Was kommt als nächstes für „The Tiny Chef Show“ nach der Absage von Nickelodeon?

„Tiny Chef braucht deine Hilfe.“

Das war der Titel eines YouTube-Clip geteilt von den Machern des kleinen, grünen, 7-Zoll großen animierten Lieblingsstücks mit dem Spitznamen „Cheffie“, das den kleinen kulinarischen Genie weinend zeigt, als er die Absage seiner Nickelodeon-Serie „The Tiny Chef Show“ ankündigte. Die von Rachel Larsen und Ozlem Akturk geschaffene Stop-Motion-Serie scheint im Zuge dessen eingestellt worden zu sein 8-Milliarden-Dollar-Fusion zwischen der Muttergesellschaft von Nickelodeon, Paramount Global, und Skydance Media. (Vertreter von Nickelodeon antworteten nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren zu dieser Geschichte.)

„Es war ein Anruf und keine Erklärung“, sagt Larsen. „In gewisser Weise haben wir das nicht erwartet, weil die Show wirklich gut lief.

„Wir waren ein Jahr von der letzten Staffel entfernt, als wir den Anruf erhielten, dass sie keine weitere Staffel aufnehmen würden. Wir befanden uns also praktisch im Fegefeuer der Produktion“, fügt sie hinzu. „Wir hatten oft kein Gehalt, aber wir haben weitergearbeitet, nur um die sozialen Kontakte aufrechtzuerhalten.“

In einem Instagram-Post vom 24. Juni forderten die Macher die Fans der Serie, bekannt als Cheffers, auf, sich an einer Crowdfunding-Aktion zu beteiligen, um „The Tiny Chef Show“ am Leben zu erhalten. Mit einmaligen Spenden in Höhe von 130.000 US-Dollar (Tendenz steigend), der Gründung eines Fanclubs mit 10.500 wiederkehrenden monatlichen Mitgliedern, einer Warenlinie einschließlich Tragetaschen, Plüschtieren und Tassen sowie einer Reihe von Markenpartnerschaften in Arbeit haben sich Larsen, Azturk und ihr 20-köpfiges Team über Wasser gehalten – aber es war nicht einfach.

„Es ist unsere zweite Familie“, sagt Akturk. „Wir versuchen nur herauszufinden, wie wir dies langfristig nachhaltig gestalten können.“

Damit schließen sich die Künstler hinter „The Tiny Chef Show“ den Legionen von Schöpfern an, die durch die unruhigen Gewässer einer Medienlandschaft navigieren, die scheinbar ständig im Wandel ist, wo Auszeichnungen – die Serie hat zwei Kinder- und Familien-Emmys für sich – und gute Einschaltquoten nicht immer zu Stabilität führen. „Als es zum ersten Mal ausgestrahlt wurde, kam es auch bei älteren Kindern sehr gut an, also haben sie es auf Nickelodeon und Nick Jr. gezeigt“, sagt Larsen. „Jeder Bericht, den wir erhielten, besagte, dass es wirklich gut lief, beliebt war und die Bindungsrate der vorherigen Sendung, die die Kinder sahen, bei etwa 90 Prozent lag.“

Es war eine Zeit lang eine ausgelassene Flugbahn. Larsen und Akturk lernten sich 2016 am Set von Wes Andersons „Isle of Dogs“ kennen und hatten 2018 das web- und Instagram-basierte Stop-Motion-Animationskonzept basierend auf einem kleinen vegetarischen Koch auf den Markt gebracht.

„Schon 2018 haben wir es selbst finanziert“, sagt Akturk. „Ich war freiberuflich tätig, Rachel arbeitete an der (Animationsserie) ‚Kiri und Lou‘, und wir haben einfach unser eigenes Geld hineingesteckt. Dann haben wir es in den sozialen Medien veröffentlicht … Es war eher ein Test wie: ‚Was können zwei Leute ohne Crew und ohne Geld schaffen?‘“

Ein Buchvertrag mit Penguin Random House ermöglichte es den beiden, von Neuseeland in die USA zu ziehen und mehr Material zu drehen, was wiederum das Interesse unter anderem von Imagine Entertainment und Kristen Bell weckte: „Von Hollywood-Seite gingen genügend Anfragen ein, die uns überzeugten: ‚Das ist etwas‘“, sagt Akturk.

Bis 2020 hatte Nickelodeon grünes Licht für eine Staffel mit acht 22-minütigen Episoden gegeben, die am 9. September 2022 Premiere hatte. Ein weiterer Auftrag, diesmal für erweiterte 30-minütige Episoden, folgte bald.

„Das Komische ist, dass wir dachten, dass zu diesem Zeitpunkt alles gelöst sei und wir finanziell versorgt wären, und von da an würde es nur noch bergauf gehen“, sagt Larsen. „Und das war es einfach nicht.“

In dieser Hinsicht ist „The Tiny Chef Show“ ein Mikrokosmos der Unsicherheit, die sowohl Hollywood als auch die Wirtschaft im Allgemeinen plagt während einer Reihe langwieriger Herausforderungenvon der COVID-19-Pandemie und den Streiks der Autoren und Schauspieler bis zum Rückgang der linearen Fernsehzuschauer und dem Aufstieg der künstlichen Intelligenz. Beispielsweise begann „The Tiny Chef Show“ Ende letzten Jahres mit dem Streaming auf Netflix, ein Schritt, der zuvor Shows wie „Cobra Kai“ vor der Absage bewahrt hatte. Bisher tappen Larsen und Akturk jedoch im Dunkeln über den Deal, der zu keinen unmittelbaren Aussichten auf eine Wiederbelebung geführt hat. „The Tiny Chef Show“ ist eine Liebesarbeit, was die Herausforderung, sie unabhängig zu machen, noch größer macht. Larsen, der bei jeder Episode Regie führt, erklärt: „Die Produktion einer Minute Inhalt dauert wahrscheinlich drei bis vier Wochen, allein von der Konzeption über das Schreiben des Drehbuchs, die Aufnahme, den Audioschnitt, die Animation, die Postproduktion bis hin zur Vorbereitung. Wir sind ein kleinerer Betrieb, daher erzielen wir auf diese Weise keine Größenvorteile.“ Auch das Leben und Arbeiten in LA ist nicht billig. Ende 2024 verkleinerten sich die beiden in ein kleineres Studio.

Dennoch hat es seine Vorteile, sich selbstständig zu machen, und Larsen und Akturk sind weiterhin bestrebt, Tiny Chef so lange wie möglich am Kochen zu halten. „Wir arbeiten am besten, wenn wir freie Agenten sind, und wir können tun und lassen, was wir wollen“, sagt Larsen. „Und wissen Sie, so wie wir angefangen haben, wollen wir das auch weiterhin tun.“