Der 7. Dezember hat weit über die Tech-Welt hinaus historische Bedeutung, aber für diejenigen, die in den 90er-Jahren über Microsoft berichteten, hat das Datum noch eine andere Bedeutung. Heute vor dreißig Jahren versammelte Bill Gates mehr als 200 Journalisten und Analysten im Seattle Center, um zu verkünden, dass das Unternehmen im Internet „all-in“ gehen würde.
Als geschäftsführender Redakteur für Microsoft-Magazin Ich war damals dort und kann mich noch gut daran erinnern. Drei Jahrzehnte später kann ich nicht umhin, die Parallelen zum aktuellen KI-Vorstoß von Microsoft zu erkennen.
Die Schritte, die Microsoft an diesem Tag einleitete, um die Internetkonnektivität in alle seine Produkte zu integrieren, sollten im nächsten Jahrzehnt nachwirken und dazu beitragen, den Grundstein für die Jahre des Dotcom-Booms und möglicherweise den späteren Aufstieg des Cloud Computing zu legen.
Die Veröffentlichung von Internet Explorer 2.0 als kostenloser, gebündelter Browser, die Internetfähigkeit von Microsoft Office, die komplette Überarbeitung des noch neuen MSN-Onlinedienstes, Microsofts Lizenzierung von Java von Sun Microsystems und ein Fokus auf die kommerzielle Nutzung des Internets waren alles Teile des Microsoft-Plans, der an diesem Tag enthüllt wurde.
„Das Internet ist der Haupttreiber aller neuen Arbeiten, die wir in der gesamten Produktlinie durchführen“, sagte Bill Gates 1995 der versammelten Technologiepresse. „Wir haben eine harte Einstellung zum Internet.“
Ersetzen Sie das Wort „KI“ durch „Internet“ und Sie haben eine Aussage, die der derzeitige Microsoft-CEO Satya Nadella in den letzten Jahren jederzeit hätte machen können.
„Fünfzig Jahre nach unserer Gründung steht Microsoft erneut im Mittelpunkt eines Generationswechsels in der Technologie, da wir uns mitten im KI-Plattformwechsel befinden“, schrieb Nadella sein Jahresbrief an die Aktionäre für 2025. „Mehr als jede Transformation zuvor verändert diese Generation der KI jede Ebene des Tech-Stacks radikal, und wir verändern uns mit ihr.“
Ob Sie die Microsoft Azure Cloud-Plattform nutzen; Ausführen eines Windows 11-PCs, -Tablets oder -Laptops; Zeit auf LinkedIn verbringen; oder wenn Sie Microsoft 365 verwenden, ist die KI integriert.
Beim Vergleich von damals und heute ergeben sich sowohl Erkenntnisse über die Gemeinsamkeiten als auch über die Unterschiede sowie Lehren aus den Fehltritten und Erfolgen von Microsoft Mitte der 90er Jahre, die auch heute noch relevant sind.
Was ist das Gleiche?
Die Herausforderung, den Übergang zu einer neuen Technologiegeneration in einem großen, schnelllebigen Unternehmen zu meistern, ist die größte Ähnlichkeit zwischen heute und vor 30 Jahren.
Microsoft war 1995 viel kleiner, aber es war immer noch die dominierende Kraft in der Softwarebranche seiner Zeit. Als das Unternehmen im August 1995 Windows 95 auf den Markt brachte, waren die ersten Versionen von Internet Explorer und MSN im Lieferumfang enthalten. Innerhalb von vier Monaten musste das Unternehmen neben vielen anderen Änderungen neue, bessere Versionen dieser Produkte auf den Markt bringen.
Der Drang nach schnellen Veränderungen entstand aus etwas, das das Unternehmen seinen Führungskräften bereits mehrere Monate vor der Einführung von Windows 95 gesagt hatte: Es müsse schnell handeln und mehr tun, wenn es in einem Rennen aufholen wollte, das es nicht verlieren durfte.
Gates ist berühmt „Internet-Flutwelle“-Memo vom 26. Mai 1995 (das später wurde ein kartellrechtliches Exponat) brachte sowohl die Bedrohung als auch die Chance zum Ausdruck und bezeichnete das Internet als „die wichtigste Einzelentwicklung seit der Einführung des IBM-PCs im Jahr 1981“.
Später in dem Memo räumte Gates ein erhebliches Problem ein: Microsoft müsste erklären, warum Verlage und Internetnutzer MSN verwenden sollten, anstatt nur ihre eigene Website einzurichten – und er räumte ein, dass das Unternehmen keine gute Antwort darauf hatte.
Spulen wir vor zum März 2023, ein paar Monate nach dem Start von ChatGPT durch den Microsoft-Partner OpenAI, als Satya Nadella in einer Rede über die Zukunft der Arbeit das Ausmaß der KI-Ära deutlich machte.
„Heute beginnt der nächste Schritt auf dieser Reise, mit leistungsstarken Basismodellen und fähigen Copiloten, die über die universellste Schnittstelle zugänglich sind: natürliche Sprache“, sagte Nadella. „Dies wird die Art und Weise, wie Computer uns beim Denken, Planen und Handeln helfen, radikal verändern.“
Natürlich haben die CEOs von Microsoft in den letzten 30 Jahren viel gelernt, darunter auch, wie wichtig es ist, nicht in Memos auf die Mängel des Unternehmens hinzuweisen, die am Ende für den Rest der Welt sichtbar werden könnten. Nadella bot nichts Vergleichbares wie Gates‘ MSN-Eingeständnis. Aber seine Kommentare über die Größe der KI-Herausforderung und -Chance waren eine direkte Parallele zu der Dringlichkeit, die Gates vor 30 Jahren zum Thema Internet zum Ausdruck brachte.
Was ist anders?
In der Welt der PC-Betriebssysteme und -Software war Microsoft in den 1990er Jahren der König – mit nur wenigen Konkurrenten, die auch nur annähernd den Marktanteil erreichten, den das Unternehmen hatte. Die Umstellung auf das Internet hat bet-the-company wohl zu spät vollzogen, allerdings aus einer sehr starken Position heraus.
Dreißig Jahre später, inmitten des Aufstiegs der künstlichen Intelligenz, sind Amazon, Google, Nvidia, OpenAI und Anthropic Teil eines komplexeren Netzwerks von Wettbewerbern und Partnern.
Im Jahr 1995 wurde die große Konkurrenz von Netscape und anderen schnelllebigen Internet-Startups ausgegangen – und Microsoft war der Gigant im Kampf gegen die Aufständischen.
Die New York Times‘ Die Schlagzeile über die Veranstaltung von 1995 brachte den Rahmen auf den Punkt: „Microsoft sucht Internetmarkt; Netscape-Folien.“ Als Die Seattle Times drückte es so aus: „Microsoft spielt hart – Spielplan für das Internet: Vernichte die Konkurrenz.“ Viele andere griffen das Thema auf.
Ich habe diese Wettbewerbsdynamik aus erster Hand bei der Presseveranstaltung gesehen, als ich durch einen glücklichen Zufall beim Mittagessen neben Bill Gates saß. Ich erinnere mich, dass ihn Fragen zum Java-Lizenzvertrag mit Sun und zum breiteren Interesse der Presse an der Netscape/Microsoft-Erzählung ein wenig genervt waren. Er wollte sich auf die umfassendere Wirkung der Ankündigungen des Tages konzentrieren.
Er betonte beispielsweise, dass die Lizenzierung der Programmiersprache Java von Sun durch Microsoft für die Verwendung mit Microsofts Browser Internet Explorer keine große Sache sei.
„Java kann man ganz einfach nachbauen“, sagte mir Gates und tat den Lizenzvertrag als eine routinemäßige Geschäftsentscheidung ab, die sich nicht wesentlich von vielen anderen Entscheidungen unterscheidet, die Microsoft im Laufe der Jahre getroffen hat.
Auch der Maßstab unterscheidet sich drastisch. Zum Beispiel meine Titelgeschichte vom Januar 1996 für Microsoft-Magazin zitierte Gates und erläuterte, wie die „150 Millionen Windows-Benutzer“ von der Internetintegration profitieren würden, die das Unternehmen in 20 neuen Produkten und Technologien vornimmt.
Aus heutiger Sicht erscheinen diese Zahlen winzig. In einem Blogbeitrag Anfang dieses Jahressagte Yusuf Mehdi, Executive Vice President von Microsoft, dass Windows mittlerweile mehr als 1,4 Milliarden monatlich aktive Geräte antreibt. Darin sind Microsofts riesiges Cloud-Computing-Geschäft, Microsoft 365, LinkedIn, Xbox und die bereits erheblichen KI-Umsätze mit Copilot nicht enthalten.
Selbst inflationsbereinigt ist die Investitionslücke noch dramatischer. Microsoft hat im vergangenen Geschäftsjahr mehr als 88 Milliarden US-Dollar in Investitionen gesteckt, einen Großteil davon in die KI-Infrastruktur. Im Jahr 1995 klang der 220-Millionen-Dollar-Deal des Unternehmens mit NBC zur Einführung von MSNBC nach einer Menge Geld.
Dieser MSNBC-Deal verdeutlicht jedoch einen weiteren wichtigen Kontrast zwischen Gegenwart und Vergangenheit. Im Jahr 1995 wusste niemand wirklich, wohin das Internet (und das Web) führen würde. Bei der Vorhersage, welche Geschäftsmodelle online funktionieren würden, wurden Vermögen gemacht und verloren.
Tim Bajarin, CEO des Beratungsunternehmens Creative Strategies und langjähriger Branchenanalyst, sagt, Microsoft sei heute besser aufgestellt als 1995. Der Unterschied: Wir verfügen bereits über die zugrunde liegende Architektur für nützliche KI-Anwendungen. Das stimmte damals mit dem Internet nicht.
„Wir haben das Wertversprechen erst erkannt, als wir die Rolle von Anwendungen erkannten, die auf einer webbasierten Architektur basieren“, sagte Bajarin. „Das ist der wesentliche Unterschied.“
Lektionen für heute
Der KI-Vorstoß von Microsoft, so Bajarin, werde nur dann erfolgreich sein, wenn er einen echten Mehrwert biete – Implementierungen, die echte Probleme lösen und eine klare Kapitalrendite zeigen.
Aktuelle Schlagzeilen deuten darauf hin, dass nicht alle davon überzeugt sind. „Niemand hat danach gefragt“: Microsofts Copilot-KI-Vorstoß löst in den sozialen Medien Gegenreaktionen aus, heißt es Deutschlands PC-WELT-Magazin. Es ist die gleiche Frage, die Gates 1995 zu MSN nicht beantworten konnte: Warum sollte jemand dies verwenden?
Die vielleicht größte Lektion an der Wettbewerbsfront ist, dass es keine Garantie für Langlebigkeit oder Relevanz im Technologiebereich gibt. Nur einer der im Dezember 1995 aufgeführten Konkurrenten New York Times Die Geschichte existiert immer noch – IBM – und es ist ein völlig anderes Unternehmen als damals.
Es gibt noch eine weitere Lektion über die Kosten des Erfolgs. Der aggressive Internet-Vorstoß von Microsoft hat funktioniert – aber er löste auch eine Untersuchung des Justizministeriums aus, die von 1998 bis 2001 dauerte. Ein harter Wettbewerb ist unerlässlich. Zu harter Wettbewerb hat Konsequenzen.
Aber das ist eine Geschichte für ein weiteres Jahrzehnt.
