In der Nacht, bevor sie 1956 die Clinton High School zum ersten Mal betrat, strahlte Jo Ann Allen über ihr Outfit mit der Aufregung eines Teenagers, der in die neunte Klasse kommt.
Ihre Großmutter hatte das Kleid genäht – weiß mit sorgfältigem Besatz, Falten und einem weit gebügelten Kragen. Mit ihrer besten Freundin Gail Ann Epps Upton schwirrte sie über Kleidung, Unterricht und das Kennenlernen neuer Freunde.
Allen war immer gut gelaunt und hätte nicht gedacht, dass ihr täglicher Spaziergang den Foley Hill hinunter bald auf eine Menge johlender Rassentrenner und ein Bollwerk von Nationalgardisten stoßen würde. Mit 14 Jahren gehörte sie zu den sogenannten Clinton 12, den ersten schwarzen Schülern, die nach der wegweisenden Entscheidung des Obersten Gerichtshofs im Fall Brown vs. Board of Education an einer öffentlichen Schule im Süden die Rassentrennung aufhoben.
„Diese Kinder erledigten einen Erwachsenenjob und standen im Grunde jeden Tag einem Erschießungskommando gegenüber“, sagte ihre Schwiegertochter Libby Boyce in einem Interview. „Jo Ann war bei all dem so positiv und stark. Das ist ein Beweis für sie und ihre Erziehung.“
Jo Ann starb am Mittwoch im Kreise ihrer Familie in ihrem Haus in Wilshire Vista an Bauchspeicheldrüsenkrebs. Sie war 84.
„Sie verkörperte Positivität und Stärke“, sagte Kamlyn Young, Allens Tochter. „Sie war eine Menschenliebhaberin. Sie liebte das Leben und versuchte trotz aller Widrigkeiten immer, das Gute in den Menschen zu sehen.“
Allen, die später heiratete und ihren Nachnamen in Boyce änderte, trug diesen Geist in jedes Kapitel ihres Lebens – als Kinderkrankenschwester, Mitglied der Familienmusikgruppe The Debs und Co-Autorin von „This Promise of Change: One Girl’s Story in the Fight for School Equality“, das sie mit Schülern im ganzen Land teilte.
„Wir haben eine so fürsorgliche und bescheidene Seele verloren. Jo Ann war jemand, der so großzügig mit seiner eigenen Geschichte umging und sie mit Menschen im ganzen Land teilte … Sie inspirierte jeden, den sie traf“, sagte das Green McAdoo Cultural Center, ein Museum, das das Erbe der Clinton 12 bewahrt, in einer Erklärung.
Jo Ann Crozier Allen Boyce wurde am 15. September 1941 in der kleinen Stadt Clinton im Osten Tennessees geboren. Sie war das älteste von drei Kindern von Alice Josephine Hopper Allen und Herbert Allen.
Sie wuchs in einem bescheidenen Haus mit einer großen Küche und zwei Schlafzimmern auf. Boyce teilte sich mit ihrer Schwester Mamie ein Schlafzimmer, das von ihrer Mutter mit Rotkehlchen-Tapeten und einem kleinen Schminktisch dekoriert wurde.
Boyce war schon in jungen Jahren eine begeisterte Lernerin und las bereits im Alter von fünf Jahren, als sie in die erste Klasse der Green McAdoo School kam. Sie lobte ihre Eltern und ihre erste Lehrerin, Teresa Blair, dafür, dass sie ihre akademische Neugier trotz der begrenzten Ressourcen der Schule gefördert hatten.
Das Leben der Familie Allen drehte sich um die Kirche. Jo Ann sang bei Gottesdiensten Duette mit Mamie und freute sich auf Fischpommes am Freitagabend.
Nach ihrem Abschluss an der Green McAdoo fuhr sie mit ihren Klassenkameraden mit dem Schulbus zu einer Schule in Knoxville – 20 Meilen von zu Hause entfernt.
„Es gab Zeiten in diesen Tagen, in denen wir es wegen schlechten Wetters oder eines anderen ungünstigen Ereignisses nicht zur Schule schafften“, schrieb sie in einem biografischen Beitrag im McAdoo Center Webseite.
Im Jahr 1956 erließ Richter Robert Taylor nach der Entscheidung Brown vs. Board of Education den Beschluss, die Clinton High School zu integrieren. Jo Ann und 11 andere würden die ersten schwarzen Studenten sein, die teilnehmen würden.
„Als wir in die Schule kamen, waren nur wenige Leute da. Und ich dachte vielleicht: ‚Nun, sie sind nur hier, um neugierig zu sein‘“, erinnerte sich Boyce 1956 in einem Fernsehinterview.
Doch am nächsten Tag drängten Rassentrenner – angestachelt von Ku-Klux-Klan-Mitglied John Kasper – den Eingang der Clinton High.
An der Clinton High seien die meisten Leute freundlich und neugierig gewesen, sagte Boyce. Aber andere quälten die zwölf Kinder drinnen – sie schubsten sie durch die Flure, traten ihnen auf die Fersen, hinterließen Drohbriefe und befestigten sogar Nägel an Boyces Stuhl.
„Ich begann zu denken: ‚Vielleicht werden sie uns nicht so akzeptieren, wie ich dachte‘“, erinnerte sich Boyce im Interview. „Sie sahen so gemein aus. Sie sahen aus, als wollten sie uns nur packen und rauswerfen. Sie wollten uns überhaupt nicht. Ich konnte einfach den Hass in ihren Herzen sehen.“
In Clinton eskalierte die Gewalt, als Kasper wegen Verstoßes gegen eine einstweilige Verfügung verhaftet wurde, die ihn von der Schule fernhalten sollte. Seine erzürnten Anhänger überfielen die Kleinstadt. Sie stürzten Autos mit schwarzen Fahrern um, griffen einen Pastor an, der gegen Vorurteile predigte, und schlugen Uptons Freund, als dieser von einem Militäreinsatz in die Stadt zurückkehrte. Herbert Allen wurde verhaftet und später freigelassen, weil er eines Nachts das Haus der Familie vor Klansleuten verteidigt hatte, die es ins Kreuzfeuer nahmen.
Das Chaos veranlasste den damaligen Gouverneur von Tennessee, Frank Clement, die Nationalgarde nach Clinton zu schicken, um den Frieden wiederherzustellen.
Aber genug war genug. Alice Allen entschied, dass es für die Familie an der Zeit war, Tennessee zu verlassen.
„Und was meine Mutter gesagt hat, haben wir getan“, sagte Boyce ein Interview mit CBS Los Angeles im Jahr 2023.
An einem Wintermorgen im Jahr 1957 interviewten lokale Journalisten die Familie, bevor sie in ein Auto stiegen, das nach Los Angeles fuhr.
„Wir gehen hier nicht mit Hass im Herzen gegen irgendjemanden weg“, sagte Herbert Allen. „Selbst diejenigen, die gegen uns sind … wir erkennen, dass diese Menschen einfach in die Irre geführt werden. Sie wurden so ausgebildet und erzogen.“
Die Kamera war jetzt auf Boyce gerichtet, sie sprach leise. Sie sprach über die Einsen und die Zwei, die sie in diesem Semester erreicht hatte, und erklärte, sie habe „etwas erreicht“.
Die letzten fünf Monate seien die schmerzhaftesten ihres Lebens gewesen, sagte sie später.
„Sie fühlte sich betrogen“, sagte Young der Times. „Sie wollte bleiben und ihren Abschluss machen, um allen zu zeigen, dass sie es trotz allem schaffen konnte. Sie war immer davon überzeugt, dass die Liebe alles besiegen wird. Das hat sie für den Rest ihres Lebens geleitet.“
Clinton High wurde 1958 bei einem Bombenanschlag weitgehend in Schutt und Asche gelegt. Niemand wurde verhaftet.
Nur zwei der Clinton 12 würden die Schule abschließen.
Die Familie Allen schloss sich Verwandten an, die bereits in Kalifornien lebten. Boyce besuchte die Dorsey High School in Baldwin Hills und machte 1958 ihren Abschluss. Später besuchte sie das Los Angeles City College, bevor sie sich an einer Krankenpflegeschule einschrieb.
Sie wurde Kinderkrankenschwester und arbeitete jahrzehntelang in diesem Bereich.
„Sie spielte immer die Außenseiterin und liebte Kinder“, sagte Young.
Auch die Musik zog sie an. In Los Angeles gründete sie mit ihrer Schwester Mamie und ihrer Cousine Sandra ein Gesangstrio namens The Debs und sang kurzzeitig als Backup für Sam Cooke. Später spielte sie Jazz-Sets in der ganzen Stadt, von Kabarettbühnen bis zum historischen Hollywood Roosevelt Hotel.
1959 traf sie Victor Boyce bei einem Tanz und er „stahl sie“ von ihrem Partner, mit dem sie getanzt hatte, erinnerte sich die Familie. Das Paar heiratete später und blieb es 64 Jahre lang und zog drei Kinder und Generationen einer Großfamilie groß, darunter den Schauspieler Cameron Boyce, der 2019 starb.
Seine vielen Fans würden sie „Nana“ nennen, den Titel, den Boyce von ihren Enkelkindern erhielt.
Selbst als sie Brustkrebs, einen schweren Schlaganfall und später Bauchspeicheldrüsenkrebs erlitt, ließ sie ihr unverkennbarer Optimismus nie los.
„Sie kam herein und erleuchtete einfach den Raum“, sagte Libby Boyce. „Sie hatte einen Glanz, der niemanden etwas angeht.“
„Sei es diesem auffallenden Optimismus zu verdanken oder einer anderen höheren Kraft am Werk“, sagte Familienmitglied Gregory Small, sie hatte zwölf Jahre lang mit Bauchspeicheldrüsenkrebs überlebt, eine Leistung, die ihre Ärzte verblüfft hatte.
Die Geschichte der Clinton 12 ist nicht so bekannt wie die der Little Rock Nine oder Ruby Bridges, andere Schüler, die nach Boyce Schulen integriert haben. Sie erkannte das und machte sich daran, es zu ändern – indem sie ihre späteren Jahre damit verbrachte, mit Studenten in den ganzen USA zu sprechen
Sie war 2019 gemeinsam mit Debbie Levy Autorin des Buches „This Promise of Change“ und arbeitete mit dem Green McAdoo Cultural Center zusammen, das sich im Grundschulgebäude ihrer Kindheit befindet, um den Kampf für Bewusstsein und Gleichberechtigung fortzusetzen, der mit 14 Jahren begann.
„Sie sagte immer, Rassismus sei eine Herzkrankheit“, sagte Kamlyn Boyce. „Sie ging auf sie zu, nicht weg. Sogar die Menschen mit Hass im Herzen liebte sie. Nur so kann ich es ausdrücken.“
Boyce hinterlässt ihre drei Kinder – Kamlyn Young, London Boyce und Victor Boyce – ihre Schwester Mamie, drei Enkelkinder und unzählige Menschen, die sie liebevoll Nana nennen.
