Im grünen Hochland Saudi-Arabiens entsteht ein anderes Königreich

ABHA, Saudi-Arabien — Aus der Luft erscheinen die Berge von Abha wie ein smaragdgrüner Hügel, der sich aus einem Sandmeer erhebt. Terra firma bringt weitere Überraschungen mit sich: ein erfrischender Wind, der mich dazu bringt, nach einer Jacke zu greifen – ein Kleidungsstück, das in anderen Teilen Saudi-Arabiens so gut wie ignoriert wird.

Tatsächlich scheint ein Großteil von Abha, der Hauptstadt der südwestlichen Provinz Asir, Welten entfernt – und zwei Dutzend Grad kühler – von der sengenden Wüste zu sein, die die westlichen Vorstellungen vom Königreich dominiert.

Ich bin als Tourist hier – und Saudi-Arabien hofft auf noch viele weitere. Die Regierung gibt fast eine Billion US-Dollar aus, um das, was vor etwas mehr als einem Jahrzehnt eines der touristenscheusten Länder der Welt war, attraktiv zu machen.

Wenn Sie etwas über Tourismus in Saudi-Arabien gelesen haben, haben Sie wahrscheinlich die Erwähnung von Vision 2030 gesehen, dem umfassenden Diversifizierungsplan zur Verringerung der Abhängigkeit des Königreichs vom Öl; Neom, die Science-Fiction-artige Wüstenmetropole mit Plänen für einen künstlichen Mond und fliegende Autos; oder das Red Sea Project, das einen aus 92 Inseln bestehenden Archipel vor der unberührten Küste des Roten Meeres in ein Netzwerk von 50 Luxushotels und etwa 1.000 Wohneinheiten verwandeln will.

Diese beiden Vorzeigeprojekte wurden während des Besuchs von Präsident Trump in Riad im Mai stark hervorgehoben, als der saudische Kronprinz Mohammed bin Salman – der Architekt der Vision 2030 – ihn in eine Halle mit aufwändigen Modellen des fertigen Produkts führte.

Abha und Asir waren nicht in der Präsentation des Prinzen vertreten, aber sie sind dennoch Teil der touristischen Transformation, obwohl sie vorerst bodenständigere und wohl authentischere Freuden bieten – die Hauptgründe, warum ich mich entschieden habe, hierher zu kommen. (Der andere, weniger skurrile Grund ist, dass ich nicht sicher war, ob ich meine Redakteure davon überzeugen konnte, für „journalistische Zwecke“ eine private „Dünenvilla“ am Roten Meer von St. Regis für 2.500 Dollar pro Nacht zu genehmigen.)

Abha liegt fast 7.500 Fuß über dem Meeresspiegel und wird von Saudis gelegentlich als „Dame des Nebels“ oder „Braut des Berges“ bezeichnet.

Am Tag meiner Ankunft schienen beide Titel passend zu sein, und als Nebel über einem nahegelegenen Gipfel wehte, besuchte ich die Art Street, einen Park mit Theatern, Musikfestivals, Restaurants und Cafés. Lila Jacarandabäume standen in voller Blüte. Später machte ich eine 20-minütige Fahrt zum Al-Sahab-Park, ein kurzes Stück außerhalb von Abha. Dort wimmelt es von Menschen, die den Abendnebel bewundern, der den Jabal Soudah, den mit 9.892 Fuß höchsten Gipfel des Landes, umhüllt.

„Die Leute kommen hierher, um die Wolken zu berühren“, sagte Hussein al-Lamy, ein 42-jähriger Mitarbeiter eines Pharmaunternehmens, der zwei Stunden entfernt wohnt. Er lächelte und betrachtete die Harley-Biker, die in der Nähe der Klippen parkten, und die Männer und Frauen, die in der Nähe spazieren gingen und Asirs traditionelle Girlanden aus orangefarbener Ringelblume, Dill und Artemisia trugen, einer graugrünen Pflanze, die Salbei ähnelt.

„Ich habe meine Kinder und meine Frau für ein paar Tage zu Hause gelassen“, sagte er. „Es ist ein guter Ort, um den Kopf frei zu bekommen.“

Männer versammeln sich zu einer Hochzeit in Abha, der Hauptstadt der saudi-arabischen Provinz Asir.

(Tasneem Alsultan)

Am nächsten Morgen machte ich einen Spaziergang durch den Souq Al Thulatha, eine zentrale Einkaufsstraße, die trotz ihres Namens (der auf Arabisch Dienstagsmarkt bedeutet) jeden Tag der Woche geöffnet ist.

An einem Stand wurden Mangoscheiben verkauft, die aus Jazan, der fruchtbaren südlichen Provinz, die für ihre tropischen Früchte, Weizen und Kaffee bekannt ist, mitgebracht wurden. andere verkauften Rosinen, Gewürze, Nüsse und Gourmet-Honig aus dem Jemen. Der Verkehr war immer noch gering, aber Verkäufer sagten mir, dass man auf dem Höhepunkt der Sommersaison – wenn viele Saudis vor der Hitze von Riad und Jeddah nach Abha fliehen – kaum Platz zum Stehen hätte.

In seinem Bestreben, ein Reiseziel zu werden, das man gesehen haben muss, ist das Königreich ökumenisch gegenüber seinem Publikum und hofft, nicht nur Saudis anzuziehen, die in der Vergangenheit woanders hin gereist sind – und die laut Regierungsangaben im Jahr 2024 27 Milliarden US-Dollar für internationale Reisen ausgegeben haben –, sondern auch internationale Besucher.

Es gibt Anzeichen dafür, dass es funktioniert: Ein Bericht des Internationalen Währungsfonds stellte fest, dass die jährlichen Touristenzahlen das Vision-2030-Ziel von 100 Millionen sieben Jahre früher als geplant übertrafen.

An der touristischen Umgestaltung von Abha wird bereits gearbeitet. Überall in der Stadt sieht man Schilder, die für Projekte werben, die vom Public Investment Fund gesponsert werden, dem ölfinanzierten Staatsfonds, der die gigantischen Investitionen in die hemmungslose Metamorphose des Königreichs überwacht. Bald beginnen die Bauarbeiten zur Modernisierung des Flughafens.

Einheimische posieren vor einem Wandgemälde in einem der vielen Parks in Abha, der darauf hinarbeitet, mehr internationale Touristen anzulocken.

(Tasneem Alsultan)

Über die Stadtgrenzen hinaus plant der Fonds sechs touristische Stadtteile an den schönsten Orten der Region; Sie werden die majestätischen Ausblicke der Gegend nutzen, um sich auf Wellness-Spas, Yoga-Pavillons, Meditations-Retreats, Golfplätze und Glamping-Pods zu konzentrieren, heißt es in Werbematerialien.

„Wir befinden uns im Moment in einer Übergangsphase, es gibt also Bauarbeiten und es kann etwas unbequem sein, aber die Dinge werden bereits besser“, sagte Mohammad Hassan, 36, Besitzer eines Cafés in Abha namens Bard wa Sahab (Kälte und Wolken), in der Nähe eines Instagram-fähigen Aussichtspunkts auf einem Berggipfel.

Hassan räumte ein, dass die rasante Entwicklung wahrscheinlich den Wettbewerb verschärfen würde und bereits zu einem Anstieg der Mieten geführt habe. Aber er schien zufrieden darüber zu sein, was die Veränderungen für sein Unternehmen bedeuten würden.

„Früher bekam Abha hauptsächlich saudische Besucher oder Leute aus dem (Persischen) Golf“, sagte er. „Wir sehen bereits mehr Ausländer, aber die Pläne der Regierung werden Abha international bekannt machen.“

Andere Einheimische beschweren sich darüber, dass Asirs schönste Gegenden durch den Bau gesperrt wurden und dass die Konzentration auf Luxus den Freizügigkeitscharakter der Region verändern wird.

„Wir gingen tagelang in die Berge und campten. Die Behörden haben das alles unterbunden, und natürlich können wir das nicht tun, wenn die Resorts öffnen“, sagte Nasser, ein Stadtangestellter, der aus Datenschutzgründen nur seinen Vornamen nannte.

„Vielleicht wird alles, was die Regierung tut, die Lage verbessern, aber es ist unmöglich, dass die alte Lebensweise, die wir hier hatten, zurückkehrt“, sagte er.

Ein weiterer möglicher Bruch mit der Vergangenheit ist die Möglichkeit, Alkohol im Land zuzulassen. Doch die Überschreitung dieses Rubikons ist keine leichte Entscheidung für die Behörden, die sich des Status des Königreichs als Geburtsort des Islam nur allzu bewusst sind, der Alkohol verbietet und ein schlechtes Bild von denen hat, die Alkohol trinken und verkaufen.

Rijal Almaa, ein altes Dorf etwa 24 km von Abha entfernt, ist ein beliebtes Reiseziel für Touristen in der Provinz Asir in Saudi-Arabien.

(Tasneem Alsultan)

Dennoch glauben viele, dass es kommen wird. Mitarbeiter, die an den Bauentwürfen für das Red Sea Project arbeiten, sagen, dass Hotelzimmer in verschiedenen Resorts mit aufwendigen Minibars ausgestattet werden. Und das Four Seasons in Riad hat eine Tonic-Bar eröffnet – allerdings ohne Alkohol –, die Sie auffordert, „eine Symphonie handgefertigter Cocktails zu genießen, die sorgfältig zubereitet werden, um Ihre Sinne zu beflügeln.“

Trotz der Hunderten Milliarden, die Saudi-Arabien ausgegeben hat, gibt es Skeptiker. Sie verweisen auf niedrige Ölpreise, die bedeuten, dass die Regierung ihren Haushalt nicht ausgleichen oder mit den explodierenden Kosten der Vision 2030 Schritt halten kann. Einige Projekte sind bereits ins Stocken geraten; Architekten, die an den Resorts arbeiten, sagen, dass die Zahl der Entlassungen gestiegen ist und dass der Umfang ihrer Arbeit eingeschränkt wurde. Bei anderen Flaggschiffprojekten, darunter auch The Line, basierten ihre einstmals fantastischen Ziele auf den Realitäten der Physik und der Finanzen.

Was auch immer das Schicksal der größeren Pläne von Vision 2030 sein mag, Abhas Charme erwartet Sie.

Das Kulturerbedorf Rijal Almaa liegt in Ein Gefangener Provinz, ist mehr als 900 Jahre alt.

(Tasneem Alsultan)

Eines Nachmittags entschloss ich mich, Jabal Soudah zu trotzen, weil ich dachte, dass eine kurze Wanderung angebracht sei. Ich machte mich auf den Weg, den kaum erreichten Pfad zu beschreiten, mit dem vagen Plan, bald umzukehren. Tatsächlich war ich so schlecht ausgerüstet (mit ungeeigneten Wanderschuhen, einer winzigen Flasche Wasser und einer starken Erkältung), dass ich es hätte tun sollen. Aber ich ging weiter, gespannt, was die nächste Kurve bringen würde.

Vier Stunden später, sonnenverbrannt und atemloser, als ich zugeben möchte, erreichte ich einen Weiler, von wo aus ich später per Anhalter zurück in die Stadt fuhr.

Doch bevor ich die Fahrt fand, ignorierte ich die Erschöpfung und verweilte einen Moment in dieser Ecke eines Landes, das eher für seine Wüste bekannt ist als für den dichten Wald, den ich durchquert hatte. Vor mir erstreckte sich die Bergkette irgendwo über den Dunst hinaus. Der Nebel verschmolz um die Gipfel und die letzten Strahlen des Sonnenuntergangs verwandelten sie in eine anmutige, wellenförmige Landschaft aus goldener Gaze.