen wissen, könnten selbst Zuschauer, die sich für rivalisierende Teams (oder gar kein Team) begeistern, vielleicht etwas finden, das ihnen gefällt.

Samantha DiPippo, Senior Vice President of Programming bei Hallmark, scherzte, dass es ein Geheimrezept für einen Hallmark-Weihnachtsfilm gebe, das sie nicht verraten könne, aber der Schlüssel zu einem Hallmark-Film sei die Wurzel der Romantik. Sie bezog sich auf „Adventures in Love & Birding“, einen Film von Anfang des Jahres, der sich auch mit dem Nischenhobby der Vogelbeobachtung beschäftigt, und sagte, die Grundlage sei „die Geschichte, die sie einfach durchhält, nicht wahr? So stellen wir fest, dass sich diese beiden Menschen in diesem Film ineinander verlieben.“

„Holiday Touchdown“ ist der zweite Film, der aus Hallmarks Partnerschaft mit der NFL hervorgegangen ist – „Holiday Touchdown: A Chiefs Love Story“ vom letzten Jahr war der erste, der „einen verrückten Zeitgeist-Moment des letzten Jahres aufgegriffen hat“, sagte DiPippo und bezog sich dabei auf die Aufregung um die Beziehung zwischen ihnen Taylor Swift und Chiefs-Spieler Travis Kelce. Kelces Mutter Donna hatte sogar einen Cameo-Auftritt im Film.

Aber Hallmarks NFL-Verbindung basiert auf weit mehr als nur lebhaften Beziehungen. DiPippo sagte, dass etwa 75 % der Hallmark-Zuschauer auch NFL-Spiele schauen.

„Die Leute schauen mit der gleichen Leidenschaft zu, egal, ob sie sich für ihr Team begeistern oder einen Hallmark-Film ansehen, und deshalb wollten wir uns das zunutze machen und etwas schaffen, das sich wirklich maßgeschneidert für unsere Hallmark-Zuschauer, aber auch NFL-Fans anfühlt“, sagte sie.

Die Autoren und das Team hinter dem Film reisten zu Beginn des Produktionsprozesses nach Buffalo und „verwurzelten uns in allem, was mit Orchard Park, Buffalo und East Aurora zu tun hat, um wirklich zu verstehen, was die Fangemeinde dort oben ist“, sagte DiPippo. Die starke Saison der Bills in diesem Jahr sei „ziemlich zufällig“ gewesen, fügte sie hinzu. „Vielleicht ist das doch der Weihnachtszauber von Hallmark, oder? Schauen Sie sich einen Film an und dann gehen wir in die Playoffs.“

Die Lifelong-Bills-Fans Gabe (Matthew Daddario) und Morgan (Holland Roden) finden zu Weihnachten in Buffalo ihre Liebe.

(David Scott Holloway / Hallmark Media)

Für die Sender scheint es zu funktionieren, wenn man die Feiertagstermine aus einzigartigen Blickwinkeln angeht. Laut Daten von Nielsen, die The Times von den jeweiligen Sendern zur Verfügung gestellt wurden, haben Hallmark-Urlaubsfilme in dieser Staffel bisher 24 Millionen Menschen erreicht und Lifetime sah im vergangenen Jahr mehr als 23 Millionen Menschen.

„Wir haben vielleicht eher einen Nischenfokus – auch wenn es die am schnellsten wachsende Sportart in den USA ist, ist es eher ein Nischenfokus – aber das ist der Haken, der der Geschichte selbst ein frisches Gefühl verleiht“, sagte Ponoroff. „Natürlich wird darin eine Romanze stecken, die vielleicht vertraut wirkt, aber die Welt selbst ist neu, und diese Mischung aus Neuheit und Authentizität ist es, auf die unsere Zuschauer reagieren und die zu uns kommen. Wir haben das Gefühl, dass ihre Welten, ihre Gemeinschaft, das, womit sie sich wirklich beschäftigen, auf der Leinwand dargestellt werden.“

Während Ponoroff sagte, sie sehe keine Anzeichen dafür, dass die Beliebtheit von Pickleball in absehbarer Zeit nachlassen wird und Bills-Fans immer da sein werden, betonte Glass, dass die schnelle Produktion auch in dieser Hinsicht zu ihren Gunsten wirkt. „A Pickleball Christmas“ wird nur wenige Monate nach der Ankündigung von Apple TV, eine Pickleball-Komödie hinzuzufügen, beim Publikum landen. „Der Dink“ von Josh Greenbaum und Ben Stiller bis zur kommenden Liste.

„Sie haben eine Idee und können in einem Monat mit der Produktion beginnen“, sagte sie. „Im TV-Filmbereich ist es etwas einfacher, Trends zu erkennen, weil der Prozess so viel schneller ist.“

Ein scharfes Gespür dafür zu haben, mit welchen Trends sich die Leute identifizieren, sei nur ein Teil des Jobs, sagte Ponoroff. „Du hast eine Ahnung, du hast ein Bauchgefühl, du gehst irgendwie in ein Kaninchenloch“, sagte sie, „und du hoffst, dass es funktioniert.“

Sie und Glass sagten, sie hätten bereits eine neue Idee für einen Weihnachtsfilm mit Mahjong-Thema im Umlauf, und DiPippo sagte ebenfalls, dass die Planung für Weihnachten 2026 in vollem Gange sei, einschließlich eines Films, der in Disney World gedreht wird.

„Was so großartig ist, ist, dass unser Team so schnell umschwenkt, wenn wir es brauchen, und wenn wir mal einen Moment springen müssen, können wir das auch tun“, sagte DiPippo. „Sie sind im wahrsten Sinne des Wortes magische Elfen und sie machen das möglich.“