Am 29. September gab das Palm Springs Art Museum die Wahl eines neuen Direktors bekannt, der vierten Person, die in nur sieben Jahren die oberste Verwaltungsposition der Institution innehaben würde.
Eine Woche später trat die Vorsitzende des mit der Besetzung dieser Position beauftragten Suchkomitees, Treuhänderin Patsy Marino, aus dem Vorstand des Museums zurück und verwies auf „unangemessene Einmischungen und Versuche, den Prozess zu beeinflussen“ seitens des Exekutivkomitees des Museums, einzelner Treuhänder und anderer nicht identifizierter Museumsmitarbeiter und Spender. Bisher folgten zwei weitere der 22 Treuhänder Marino aus der Tür, nachdem sie einen sorgfältig geschriebenen Brief mit 1.200 Wörtern an den Gesamtvorstand gerichtet hatte, in dem sie warnte, dass „der bereits schlechte Ruf von PSAM“ durch die Auswahl noch weiter geschädigt würde.
Der Vorsitzende des Kuratoriums, Craig Hartzman, verteidigte die Ernennung entschieden. „Wir sind begeistert“, sagte er. „Es war ein sehr fairer Prozess, der in Absprache mit anderen Museumsverantwortlichen richtig durchgeführt wurde.“
Die Chefkuratorin des Museums, Christine Vendredi, ehemalige Verwalterin der Unternehmenskunstsammlung des französischen Luxusmodehauses Louis Vuitton, wurde zur Direktorin des Museums ernannt. Sie war eine unkonventionelle Wahl. Vendredi hat einen Doktortitel in Kunstgeschichte von der Sorbonne in Paris und einen Doktortitel in Architekturgeschichte von der Karlsuniversität in Prag. Sie kam erst letztes Jahr zum Team und hatte zuvor keine Erfahrung in gemeinnützigen Museen. Marino gab in einer Kopie des Rücktrittsschreibens, die The Times erhalten hatte, bekannt, dass keine anderen Kandidaten für die Stelle interviewt wurden.
In dem Schreiben vom 6. Oktober heißt es, dass zwei nicht identifizierte „außergewöhnliche Kandidaten“ zusammen mit Vendredi für die Auswahl im Wettbewerb gestanden hätten, aber die Auswahlkommission habe „keinen einzigen externen Kandidaten interviewt“.
Marino betonte ausdrücklich, dass sich Vendredi durchaus als die beste Kandidatin erwiesen habe, aber dass der verpfuschte Prozess, die Chefkuratorin hinter den Kulissen einfach zur Direktorin zu ernennen, der neuen Direktorin auch keinen Gefallen getan habe, da dadurch „ihre Legitimität in Frage gestellt“ worden sei. Sie beklagte, dass das Museum „kollektiv seiner treuhänderischen Verantwortung gegenüber unseren Stakeholdern und der Gemeinschaft nicht nachgekommen ist“.
Als Marino telefonisch erreicht wurde, lehnte er es ab, sich zu dem Brief oder der Durchsuchung des schlecht geführten Direktors zu äußern.
Die Stelle wurde im Frühjahr mit dem plötzlichen, unerwarteten Rücktritt von Adam Lerner eröffnet, der seit Sommer 2021 Direktor war. Das oberste Verwaltungsbüro des Museums hat seit der Pensionierung von Steven Nash im Jahr 2014, einem angesehenen ehemaligen stellvertretenden Direktor des Dallas Museum of Art und der Fine Arts Museums of San Francisco, der später die Richard Diebenkorn Foundation in Berkeley leitete, eine Drehtür. Seitdem haben drei Direktoren – plus ein Museumskurator, der neun Monate lang als Interims-CEO fungierte – durchschnittlich weniger als drei Jahre in diesem anspruchsvollen Job verbracht.
Mit einer bescheidenen Stiftung von derzeit rund 20 Millionen US-Dollar steht das Palm Springs Art Museum seit langem vor gewaltigen finanziellen Hürden. Während einer mehr als einjährigen Schließung aufgrund der brutalen COVID-19-Pandemie wurden Einnahmen aus dem umstrittenen 4,7-Millionen-Dollar-Verkauf eines großen Unternehmens aus dem Jahr 1979 erzielt Helen Frankenthaler Das Gemälde, das ein Vermächtnis des verstorbenen Steve Chase war, eines Hauptspenders, nach dem die Hauptgalerie des Museums benannt ist, wurde zu Unrecht zur Deckung der Betriebskosten verwendet.
Das Palm Springs Art Museum verfügt über etwa 12.000 Werke in seiner Sammlung
(Guillaume Goureau / Palm Springs Art Museum)
In der Pressemitteilung vom April, in der Lerners Abgang angekündigt wurde, wurde auch die Einleitung einer landesweiten Suche nach seinem Nachfolger angekündigt. Laut Marinos Brief veröffentlichte das Museum die Stellenausschreibung jedoch vier Monate lang nicht auf professionellen Websites, einschließlich der eigenen des Museums. Bis dahin konnte ihr Ausschuss mögliche Kandidaten nicht legitim prüfen. Ohne die Mittel, um eine professionelle Personalvermittlungsfirma zu beauftragen, erklärte Marino den Treuhändern, dass ihr Ausschuss sich dann darum bemühen müsse, Kandidaten zu identifizieren und anzulocken.
Nach der Veröffentlichung der Suche im August erhielt das Museum Berichten zufolge etwa 17 Lebensläufe, „größtenteils unqualifiziert“, heißt es in dem Brief, bevor direkte Anfragen an professionelle Mitarbeiter auf diesem Gebiet schließlich zwei potenzielle Namen ans Licht brachten. Marino, der sowohl in Palm Springs als auch in La Jolla lebt, war in mehreren gemeinnützigen Gremien tätig, darunter dem San Diego Museum für zeitgenössische Kunstund als Berater der gefeierten Stuart-Sammlung an der UCSD, die seit 1981 öffentliche Kunstprojekte auf dem Campus in Auftrag gibt. Im Januar leitete sie erfolgreich ein Suchkomitee für einen Direktor von Murals of La Jolla, das derzeit 17 in Auftrag gegebene Wandgemälde rund um das Küstendorf zu sehen hat.
Bis Anfang September hatten jedoch zwei Mitglieder des Auswahlausschusses Vendredi interviewt, und in dem Brief heißt es, dass vier der sechs Mitglieder eine starke Präferenz dafür geäußert hätten, die Suche ohne Befragung anderer Kandidaten zu beenden. Da seit mehr als fünf Monaten kein Direktor im Amt war, waren wichtige Entscheidungen des Museums, von der Einstellung von Personal bis hin zu Fragen der Mittelbeschaffung, praktisch zum Erliegen gekommen. Die Bilanz des Ausschusses wurde der Treuhänderleitung gemeldet. Ende des Monats befand sich Marino auf einer Geschäftsreise in Indien, als der Exekutivausschuss des Museums zu Hause seine reguläre Sitzung abhielt, und sie schrieb, dass sie den Vorsitzenden des Kuratoriums, Craig Hartzman, gefragt habe, ob Abstimmungen über das Stellenangebot, die Vergütung oder eine Ankündigung geplant seien.
„Er antwortete mit ‚Nein‘“, heißt es in dem Brief. Vier Tage später, als Marino noch im Ausland war, wurde Vendredis Ernennung bekannt gegeben.
In einem kurzen Telefoninterview erhob Hartzman heftige Einwände gegen Marinos Charakterisierung des Prozesses in dem Brief und wies insbesondere darauf hin, dass vier der sechs Mitglieder des Findungsausschusses der endgültigen Entscheidung zugestimmt hätten. Das Exekutivkomitee und dann der Gesamtvorstand hätten auf der Grundlage dieses Wissens gehandelt, sagte er.
Wie auch immer, wenn der erfahrene Vorsitzende eines Findungsausschusses gegen die Empfehlung des Ausschusses stimmt, ist das ein großes Warnsignal. Es signalisiert die Notwendigkeit, langsamer zu werden und Nachforschungen anzustellen – und nicht in die andere Richtung zu hetzen und eine Entscheidung durchzusetzen. Ohne die Berücksichtigung mehrerer externer Kandidaten war der Findungsausschuss praktisch zu einem einfachen Einstellungsausschuss für einen internen Kandidaten geworden.
Nach der Verteilung von Marinos verurteilendem Brief an den Gesamtvorstand haben Quellen zufolge mindestens zwei weitere Treuhänder ihren Rücktritt eingereicht, während ein dritter von der aktiven Mitarbeit zurückgetreten ist. Besser spät als nie, aber die verbleibenden Treuhänder müssen jetzt daran arbeiten, die Notlage wieder in Ordnung zu bringen.
